Наследный принц словно околдован был Чжао Чэфан — потерял голову и рвался к ней изо всех сил. Чэфан прикрыла горячие губы платком и сказала:
— У нас впереди ещё столько времени.
Принц смущённо улыбнулся, смягчил пыл лёгким поцелуем и ладонью нежно хлопнул по её изящному плечику:
— Подожди меня.
Чэфан покачала головой и томно протянула:
— Не хочу.
Увидев, как нахмурился принц, она поспешила добавить:
— Я ведь законная супруга наследного принца. Отец тяжело болен — дочери подобает проявить почтение и заботу.
Лицо принца сразу прояснилось:
— Редкостная рассудительность! Поедем вместе.
Чэфан кивнула и продолжила:
— Говорят, младшая сестра Су Яньжань уже в положении. В таких обстоятельствах, думаю, ей лучше не появляться — вдруг потревожит маленького наследника во чреве?
Принц одобрительно кивнул:
— Верно подметила. Поедем одни.
Восточный дворец был не слишком велик, но и не мал. Су Яньжань в одиночестве сидела в спальне, утопающей в алых оттенках, облачённая в платье второстепенного красного оттенка. Резким движением она смахнула с подставки фиолетовый нефритовый вазон.
— Даже если сегодня принц обязан остаться у законной супруги, разве он не мог бы заглянуть ко мне хоть на миг? Все до единой — мерзавки, кокетки и шлюхи!
Ваньнин молча наблюдала за её истерикой и безмолвно собирала осколки. Яньжань в ярости швырнула рукавом прямо в лицо служанке:
— Зачем ты собираешь эту дрянь? Лучше позови мне принца!
Слёзы боли сами потекли по щекам Ваньнин.
Тем временем Су Цинвань возвращалась в карете в дом Су. Она приподняла занавеску и увидела за окном лунный свет, играющий на водной глади. Сердце её потеплело от красоты.
— Останови, — сказала она вознице Лиюй.
Лиюй немедленно приказала остановиться и помогла Цинвань выйти.
— Я немного прогуляюсь вперёд. Подождите меня здесь, — с улыбкой сказала Цинвань.
Лиюй замялась, но тут же заметила на мосту у озера Чжао Чэнси в белоснежных одеждах — словно благородный джентльмен, словно божественное видение под луной. Лиюй тихо вздохнула: удастся ли этим двоим быть вместе?
Увидев Цинвань, Чжао Чэнси опустил флейту и сказал:
— Ты пришла.
Цинвань кивнула:
— Сегодня ты снова сбежал с пира.
Чэнси обернулся и улыбнулся ей, снимая свой верхний халат и накидывая его на плечи девушки:
— Опять так легко одета. Не боишься простудиться?
Цинвань слегка напряглась от его прикосновения, но не отказалась:
— Столько одежды тебе сшила, а сегодня наконец воспользовалась твоим халатом. Кстати, ты ведь заранее знал о сегодняшнем событии?
Чэнси улыбнулся:
— Боялся, что испугаешься. Хотел предупредить заранее. Не ожидал, что Лу Ли окажется из императорской семьи.
Заметив её замешательство, Чэнси повернулся и пристально посмотрел ей в глаза:
— Ваньвань, я знаю, что ты колеблешься между мной и Лу Ли. Я мог бы притвориться великодушным, но моё сердце кричит: я хочу держать твою руку в своей всю жизнь и оберегать тебя за своей спиной.
Если скажешь, что любишь Лу Ли сильнее, — с этого дня я стану для тебя Четвёртым принцем, с которым ты никогда не встретишься. Но если почувствуешь, что твои чувства ко мне глубже, — скажи мне прямо. Какие бы горы и моря ни разделяли нас, стоит тебе обернуться — и я преодолею все преграды.
Глядя на его тронутое волнением лицо, Цинвань мягко улыбнулась:
— Раньше я и сама не знала, кого люблю больше. В тот день на Байцяо ты прикрыл меня от стрелы. Потом на заснеженной горе Лу Ли спас меня от волков ледяной пустыни. Я чувствовала к вам обоим благодарность и вину.
Но сегодня, наблюдая свадьбу наследного принца, я подумала: если бы я была в алой свадебной одежде, кто бы стоял рядом? Образы твой и Лу Ли сменяли друг друга в моих мыслях… и в конце остался только ты. Доброта Лу Ли похожа на заботу старшего брата — с лёгким пренебрежением, но с заботой. А твоя доброта — тёплая, спокойная, выросшая из долгого общения.
Услышав эти слова, сердце Чжао Чэнси словно окунулось в крепкое вино — жгучее, бурлящее, готовое вырваться из груди. Цинвань, заметив его сияющее лицо, поддразнила:
— Что, испугался? Не рад?
Чэнси вдруг приблизился, их носы почти соприкоснулись. Он произнёс с ноткой властности:
— Ваньвань, я буду заботиться о тебе всю жизнь.
Его тёплое дыхание заставило её дыхание учащиться. В этот миг раздался тихий голос позади:
— Ваше высочество, здоровье императора, похоже, на исходе.
Они мгновенно отпрянули. Чэнси обернулся:
— Му Цин?
Му Цин подбросил в воздух голубя:
— Наши люди передали: императору осталось день-два. Вам нужно срочно ехать во дворец.
Чэнси колебался, но Цинвань мягко подтолкнула его:
— Пусть он и не любил тебя, но всё же он твой отец.
— Хорошо. Я прикажу Му Цину отвезти тебя домой. Сам поеду во дворец.
В день зимнего солнцестояния по всей империи Дайюй распространилась весть о кончине императора. Наследный принц взошёл на трон, провозгласил Чжао Чэфан императрицей, а Су Яньжань — наложницей Ли. Яньжань была недовольна: по её мнению, она заслуживала звания наложницы высшего ранга. Однако, подумав, что первая родившая ребёнка получит повышение, успокоилась.
Всего через три дня после кончины императора новый правитель восседал в зале заседаний в скромной, но дорогой одежде:
— Государство не может оставаться без правителя и дня. Отец ушёл внезапно, и мне придётся править, соблюдая траур. Если у кого есть дела — докладывайте. Нет — я возвращаюсь к отцовскому гробу.
Дворяне восхвалили его благочестие, после чего один из чиновников выступил:
— Ваше величество, разведчики донесли: племена Северной границы проявляют беспокойство и, возможно, воспользуются нашим горем.
Чжао Чэнсюй махнул рукой:
— Северная граница? А, те кочевники за Бэйчэном. Пустяки.
Новый левый канцлер шагнул вперёд:
— Ваше величество, предлагаю усилить гарнизоны и назначить туда опытного полководца.
Чэнсюй кивнул:
— Разумное предложение. Кого ты имеешь в виду?
Придворные молчали: все знали, что канцлер — фаворит нового императора.
— На Северной границе царит хаос, — продолжил канцлер. — Нужен человек, знающий обычаи кочевников и умеющий обучать войска. Наши генералы опытны в боях, но не знакомы с северными землями. Однако… — он сделал паузу, будто вспомнив, — есть один подходящий кандидат.
— Говори, — нетерпеливо перебил Чэнсюй.
— Четвёртый принц долгие годы жил в Бэйчэне, общался с пограничниками. Он идеален для этой миссии.
Чэнсюй притворился задумчивым, но глаза его следили за реакцией придворных. Чжао Чэнси заранее приказал своим людям молчать, и никто не возразил. Удовлетворённый, Чэнсюй понял: никто из чиновников не подкуплен братом — значит, планы удастся реализовать.
— Четвёртый брат непредсказуем, — притворно вздохнул он. — Боюсь, он не захочет служить мне.
— Приказ правителя — закон, — возразил канцлер. — Даже если Четвёртый принц упрям, разве посмеет ослушаться? Если пожелаете, весь его дом можно отправить в темницу.
Чэнсюй понял намёк:
— Передайте указ. Мне пора к отцовскому гробу.
— Да здравствует император! — хором воскликнули придворные.
Выходя из зала, Чэнсюй приказал евнуху:
— Отвези меня в покои императрицы. Переоденусь и вместе с Фань пойду к гробу.
Евнух, вспомнив утренний подарок от Су Яньжань, осмелился:
— Ваше величество, не навестить ли наложницу Ли? Говорят, с ребёнком всё хорошо.
Чэнсюй нахмурился. Евнух поспешил исправиться:
— Конечно, траур важнее.
Паланкин двинулся к покою императрицы. Там Чжао Чэфан, облачённая лишь в тонкую шёлковую тунику и прозрачную сиамскую шаль, лениво возлежала на ложе.
Тем временем указ достиг дома Четвёртого принца. Чжао Чэнси не удивился: если бы брат его не преследовал, это было бы странно. Увидев обеспокоенное лицо Му Цина, он усмехнулся:
— Это лишь первый шаг.
— Я не боюсь за вашу жизнь, — вздохнул Му Цин. — Мы все вас защитим. Но вы так долго шли к Су Цинвань…
— Ваньвань не так нерешительна, как ты думаешь, — спокойно ответил Чэнси. — Передай Лиюй: хочу видеть Ваньвань после ужина.
В тот же момент Су Цинвань сидела в своей комнате, слушая, как мачеха ругается во дворе. Наконец она поняла: та злится из-за того, что Цинвань раскрыла беременность Яньжань, из-за чего та не стала наложницей высшего ранга.
— Раньше я щадила её, боясь навредить отцу, — холодно сказала Цинвань. — Теперь вижу: была глупа. Её крики слышны во всём квартале.
Лиюй поддержала:
— Эта женщина зла и коварна. Давно пора ей воздать по заслугам. И Су Яньжань тоже не стоит щадить.
— Я щажу лишь ребёнка в её утробе. Да и в дворце нам не придётся её видеть.
— А мачеха? Если она будет так бушевать, как мы спасём господина?
— Сегодня чиновники из Министерства наказаний приходили, а она их прогнала?
Цинвань улыбнулась:
— Ты подсказала мне отличную мысль.
— Какую?
— Найди Му Цина. Скажи, что хочу видеть Четвёртого принца после ужина.
Лиюй рассмеялась и протянула записку:
— Му Цин уже прислал голубя! Его высочество назначил встречу в чайном павильоне «Линьюэ», приглашает полюбоваться луной и отведать чая. Вы с его высочеством и правда на одной волне!
«Линьюэ» был самым высоким чайным домом в городе — говорили, оттуда можно дотянуться до луны. Поднимаясь по лестнице, Цинвань вызывала завистливые взгляды молодых господ. Не оборачиваясь, она вошла в лучший зал на верхнем этаже. Там Чжао Чэнси аккуратно наливал кипяток в чайник.
— Не выходи, — улыбнулся он, увидев её. — Я и так чувствую, как все снаружи жаждут твоей красоты.
Цинвань фыркнула:
— Я вижу не только это.
— Что?
— Приехала принцесса Лоань.
— Лоань? Теперь она моя сводная сестра. Неужели ревнуешь?
Он подал ей чашку. Цинвань покачала головой:
— Её характер вспыльчив. Дело не кончится миром. Лучше уйду, пока она не пришла и не поставила тебя в неловкое положение.
Чэнси встал и загородил дверь:
— Не уходи. Сто Лоаней не стоят одной твоей улыбки.
Цинвань мягко отстранила его:
— Всё говоришь глупости.
Она вернулась к столу, играя с чашкой:
— Кстати, зачем ты меня позвал?
— Да так, — небрежно ответил он. — Новый император приказал мне охранять Северную границу.
Цинвань фыркнула:
— Не стыдно ли ему? Только взошёл на трон — и уже спешит избавиться от соперников.
— Я как раз хотел посоветоваться, — сказал Чэнси. — Мне нужно съездить в Бэйчэн, подготовить всё. А ты… береги себя. Не бегай без дела.
— Хотела бы бегать, да отец в тюрьме, — надула губы Цинвань.
Чэнси вспомнил о своих тайных людях:
— Если хочешь спасти его… есть способ. Но не обещаю успеха.
Глядя в его тёплые, полные чувств глаза, Цинвань почувствовала, как участился пульс.
http://bllate.org/book/7574/710016
Готово:
