На улице никого не удивило, что они прикрыли лица — ведь знатные госпожи и молодые господа так выходят на улицу постоянно.
Главное было другое: как попасть во дворец. Все долго и упорно думали, пока наконец не повернулись к Хэ Шэньшэнь и Цзи Чао.
Хэ Шэньшэнь и Цзи Чао: «……?»
На следующее утро.
Утренний свет окутал весь королевский дворец Вестер. Под руководством служанки группа людей шла по дворцовым коридорам.
Хэ Шэньшэнь потерла покрасневшие глаза и посмотрела на Цзи Чао. Тот выглядел не лучше, просто держался спокойнее.
Они обе плакали несколько часов подряд, а их бессовестные товарищи собрали слёзы, превратили их в жемчужины, продали и на вырученные деньги заказали листовки. На листовках во весь голос утверждалось, что пение Цзи Чао — лучшее в мире, несравненное и божественное.
Всего за несколько часов листовки разлетелись по всему городу и дошли до ушей короля и принца. Утром же за ними прислали приглашение во дворец — чтобы исполнили песню.
Сюй Тин одобрительно поднял большой палец Ли Яну.
Ли Ян скромно махнул рукой:
— Спокойно. Я ведь всего лишь младший помощник при министре ритуалов. Использовать общественное мнение для достижения цели — раз плюнуть.
— А кто такой этот министр ритуалов? — спросила Хэ Шэньшэнь.
— О, — воскликнул Цзян Чжирань, — он отвечает за храмовые обряды и все культурно-массовые мероприятия. Можно сказать, это министр культуры и искусств.
Почему-то после такого объяснения всё сразу стало звучать куда менее возвышенно!
Разговаривая, они добрались до внутренних покоев короля и принца. Как только вошли, их ослепило золото и роскошь: воздух был пропитан тяжёлым ароматом богатства.
Хэ Шэньшэнь осмотрелась и почувствовала, что что-то не так. Она задумчиво отвела взгляд и посмотрела вперёд. На троне сидел король в короне и алой мантии — выглядел очень величественно.
Рядом с ним, конечно же, был принц.
Принц был точь-в-точь как из сказки: каштановые волосы, глаза цвета сапфира, губы словно розовые лепестки, благородное лицо и статная фигура — всё в нём говорило о том, что перед ними образцовый наследник престола.
— Это что, правда королевский дворец? — тихо проворчала Лу Сюэ. — Похоже скорее на дом выскочки. Даже выскочка не стал бы обивать всё золотом!
— Тс-с, А Сюэ, мы во дворце! — толкнула её Чжао Кэкэ.
— Ладно, поняла, — буркнула Лу Сюэ.
— Вы, должно быть, господин Цзи Чао, — сказал король с доброжелательной улыбкой. — Ваша слава уже разнеслась по всему моему городу. Поэтому сегодня я пригласил ваш ансамбль исполнить для нас музыку.
— Мой сын всегда восхищался прекрасным пением.
Это, разумеется, относилось к принцу.
Тот вежливо улыбнулся, и от его улыбки словно веяло весенним бризом:
— Прошу вас, господин. Во дворце вам будет предоставлено всё, что только пожелаете.
Все переглянулись и, конечно, согласились.
Служанки провели их в отведённые покои. Хэ Шэньшэнь подошла к окну и посмотрела вниз — с её высоты открывался вид на всю переднюю часть дворца.
— Госпожа Хэ, вот ваши апартаменты, — сказала служанка чистейшим английским акцентом. Но странно, Хэ Шэньшэнь прекрасно всё понимала — вероятно, система автоматически адаптировала язык.
Хэ Шэньшэнь устало улыбнулась и небрежно спросила:
— Я слышала, принц скоро женится. Кто же его невеста?
Служанка оживилась:
— Ах, это же старшая принцесса соседнего королевства Био, Её Высочество принцесса Лиз! Недавно она сама приезжала сюда навестить принца, и они прекрасно общались. Очевидно, они уже влюблены друг в друга!
— Не найти им пары лучше! Разве есть на свете более подходящая пара?
«Влюблены?» — Хэ Шэньшэнь приподняла бровь, а затем, подражая Чжао Кэкэ, нацепила сладкую, невинную улыбку:
— Я только приехала в столицу и слышала, будто принц однажды помог одной бедной девушке. Это правда?
Лицо служанки мгновенно изменилось. Осознав, что выдала слишком много, она натянуто улыбнулась:
— Да, такое было. Принц очень добрый. Но та девушка оказалась неблагодарной — однажды ночью она сбежала из замка и до сих пор пропала без вести.
— Бедный принц был к ней так привязан… Его предали! Если бы не принцесса Лиз, утешившая его, он, возможно, так и не оправился бы от этой душевной раны.
Хэ Шэньшэнь протяжно протянула:
— А-а-а…
Затем взяла руку служанки и поцеловала её тыльную сторону, улыбаясь так, как видела в европейских фильмах:
— Благодарю вас, прекрасная девушка, за ответы на мои вопросы. Такие нежные и добрые создания, как вы, и должны украшать этот мир.
Служанка покраснела, бросила взгляд на ясные, но чуть насмешливые глаза Хэ Шэньшэнь и, застеснявшись, быстро убежала.
Хэ Шэньшэнь с недоумением смотрела ей вслед:
— Что?.. Почему она убежала? Я что-то не так сказала?
— Началось, — раздался за спиной голос Сюй Тина.
— Началась порочная жизнь Хэ Шэньшэнь, — подхватил Цзян Чжирань.
Хэ Шэньшэнь обернулась.
Чжао Кэкэ, увидев её растерянное выражение, с трудом сдерживала смех:
— Глубоко, ты поняла, почему служанка убежала?
Хэ Шэньшэнь задумчиво ответила:
— Поняла. Наверное, я слишком поверхностно похвалила — только за внешность. Надо было хвалить за характер и душевные качества. Так гораздо важнее.
Она кивнула с видом человека, сделавшего важное открытие.
Сюй Тин фыркнул:
— Ты поняла фигню!
Отдохнув немного после обеда, они получили приглашение от короля. Их угостили роскошным королевским обедом — довольно необычным зрелищем.
После трапезы настало время выступления.
Это было просто — все они до поступления в академию были из высшего общества и умели играть на инструментах.
— Я не умею, — честно призналась Хэ Шэньшэнь.
Ах да, ведь она до недавнего времени не жила в главном доме семьи Хэ и, скорее всего, не обучалась музыке.
— А что ты умеешь?
Хэ Шэньшэнь задумалась:
— Свистеть считается?
Ну что ж, раз так — тогда ладно!
— Считается, считается! — закричали все.
— Эй, подожди, — вдруг вспомнила Лу Сюэ. — А где ты училась тхэквондо? Когда тебя вернули в семью Хэ, разве первым делом не отправили учиться музыке или этикету?
Хэ Шэньшэнь невозмутимо ответила:
— Самоучкой, после того как встретила тебя.
Лу Сюэ театрально схватилась за сердце и рухнула на пол от удовольствия.
Цзян Чжирань показал Хэ Шэньшэнь знак «крутой».
На самом деле, тхэквондо она освоила в прошлой жизни. Тогда она жила одна в съёмной квартире, и без навыков самообороны девушке было небезопасно. Однажды за ней увязался какой-то мерзкий тип — и той ночью она чуть не попала в беду. После этого она записалась на курсы и стала учиться всерьёз.
Она была красива, и многие считали, что она сама провоцирует внимание. Поэтому она выработала правило: одного — бить, двух — бить обоих.
Конечно, об этом она никому не рассказывала.
К счастью, остальные не стали допытываться — все были воспитаны и понимали, что у каждого есть личные границы.
Так началось выступление. Песня была простой — детская колыбельная «Маленькие звёздочки», которую знают все. Поэтому играть было несложно.
Но как только Цзи Чао открыл рот, лица всех мгновенно исказились.
Он…
Фальшивил!
Какого чёрта он раньше не сказал, что поёт фальшиво?!
А вот принц, напротив, загорелся странным блеском в глазах. Его улыбка стала шире, и он начал пристально разглядывать Цзи Чао.
Это был взгляд охотника, заметившего добычу.
Хэ Шэньшэнь мгновенно закрыла рот и лишь шевелила губами, делая вид, что всё ещё свистит.
Извини, брат, но я же тоже русалка — сначала спасусь сама.
Видимо, король и принц догадались, что Цзи Чао — русалка, поэтому и захотели услышать его пение.
Король восторженно воскликнул:
— Ух ты! Восхитительно!
…Видимо, он никогда раньше не слышал эту мелодию и не понял, что тот фальшивит. Просто голос русалки показался ему божественным.
После выступления все вытерли холодный пот. Лу Сюэ бросила на Цзи Чао убийственный взгляд.
Цзи Чао недоумённо почесал затылок:
— Что?
— Господин, — сказал король, — прошу вас остаться во дворце на несколько дней. Через пару дней мы устраиваем концерт и хотели бы пригласить вас в качестве почётных гостей.
Это же королевское приглашение! Как не согласиться, если они ищут маленькую русалочку?
Даже если бы не хотели — всё равно пришлось бы согласиться.
После обеда принц, вероятно, захотел поговорить с отцом, и они быстро ушли.
Обратно в покои их провожала та же служанка. Она специально шла рядом с Хэ Шэньшэнь и тихо окликнула:
— Госпожа Хэ…
Хэ Шэньшэнь обернулась и, увидев её, тут же улыбнулась:
— Это вы! Прекраснейшая из прекрасных.
Служанка покраснела, опустила голову и сунула что-то Хэ Шэньшэнь в ладонь:
— Возьмите…
Затем, не сдержавшись, добавила:
— Госпожа Хэ, вы словно богиня лунного света — прекраснее любого мужчины!
— О… спасибо, — растерялась Хэ Шэньшэнь.
Служанка улыбнулась:
— Завтра вы не могли бы подарить мне что-нибудь в ответ? Лучше всего — вашу любимую вещь.
— Конечно, конечно! — машинально согласилась Хэ Шэньшэнь. Кто же откажет милой девушке?
Девушки — сокровище мира.
Служанка ушла, но перед тем, как скрыться, ещё раз стыдливо сжала руку Хэ Шэньшэнь и оставила за собой лёгкую, изящную тень.
Когда дверь закрылась, за спиной раздался коллективный вздох:
— А-а-а-х…
— Вы что-то узнали? — спросила Хэ Шэньшэнь.
— Нет, — ответили все.
— Тогда чего вздыхаете?
Чжао Кэкэ, сдерживая смех, сказала:
— Глубоко, ты настоящий сердцеед.
Лу Сюэ же смотрела на неё с обиженным видом брошенной жены.
Хэ Шэньшэнь не поняла, но тут же сменила тему:
— Я поговорила со служанкой. Когда я упомянула ту девушку, которую спас принц, её лицо исказилось. Она сказала, что та девушка сбежала ночью и до сих пор пропала без вести. Но я подозреваю, что это и есть маленькая русалочка. Принц, скорее всего, где-то её прячет.
Все тут же сосредоточились.
Ли Ян предположил:
— Может, в подземелье? В сказках так всегда бывает.
— Тогда сегодня ночью действуем, — решила Хэ Шэньшэнь.
— Я за! — поднял руку Цзи Чао.
— Тебя никто не спрашивал! — шлёпнула его Лу Сюэ. — Почему ты раньше не сказал, что фальшивишь? Мы чуть инфаркт не получили!
Цзи Чао недоумённо:
— Что? Я не фальшивлю! Не клевещи на меня!
— Ты называешь это «не фальшивить»?!
— Разве вы не видели, как король и принц смотрели на меня, будто я бог? Я точно не фальшивил! Раньше никогда не фальшивил!
Ли Ян вздохнул и повернулся к Чжао Куо:
— Только сегодня я понял, что значит «фальшивящий человек никогда не думает, что он фальшивит».
— Да уж, — добавил Чжао Куо. — На лице Цзи Чао прямо написано: «Я — бог пения».
— Что же его так ослепило? — спросил кто-то.
— Самоуверенность, — улыбнулся Цзян Чжирань.
Хэ Шэньшэнь молча слушала, как все подшучивают над Цзи Чао, а тот всё ещё спорит с Лу Сюэ.
Она разжала ладонь и увидела розовую заколку и две конфеты собственного изготовления.
Развернув одну, она положила в рот. Оказалось молочное ирисовое лакомство с добавлением клубничного сока — сладкое и вкусное.
Заколку она убрала в карман, а затем потрогала волосы — там всё ещё торчала зловещая заколка Найи в виде чёрного цветка. Сколько ни тяни — не отцепить. Сидит намертво.
В этот момент в голове раздался знакомый, но раздражающий голос:
— Если хочешь поговорить — говори, но зачем шаришься у меня в штанах?
Хэ Шэньшэнь на секунду опешила:
— А?
Потом поняла, что это Найя.
— Зачем мне лезть тебе в штаны? — мысленно огрызнулась она.
Найя:
— Тогда ты увидишь мой [БИП—].
Хэ Шэньшэнь:
— Заткнись, пожалуйста. Мне и так всё ясно.
http://bllate.org/book/7577/710180
Готово:
