Разочарованный тем, что Хуэйнинь выбрала всего лишь одного котёнка, Лян Цзюйгун не удержался и тихо спросил:
— Простите за дерзость, госпожа, не желаете ли взять ещё несколько?
— Нет, одного достаточно, — ответила Хуэйнинь, крепко прижимая котёнка и даже не поднимая головы.
Лян Цзюйгун промолчал и уже собирался уходить со своей свитой — у него ещё куча дел у императора Канси.
— Урод!
— Собачья морда!
В самый последний момент эта наглая, бесстыжая стая попугаев снова устроила переполох.
Лян Цзюйгун, уже ступивший за порог, почувствовал, как на лбу вздулась жилка.
— Шилиу, позови кого-нибудь, чтобы как следует проучили этих попугаев! Пусть поголодают пару-тройку дней. Совсем распустились!
Утешением для Ляна Цзюйгуна стало то, что он услышал вдалеке приказ Хуэйнинь наказать этих проклятых птиц. Хотя он и не мог увидеть это собственными глазами, всё же было хоть немного приятно.
— Госпожа, господин Лян ушёл, — доложила Вишня, вернувшись в покои после проводов Ляна Цзюйгуна.
— Ну и слава богу, слава богу, — пробормотала Хуэйнинь.
Ей было до ужаса неловко. Она чувствовала, будто прямо здесь и сейчас выскребла себе целую комнату с прихожей.
Но добрая и беспечная Вишня тут же отвлекла её, пальчиком потыкав в котёнка и восторженно воскликнув:
— Госпожа, можно мне его немного подержать?
От этого вопроса Хуэйнинь сразу пришла в себя. «Ладно, пожалуй, стоит сказать Канси пару добрых слов о Ляне Цзюйгуне. Ему и правда нелегко приходится».
Если бы Лян Цзюйгун знал, о чём она думает, он бы от радости прыгал до потолка. «Ругайте, ругайте сколько влезет! Одна ваша брань — и в ответ доброе слово перед императором? Я в выигрыше!»
Почему же Лян Цзюйгун так высоко ценил Хуэйнинь? Всё просто: служить императору — всё равно что быть рядом с тигром. Нужны и преданность, и способности, но и ошибки случаются. А если рядом будет Хуэйнинь, которая в нужный момент скажет доброе слово, то наказание Канси не будет слишком суровым.
Тем временем Хуэйнинь, решив одну проблему, смогла наконец расслабиться и заняться игрой.
Она жадно прижала котёнка к себе и резко развернулась спиной к Вишне:
— Нет, я ещё не наигралась!
— Ой… — Вишня поникла. Ей так хотелось прикоснуться!
Шилиу вмешалась, чтобы сгладить ситуацию:
— Госпожа, может, сначала дадите ему имя?
При этих словах Вишня сразу оживилась. Если уж нельзя держать — так хоть поучаствовать в выборе имени!
Шилиу лишь вздохнула с досадой: «Вот уж правда — еда забывается, а обида нет».
А Хуэйнинь, сидя в кресле и мучительно размышляя, чувствовала, что задача невыполнима. Придумать имя — это же пытка для человека с хроническим страхом выбора!
Не выдержав, она зарылась лицом в пушистую шубку котёнка и начала тереться, отчего шерсть полетела во все стороны, а сама она чихала без остановки.
Шилиу, серьёзно нахмурившись, тут же забрала котёнка и решительно запретила Хуэйнинь к нему прикасаться.
Хуэйнинь обиделась, а Вишня возликовала: «Госпожа не может — а я могу!»
Она осторожно взяла котёнка из рук Шилиу и с блаженством погладила его от головы до кончика хвоста.
— Мяу… — счастливо промурлыкал котёнок.
Хуэйнинь чуть не покраснела от зависти.
Заметив алчущий взгляд своей госпожи, Шилиу не выдержала и дёрнула Вишню за рукав.
— Ты чего? — Вишня, погружённая в наслаждение от прикосновений к мягкой шерстке, была крайне недовольна.
Шилиу, не церемонясь, схватила её за голову и развернула в сторону Хуэйнинь.
Увидев кровожадные глаза госпожи, Вишня тут же испугалась:
— Держите, держите! — дрожащим голосом протянула она котёнка.
— Хм, — Хуэйнинь спокойно приняла котёнка, но тут же переменила выражение лица, будто только что не грозила смертью.
Шилиу, наблюдавшая за этим спектаклем, прикрыла лицо ладонью. «Один ещё куда ни шло… Но двое таких — это уже перебор!»
Внезапно ей в голову пришла мысль: «Стоп, нас же теперь не трое!»
Вспомнив о новом участнике их компании — Чжао Си, Шилиу перевела взгляд на него.
За время наблюдений она пришла к выводу, что Чжао Си — ответственный и компетентный главный евнух. Короче говоря, Хуэйнинь нашла настоящую жемчужину.
«Значит, два на два: я за Хуэйнинь, а Чжао Си — за Вишню. Идеально!»
Тем временем Чжао Си, наделённый столь высокими надеждами, всё ещё пребывал в растерянности: «Кто я? Где я? Что я делаю?»
Он чувствовал, что что-то не так, но пока не мог понять, что именно.
Так они и сидели: одна гладила кота, другой — задумчиво смотрел вдаль, третья — строила планы, а четвёртый — блуждал в мыслях. Ни один из четверых не был на одной волне.
Ещё один спокойный и гармоничный день.
Что до попугаев, то Хуэйнинь велела их наказать — хотя бы на пару дней лишить общения, чтобы перестали нести чепуху. Но Шилиу забыла передать приказ слугам.
И той же ночью один из попугаев, неизвестно какой, крикнул «красавица» прямо при императоре Канси. Этим он подписал себе приговор — прямой билет в «Лянлян».
Лян Цзюйгун лично занялся разборками. Правда, Канси не стал слишком сурово наказывать птиц: спорить с животными — значит показать свою мелочность, а это плохо скажется на его образе благородного и мужественного правителя в глазах Хуэйнинь. Всего лишь «освежили» им перья.
Лян Цзюйгун, наблюдая, как слуги ощипывают попугаев, ворчал:
— «Красавица»! Вам, грязным пернатым, позволено так обращаться к императору? Ещё и к госпоже льнете, пытаетесь соперничать с Его Величеством! Ну ничего, раз попали ко мне в руки — я вас проучу как следует!
Закончив, он посмотрел на голых, дрожащих птиц и усмехнулся:
— А ведь и правда милые.
Попугаи: «Чёрт побери!»
С тех пор, как у Хуэйнинь появился кот, она носила его повсюду, ни на минуту не выпуская из рук. «Мой малыш», «моё сокровище» — эти слова слетали с её губ постоянно, заставляя Канси бросать на кота мрачные взгляды.
Лян Цзюйгун уже смирился: «Сначала был один любимчик, потом — другой. У госпожи сердце переменчиво. В итоге Его Величество, пожалуй, останется ни с чем — ни со старой любовью, ни с новой, ни с новейшей».
Но ни Канси, ни Лян Цзюйгун не знали, что Хуэйнинь вовсе не думает о них — она была целиком поглощена общением с котёнком.
— Мяу… — безымянный котёнок зевнул и продолжил блаженствовать на мягких и ароматных коленях Хуэйнинь.
— Он шевельнулся! Шевельнулся!
— Такой милый!
— Ушки встали дыбом, хочется потрогать!
— Носик розовый, так и хочется погладить!
— И язычок такой розовый! Только что высунул — такой крошечный и милый!
— А глазки! Жёлтые с чёрными зрачками — как обсидиан!
— Хочу в животик вжаться!
— И мордочку в шёрстку зарыть!
— Точно-точно!
— Да ну вас! — оборвала их Хуэйнинь.
— Госпожааа… — Вишня, несмотря на отказ, всё равно надеялась на милость.
Остальные служанки, увидев, что даже любимая Вишня получила отказ, поняли: надежды нет. Остаётся только с тоской смотреть издалека.
Обиженная Вишня ушла в угол и, грустно глядя на Хуэйнинь, ждала хоть одного взгляда в ответ.
И вот, как по волшебству, на сцене появился Лян Цзюйгун — словно спаситель, сошедший с небес. Все тут же уставились на него: ведь появление Ляна обычно означало, что император зовёт Хуэйнинь. А значит, котёнка передадут Шилиу… и тогда начнётся настоящая борьба за право подержать его!
Лян Цзюйгун почувствовал на себе десятки жадных взглядов и неловко кашлянул:
— Госпожа, Его Величество желает вас видеть.
Хуэйнинь, дремавшая на солнце, лениво кивнула, встала, машинально передала котёнка первой попавшейся служанке и направилась к выходу.
Служанка, внезапно оказавшаяся с живым комком в руках, на секунду замерла, а потом быстро прижала котёнка к себе, огляделась и, прижав к груди, юркнула прочь.
— Подлая! Догоняйте её! — закричали остальные и бросились в погоню, крича: — Пожадничала — подавишься!
Лян Цзюйгун, идя следом за Хуэйнинь, заметил:
— У вас тут всегда так оживлённо, госпожа.
— Мне нравится шум и веселье, — ответила Хуэйнинь, не останавливаясь.
— Госпожа добра и милосердна, — похвалил Лян Цзюйгун.
По тому, как обращаются со служанками, он понял: Хуэйнинь не из строгих. «Ставка сделана верно», — подумал он.
Хуэйнинь, как обычно, вошла в кабинет Канси. На этот раз Лян Цзюйгун остался у двери, выполняя свою привычную роль стража.
Зайдя внутрь, Хуэйнинь сразу заметила, что Канси нет. Но это не удивило её — часто он просил её подождать в кабинете. Она направилась к книжной полке, чтобы выбрать что-нибудь почитать.
Проходя мимо стола, она увидела «сюрприз» от Канси.
На столе из чёрного хуанхуали, под тяжёлым чернильным камнем, лежал тонкий лист бумаги с красной каймой и рисунком персиковых цветов.
Любопытство взяло верх. Хуэйнинь подошла, сдвинула чернильницу и взяла записку. На ней было написано:
«Тао Яо»
Персик цветёт,
Ярко расцветает.
Дева идёт замуж —
Пусть дом её процветает.
Персик цветёт,
Плоды наливаются.
Дева идёт замуж —
Пусть дом её растёт.
Персик цветёт,
Листва густа.
Дева идёт замуж —
Пусть род её цветёт.
— А, это же «Тао Яо» из «Книги песен», — улыбнулась Хуэйнинь, покраснев от волнения.
От такого намёка от Канси её щёки пылали. Она перечитывала стихи снова и снова, пока лицо не стало совсем горячим, и начала обмахиваться запиской, как веером.
«Нехорошо не отвечать на любезность», — подумала она, глубоко вдохнула и написала на другом листе:
Два рода соединяются браком,
Одним домом скрепляют узы.
Пусть любовь вечна,
И судьбы ваши в ладу.
Сегодня персики цветут ярко —
Пусть дом ваш будет счастлив.
Пусть дети и внуки множатся,
И слава ваша растёт.
Клятву верности до седин
Запечатлеем на письме,
А лист клёна в память
Внесём в священный свиток брака.
Это была её любимая свадебная клятва из прошлой жизни. Она думала, что больше никогда не сможет её использовать, но теперь пусть останется как память.
Написав, она положила записку под чернильницу и ушла, прихватив с собой «Тао Яо».
Проходя мимо Ляна Цзюйгуна, она бросила на него многозначительный взгляд, полный улыбки, и ничего не сказала — пусть сам догадывается.
Лян Цзюйгун, прекрасно всё понимая, вежливо улыбнулся и проводил её взглядом, оставаясь на своём посту.
Вернувшись, Хуэйнинь сразу столкнулась с атакой Вишни:
— Госпожа, вы так покраснели! Не заболели ли?
— Наверное, просто жарко на солнце, — сказала Хуэйнинь, принимая полотенце от Шилиу, которая тут же отвлекла Вишню: — Госпожа, умойтесь.
— Да, точно, жарко, — пробормотала Хуэйнинь.
— Тогда я пойду чаю принесу! — Вишня поверила.
Позже Хуэйнинь бережно спрятала свою записку на самое дно шкатулки для драгоценностей — пусть это останется их маленьким, никому не ведомым секретом.
…
Ответ Канси последовал мгновенно и ошеломил Хуэйнинь.
Её окружили Вишня, Шилиу и ещё дюжина служанок.
Моют, чистят, терзают — Хуэйнинь уже сбила счёт, сколько раз её мыли. Её буквально держали, пока со всех сторон терли, чистили и приводили в порядок. Она никогда ещё не была такой чистой!
Она пыталась сопротивляться, но какая сила у «нежной барышни» против двадцати пар рук? Пришлось сдаться и позволить им делать что хотят — ведь Вишня и Шилиу ей не навредят.
http://bllate.org/book/7580/710412
Готово:
