Гань Тан взглянула на Цинь Шао, которого соседи прозвали «этой штукой», и серьёзно сказала:
— Пока он здесь, овцы не посмеют воровать зерно.
Цинь Шао гордо выпрямился, решив, что Гань Тан хвалит его за надёжность.
Соседка мгновенно всё поняла, дёрнула ушами и решила тоже посадить у входа в нору оберегающий талисман.
Гань Тан смотрела на Цинь Шао и соседку, но молчала, лишь улыбаясь про себя. Пусть между ними и возникло недоразумение, в целом оно ничему не вредило.
Прошло всего несколько дней, и Гань Тан обнаружила, что у каждой норы в округе началось настоящее цветоводство. Большинство посадок выглядело криво и чахло, но кое-кто всё же добился успеха. Ходили слухи, будто развитие земледелия стало важнейшим шагом к зарождению человеческой цивилизации. Гань Тан даже подумала, что скоро суслики начнут строить самолёты (?!).
Конечно, до самолётов ещё далеко. Эти милые зверьки, чьё всё существо сосредоточено на запасании еды, при появлении технологий первым делом изобретут автоматическую косилку, а вторым — холодильник для хранения свежей травы. Что до самолётов… разве что где-то будет и прохладно, и травы много — иначе сусликам и в голову не придёт туда лететь.
Ведь они сажают траву исключительно ради защиты собственных запасов.
И делают это с невероятной серьёзностью. За несколько дней к Гань Тан уже несколько раз приходили суслики, спрашивая, как правильно выращивать траву. Она честно отвечала, но некоторые всё равно уточняли:
— Нет ли чего-то ещё? Может, есть какие-то особые секреты?
Только когда Гань Тан совершенно серьёзно сказала: «Нужно часто разговаривать с травой и заботиться о её настроении», — пришедшие за советом суслики наконец ушли довольные.
Гань Тан думала, что эти суслики очень милы. Сверху, например, мать-суслица никогда бы не стала так вежливо спрашивать. Увидев, что Цинь Шао выглядит неплохо, она бы просто утащила его — и то ещё снисхождение.
Цинь Шао огляделся на множество своих «родственников» и решил, что среди них он самый статный: бутон у него плотный и сочный, листья изумрудные и блестящие, да и овощи для Гань Тан он может почистить. Про себя он мысленно вручил себе два маленьких красных цветочка.
Но вскоре эти цветочки исчезли. Более того, при одном лишь упоминании слова «цветок» он начинал скрежетать зубами.
— У тебя что-то случилось? — Гань Тан заметила, что настроение Цинь Шао явно ухудшилось.
Цинь Шао ответил с задержкой:
— …Нет.
Гань Тан волновалась. Но с её точки зрения, их отношения с этим несчастным человеческим товарищем едва ли выходили за рамки светской дружбы, разве что подогреваемой взаимным сочувствием. Они до сих пор даже имён друг другу не назвали (Цинь Шао: «Я забыл!»). Гань Тан уважала его выбор и не хотела навязываться, чтобы не создавать неловкости. К тому же, если вдруг окажется, что он не сможет вернуться, знание его имени только усилит её боль, ведь его дни в облике травы могут стать последними.
Но всё же они давно знакомы, и хотя обычно общаются не так уж много, вместе пережили немало опасностей. Гань Тан запомнила это за ним.
Сначала она подумала, что Цинь Шао скучает по дому, и даже подготовила несколько утешительных фраз на всякий случай. Однако она и представить не могла, что причина окажется совсем иной. Когда Цинь Шао наконец преодолел внутренние барьеры и, то прямо, то намёками, выразил свою проблему, Гань Тан чуть не потеряла дар речи.
— Что ты сказал??? — спросила она, решив, что ослышалась.
Цинь Шао несколько дней готовился морально к этому разговору и, раз уж начал, решил идти до конца:
— Я сказал, что скоро зацвету!
— Рядом столько моих сородичей… Я не хочу ни опылять их, ни чтобы они опыляли меня!
Гань Тан посмотрела на окружающие её бледно-фиолетовые бутоны, готовые вот-вот раскрыться, потом на своего друга, который, несмотря на громкий голос, уже скрутил листья в жгут от волнения, и тяжело вздохнула.
Автор хотел сказать:
Гань Тан только-только пролезла сквозь почвенный слой и высунула голову из норки, как услышала:
— Большой молот — восемьдесят! Восемьдесят! Восемьдесят!
…Гань Тан молча спряталась обратно.
На месте любого это вызвало бы головную боль… по крайней мере, так думала Гань Тан.
Сама тема была несколько щекотливой. Если бы речь шла о любом человеке или суслике, Гань Тан, возможно, почувствовала бы неловкость. Но Цинь Шао — трава, да ещё и неопределённого пола, и он искренне переживал. От этого Гань Тан чуть не рассмеялась.
— Пф-ф, — не удержалась она, сочувствуя, но не в силах сдержать смех.
Цинь Шао поднял бутон, и чашелистики его слегка задрожали.
Если перевести на человеческий язык, это выглядело бы как жалобный, обиженный взгляд с дрожащими ресницами.
Гань Тан подумала: «Как же так получилось? Такая атмосфера, будто подружки ночью делятся секретами… А ведь в человеческой жизни я такого почти не испытывала, а теперь разговариваю по душам с травой».
Лучший способ утешить — рассказать историю ещё более печальную. Гань Тан знала это правило, но никак не могла вспомнить ничего подходящего.
Разве что, когда была птицей и ела червей… Но к тому времени, как мозг успевал осознать ужас, тело уже привыкало.
Или когда овца съела её запасы… Но вскоре она добавила к этому «ингредиенту» и сама получила выгоду, попав в этот подземный рай хранения продовольствия.
А ежедневные раскопки? Гань Тан считала их удовольствием — будто играешь в холографическую версию «Майнкрафта».
Ничего подходящего в голову не приходило, но она прекрасно понимала Цинь Шао:
— В общем-то, ты прав. Хотя теперь ты растение, и цветение с последующим образованием семян — вполне естественный процесс, но если представить себя на твоём месте, мысль о размножении с другими травами вызывает внутренний протест.
Когда она была птицей, ей тоже было трудно принять это, несмотря на то, что у птиц размножение происходит через клоаку и не подразумевает… ну, ты понял…
Цинь Шао энергично закивал, разделяя её чувства.
Он представлял, как вокруг витает пыльца, как в момент цветения его самого окутывает облако пыльцы, а его собственная пыльца разносится по всему миру. Как отличный выпускник с результатом 269 баллов по естественным наукам, Цинь Шао отлично понимал, на что это похоже, и не мог не ассоциировать пыльцу с человеческими… частями.
От этой картины ему стало совсем не по себе. Чистый юноша подвергся серьезному психологическому удару.
Видя, что Гань Тан всерьёз задумалась над решением, Цинь Шао в душе воспевал её доброту и внимательность. Даже тот смешок он интерпретировал как попытку разрядить обстановку.
Добрая и внимательная Гань Тан предложила:
— Может, я просто сорву твой цветок?
Цинь Шао вздрогнул.
— Есть… другие варианты? — осторожно спросил он. — Возможно, это прозвучит странно, но я всегда считал цветок своей головой. Лишиться цветка — это и духовная казнь, и физическая кастрация!
Гань Тан вспомнила, как Цинь Шао кивал и мотал головой бутоном, и, прикусив губу, согласилась — действительно жестоко.
Представить, как твоя голова падает на землю и её уносят… Это как сцена из «Приключений Сунь Укуня», где он сражается с тремя даосами — Тигром, Оленем и Козлом. Многие дети до сих пор считают это вторым по жути в списке детских кошмаров.
(Кстати, первое место так и не определили — у всех разные мнения. Но Гань Тан всегда считала, что чёрный эпизод с Не Чжа в мультсериале «Легенда о Не Чжа» достоин первого места.)
— А если обернуть цветок листьями? — попыталась Гань Тан показать жестами.
«Заказчик» покачал головой:
— Пыльца очень мелкая… может проникнуть внутрь.
— Тогда пересадить тебя в самую глубину норы?
Едва сказав это, Гань Тан сама отвергла идею: без солнца, даже на несколько дней цветения, Цинь Шао может не выдержать.
Она ещё предложила заткнуть тычинки своим пухом, но это оказалось непрактично: здесь часто дует ветер, и пух быстро слетит. Цинь Шао рисковал стать… отцом или матерью без своего согласия.
Цинь Шао подумал, что такой способ размножения у растений — просто грабёж!
В итоге, когда по чёрному небу, словно пыльца, рассыпались звёзды, этот привередливый и печальный будущий родитель (нет) так и не одобрил ни одного из предложенных Гань Тан решений.
Гань Тан не выдержала и постепенно закрыла глаза, оставив Цинь Шао смотреть вверх (бутоном) и размышлять о смысле растительного бытия.
На следующее утро, едва открыв глаза, Гань Тан увидела, что Цинь Шао излучает философский свет:
— Кто я на самом деле — трава или человек? Что делает меня мной — моё тело или мой дух? Один и тот же ли я, будучи человеком и будучи растением?
Бедняга… Гань Тан чуть не потрепала его по голове, чтобы утешить. Но, вспомнив про цветок, убрала лапку.
Она похлопала Цинь Шао по листу:
— Не переживай, всё будет хорошо. До твоего цветения ещё два дня, не спеши. Если ничего не придумаем, я просто съем все бутоны вокруг.
Цинь Шао с надеждой спросил:
— Правда? В радиусе нескольких десятков ли?
Под таким взглядом Гань Тан с трудом кивнула:
— Постараюсь…
Она чувствовала, что взвалила на себя очень неприятную задачу.
Но Гань Тан — честный суслик. Если уж не найдёт другого выхода, она выполнит обещание и будет грызть траву. Радиус в одну ли — это ещё можно осилить.
Потёрши лапками мордочку, она вышла из норы и тяжёлой поступью направилась к лугу.
Её шаги были настолько подавленными, что встречные суслики сначала не решались подойти и обнять. Только когда Гань Тан подняла глаза и встретилась с ними взглядом, один из них спросил с беспокойством:
— Что с тобой? Не хватает запасов?
Гань Тан собралась с мыслями и, решив, что эту историю не расскажешь, выдавила фирменную сусликовую улыбку:
— Вчера съела одну особенно невкусную травинку, до сих пор не отошла.
Маленький суслик поверил без тени сомнения. Ему и в голову не пришло, что одна травинка может так подавить на целый вечер.
«Если бы я съел невкусную траву, запомнил бы на три дня!» — подумал он с гордостью. «Я победил! Ура!»
Раньше, приходя на луг, Гань Тан видела только овечий горошек и не замечала родственников Цинь Шао… или, точнее, потенциальных партнёров по размножению. Сегодня же её внимание сразу привлекли повсюду встречающиеся бутоны фиолетовой астры с реснитчатыми краями.
— Как же их тут много!
Фиолетовая астра с реснитчатыми краями: «Это не я! Я не виновата! Я расту редко! Просто ты специально на нас смотришь!»
Вернувшись домой, Гань Тан чувствовала себя ещё хуже, чем утром. Она уставилась на Цинь Шао и спросила:
— Ты слышал о послеродовом уходе за свиноматкой?
Цинь Шао: «???»
Гань Тан намекнула:
— Наверное, послеродовой уход у животных и растений имеет что-то общее.
«Сестрёнка, я сделала для тебя всё, что могла», — подумала Гань Тан, чувствуя во рту отвратительный привкус после утреннего поедания фиолетовой астры. Хотя перед ней всё ещё простиралось бескрайнее море фиолетовых цветочков, она решила вручить своим зубам премию «Десять самых преданных зубов суслика».
«Спасибо тебе, я сама себе благодарна», — мысленно сказала она себе.
Бутон Цинь Шао стал ещё крупнее. Он уже напоминал бомбу с обратным отсчётом, и Цинь Шао чуть было не попросил Гань Тан просто съесть его целиком. Но по какой-то необъяснимой причине он всё же оставил бутон.
За день до цветения Гань Тан волновалась больше Цинь Шао. Тот даже стал её успокаивать:
— Не переживай, я уже смирился.
И даже пошутил:
— Кстати, это же каламбур, верно?
Гань Тан: «…Ладно, раз у тебя такое настроение, я спокойна».
На следующее утро, движимая сложными чувствами, Гань Тан неохотно отправилась на работу. Не дожидаясь напоминаний Цинь Шао, она сбегала пару раз и вернулась, глядя на него с выражением, будто перед ней — жена в родах.
— …Ты так на меня смотришь, что я вообще не смогу раскрыть цветок, — признался Цинь Шао под давлением.
Гань Тан чуть не вошла в роль мужа, переживающего за жену с трудными родами.
Цинь Шао так и сказал, но когда Гань Тан действительно ушла, немного занервничал. Через несколько секунд она снова вылезла из норы, держа во рту свежесрезанный цветок.
— Может, посмотришь, как он раскрывается? — Гань Тан встала на задние лапки и протянула цветок Цинь Шао.
Цинь Шао спокойно взглянул на горечавку:
— Мы с ней достаточно далеко друг от друга по родству, верно?
Гань Тан внимательно осмотрела цветок и уверенно подтвердила:
— Не волнуйся, между вами точно не будет никакого обмена.
(Ведь если растения могут опыляться с уже срезанными цветами, это уже слишком извращённо…)
«Может, принц Белоснежки был духом растения? Или даже духом яблока?»
Отбросив странные образы, Гань Тан снова посмотрела на бутон Цинь Шао.
…И тут же отвела взгляд — показалось неловким.
Цинь Шао успокоил:
— Смотри, ничего страшного, ведь это просто цветок.
Обычно при таких словах начинаешь думать ещё больше, особенно если и так склонен к подозрениям. Но тон Цинь Шао был настолько спокойным, что Гань Тан действительно стала воспринимать это как обычный цветок.
Гань Тан вернулась рано, и сейчас солнце ещё не пекло. Тёплый свет мягко ложился на нежно-зелёные чашелистики Цинь Шао. Гань Тан устроилась у входа в нору, сложив лапки, чуть ниже его бутона. На фоне света фиолетовый оттенок лепестков, ещё скрытых чашелистиками, был почти незаметен, но сквозь них просвечивала хрупкая, прозрачная красота.
http://bllate.org/book/7578/710266
Готово:
