Несколько девиц, отобранных для участия в смотринах и считавших себя знатными благодаря роду, условились навестить Дунъэ Хуэйнинь, но получили отказ и остались у дверей. Это вызвало у них недовольство, и они собрались в кружок, перешёптываясь между собой.
Одна из них, особо нетерпеливая, первой заговорила:
— Не зря же Дунъэ — благородная девица. Она уж точно не такая, как все, не станет мешаться в чужую компанию.
Это было прямым намёком на то, что Хуэйнинь — замкнутая и отчуждённая особа.
— Сестра Тунцзя ошиблась словом, — вступилась за неё круглолицая девица, делая вид, будто защищает Хуэйнинь. — Просто Дунъэ немного высокомерна, а не специально нам грубит.
— Сестра Мацзя, будь осторожнее, — подхватила другая, с овальным лицом. — «Высокомерие» — не самое лестное слово. Хотя мы уже давно знакомы, ни разу не видели, чтобы Дунъэ с нами шутила или смеялась.
На первый взгляд, это звучало как попытка сгладить конфликт, но по сути выражало то же самое: Хуэйнинь, мол, считает их ниже себя.
— Сестра Фучжэ права, — кивнула Мацзя, но уголки её губ при этом дрогнули в усмешке.
Тунцзя, Мацзя и Фучжэ — всё это были представительницы знатных маньчжурских родов, каждая из которых имела за спиной влиятельную поддержку. Даже если Хуэйнинь узнает об их разговоре, ей всё равно нечего будет противопоставить им, поэтому девицы и осмелились так открыто судачить о ней.
В этот момент издалека донёсся голос:
— Отец Дунъэ — командующий, чиновник первого класса. Неудивительно, что её так жалуют императрица-мать и наложница Ифэй.
Тунцзя, Мацзя и Фучжэ мгновенно замолкли. Как бы ни была плоха Хуэйнинь, одно лишь её знатное происхождение навсегда ставило её выше них.
На мгновение все трое растерялись, переглядываясь в неловком молчании. Потом, словно сговорившись, быстро разошлись в разные стороны.
В это же время другая группа девиц, наблюдавших за этой сценой, переглянулась и тихонько захихикала.
Обе группы стояли недалеко друг от друга, и каждое слово, сказанное Тунцзя и её подругами, было услышано остальными. Пусть они и приукрашивали свою речь, на деле они ничем не отличались от Хуэйнинь — тоже держались особняком и не общались с другими. Так что теперь им самим досталось по заслугам.
Хуэйнинь, погружённая в сладкий сон, ничего об этом не знала. По её мнению, после смотрин у них и так не будет повода часто встречаться, так зачем тратить на это время?
Справедливости ради стоит сказать, что среди всех девиц этого года Хуэйнинь выделялась знатностью рода, как никто другой. Именно поэтому она и привлекла внимание императора Канси сразу же.
……
После дневного отдыха Хуэйнинь умылась и почувствовала себя свежей и бодрой. Опершись подбородком на ладонь, она задумалась:
— Где же моё золотое пальце? Где оно?
Ведь у всех переносчиц в романах есть золотое пальце — это же очевидно! Хуэйнинь искала его с не меньшим рвением, чем собственную судьбу.
— Система, ты здесь?
— Группа красных конвертов, появись скорее!
— Пространство, пространство...
— Источник, где же ты?
……
Хуэйнинь перебрала всех богов, восточных и западных: Бога, Иисуса, Нефритового императора, Будду — всех, кого только знала. Возможно, именно из-за того, что она молилась слишком усердно и без разбора, никто из них не откликнулся.
«Вот видишь, — думала она с досадой, — суевериям не место в современном мире. Надёжнее всего — родина!»
Не найдя ничего, Хуэйнинь вспомнила приёмы из романов и решила попробовать «клятву кровью». Взяв тонкую швейную иголку, она уколола большой палец, и на коже выступила круглая капля крови. Затем она поочерёдно смазала ею кольцо, браслет, серьги, ожерелье и даже заколки для волос.
Результат оказался плачевным: ни пространства, ни источника — ничего. Всё напрасно.
Швырнув последний браслет на туалетный столик, Хуэйнинь горестно вздохнула:
— Я вообще переносчица или нет? Простите, великие предшественники, я вас позорю.
Именно в тот момент, когда она уже махнула рукой на всё, перед ней мягко вспыхнул свет. К счастью, было днём, и никто не заметил этого явления — ночью оно наверняка вызвало бы переполох.
Глаза Хуэйнинь загорелись. Она замерла, затаив дыхание, и уставилась на свет. Менее чем через четверть часа мягкое сияние постепенно рассеялось, и перед ней возникла стрела, полностью золотая.
— Это и есть моё золотое пальце? — прошептала она, осторожно протянув руки и бережно сжав стрелу.
В тот же миг в сознание ворвалась информация: «Стрела бога любви»! Хуэйнинь пришла в восторг.
Теперь все проблемы решены! С этой стрелой девятый принц больше не страшен. Она сможет заставить его идти на восток, если захочет, и он не посмеет повернуть на запад. Она прикажет ему дистанцироваться от восьмого принца — и он немедленно это сделает. Прекрасное будущее уже манит её!
«Спасибо, бог любви!» — мысленно возблагодарила она и решила с этого дня стать его верной последовательницей. Кто именно из богов любви ей помог — ей было всё равно: она будет почитать их всех.
Однако, как говорится, за радостью часто следует беда. Пока Хуэйнинь в восторге прижимала к себе золотую стрелу и готова была расцеловать её, с небес плавно опустился тонкий листок бумаги. Она машинально протянула руку, и бумага легла ей на ладонь. Внимательно присмотревшись, Хуэйнинь увидела... двух угрожающих тигров с поднятыми бровями. Нет, шутка. На самом деле это была инструкция по применению.
«Кто вообще читает инструкции?» — фыркнула она про себя, но, раз уж бумага попала в руки, решила взглянуть.
На белоснежном листе чёрным по белому было написано шесть слов: «Срок годности — тридцать лет».
Хуэйнинь остолбенела.
— Это разве справедливо?! Нет, это невозможно!
Она в бессильной ярости закричала, и руки её задрожали, словно волны на воде.
«Что я такого натворила, что небеса посылают мне такие „сюрпризы“?» — думала она, чувствуя, как душа вот-вот выскочит из тела от переживаний.
Тридцать лет... звучит много, но давайте посчитаем: ей сейчас пятнадцать, плюс тридцать — получается сорок пять. То есть, когда ей исполнится сорок пять, её муж перестанет её любить. Кто такое выдержит? Лучше уж совсем не любить, чем так!
В ярости она вдруг вспомнила дораму из прошлой жизни — «Последний класс». В ней у Артура тоже был меч из камня с инструкцией, и срок годности у него уже истёк. Раньше она смеялась над этим, считая забавным, а теперь сама оказалась в похожей ситуации. В душе у неё осталось лишь одно: «Мать твою...»
«Если любви не будет, пусть я лучше стану вдовой», — мелькнула в голове мысль.
И тут, словно по наитию, в сознании возник странный вопрос: «А сколько ещё проживёт Канси?»
Кажется, двадцать с лишним лет... меньше тридцати.
Она прикинула в уме и пришла к выводу: «Всё в порядке».
Будучи «юной и прекрасной девицей», Хуэйнинь ущипнула себя за щёку: «Канси — старик, и точка. Ни за что!»
— Малая госпожа, наложница Ифэй желает вас видеть, — доложила служанка, прервав её размышления.
Ах да, она совсем забыла! Хуэйнинь собралась и, привычным маршрутом, направилась во дворец Икунь. Пока что лучше держаться тихо.
Раньше она встречалась с Ифэй вдвоём, но сегодня там оказался ещё один человек. Судя по возрасту, это, скорее всего, девятый принц. «Так вот как выглядит древнее сватовство», — подумала она.
Ифэй, сегодня особенно нарядная и сияющая, тепло взяла Хуэйнинь за руку и представила:
— Это мой маленький Цзюй. Когда я посылала за тобой, он как раз пришёл кланяться. Видимо, у вас с ним особая связь.
«Чушь!» — мысленно фыркнула Хуэйнинь. — «Какое „как раз“? Всё заранее спланировано!»
Но ей ничего не оставалось, кроме как поклониться девятому принцу. Тот спокойно принял поклон, даже не вставая с места и не отвечая на приветствие.
Ифэй это не смутило — для неё это было совершенно естественно.
Хуэйнинь, помнящая прошлую жизнь, чувствовала себя крайне неловко. Перед императрицей и Ифэй она кланялась из уважения к старшим, но девятый принц — её ровесник. Уважать его как младшего она не могла, разве что с учётом возраста из прошлой жизни.
«Терпи — и всё пройдёт», — твердила она себе, но чем дольше сдерживалась, тем злее становилась. Особенно ей не нравился девятый принц.
Кстати, мало кто поверит, но девятый принц Айсиньгёро Иньтан был... толстяком. Подчёркиваю — толстяком!
Хуэйнинь была крайне разочарована. Говорят, сказки врут — но, похоже, и дорамы тоже! Где обещанная красота девятого принца? Как такая красавица, как Ифэй, могла родить такого урода? Видимо, виноваты гены Канси — они испортили наследственность матери.
С огромным раздражением Хуэйнинь вела с ним холодную и сдержанную беседу, совсем не похожую на ту живую и весёлую манеру, что она демонстрировала перед Ифэй. Та, однако, с удовольствием наблюдала за их неловким общением: «Как мило! Девушка стесняется — это нормально». А вот сыном она была немного недовольна: «Упустил прекрасную возможность! Жаль, что у меня нет дочери — девочки такие заботливые. А эти мальчишки — одни хлопоты».
Возможно, потому что это был последний день смотрин, а может, Ифэй просто не вынесла их неуклюжего общения — через час она милостиво отпустила Хуэйнинь.
Та, с облегчением выдохнув, быстро покинула дворец Икунь.
На улице солнце светило ярче прежнего. Хуэйнинь прикрыла глаза ладонью, и сквозь ресницы увидела высокую фигуру, идущую навстречу.
Когда незнакомец приблизился, она опустила руку и широко раскрыла глаза: «Какой великолепный дядюшка!»
В тот же миг он тоже заметил её и с интересом спросил:
— Из какого ты рода, девица?
«Так это и есть Канси? — удивилась она. — Ему ведь уже за сорок, а выглядит совсем не старым. Даже довольно привлекательный!»
Действительно, его мать и бабушка были знаменитыми красавицами, так что ему не могло не достаться хорошей внешности. Видимо, девятый принц — результат мутации генов. Хуэйнинь мысленно извинилась перед Канси за свои прежние оскорбления.
«Канси неплох, — решила она. — По сравнению с толстяком-девятым принцем он куда лучше. А если учесть мой возраст из прошлой жизни, то мы с ним почти ровесники».
«Жизнь богатой и влиятельной вдовы — я иду к тебе!» — мечтала она.
Смелая и решительная Дунъэ Хуэйнинь немедленно приступила к действию.
— Рабыня Дунъэ кланяется Его Величеству, — произнесла она, кланяясь, и в этот момент незаметно метнула невидимую золотую стрелу в сторону Канси.
На близком расстоянии стрела попала точно в цель. Хуэйнинь тут же подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
— Ты...
Их глаза встретились, и действие стрелы начало проявляться.
«Какая она очаровательная!» — искренне подумал Канси.
Он узнал её: дочь Циши из рода Дунъэ.
— Как мне тебя называть? — спросил он, глядя на неё с жаром.
— Хуэйнинь. Дунъэ Хуэйнинь, — ответила она, сияя ослепительной улыбкой.
Канси взял её за руку, и Хуэйнинь, скромно покраснев, крепко сжала его ладонь в ответ. Они улыбнулись друг другу — и в этот миг поняли, что их сердца уже соединились.
Любовь с первого взгляда, привязанность со второго.
Восторг, возбуждение, кровь бурлит, будто вокруг поют птицы, и тело наполняется силой. В этот момент Канси, видя перед собой только Хуэйнинь, лишился всякого рассудка: «Неужели это и есть любовь? Как же это прекрасно!»
Он вдруг понял своего отца. Он — император, и имеет право быть своенравным.
К счастью, императрица-мать Сяочжуан уже умерла несколько лет назад, и никто не сможет помешать ему. Трагедия императрицы Сяосянь не повторится.
Недооценивая силу семейных отношений и внутренне презирая отца, Канси был полон уверенности. «Какой же он был слабак! — думал он. — Не смог защитить любимую женщину. Позор!»
Если бы Шунчжи из загробного мира услышал все эти упрёки, он бы рассмеялся с горечью: «Ты такой крутой? Тогда сам и справляйся! Не лезь не в своё дело!»
К счастью, связь между мирами невозможна, иначе во дворце вполне могла бы разыграться сцена «отцовской заботы и сыновней преданности».
Не желая упускать ни минуты с Хуэйнинь, Канси забыл обо всём и, не отпуская её, повёл прямо в Зал Сухого Чистого.
С небольшой, но неясной надеждой в сердце, они шли бок о бок, открыто и смело, под взглядами всего двора.
http://bllate.org/book/7580/710401
Готово:
