— Это нелепо, — сказал Гэ И. — Даже если вы откажетесь ехать добровольно, я всё равно прибегну к грубой силе и доставлю вас во владения князя. При чём здесь эта девушка?
К тому же Су Цинвань я ни за что не отпущу. Эй, свяжите госпожу Су! А этого господина посадите на коня.
— Постойте, — раздался густой и взвешенный голос Лу Ли. — Если вы осмелитесь схватить Су Цинвань, я немедленно перережу себе горло. Вы ведь прекрасно знаете: князь Чуньцзинь сгорает от желания меня увидеть, а принцесса Лоань мечтает узнать, действительно ли у неё есть старший брат.
С этими словами он плотно прижал кинжал к шее.
На самом деле Лу Ли не был уверен, насколько его жизнь важна для княжеского дома. Но Су Цинвань оказалась в опасности, он сам тяжело ранен и не в силах одолеть Гэ И — оставался лишь отчаянный шаг. Гэ И заметил, как лезвие уже впилось в кожу на шее Лу Ли, и почувствовал тревогу.
Он знал: у принцессы Лоань действительно есть старший брат, и князь Чуньцзинь много лет его разыскивает. Пусть Лу Ли и не окажется тем самым человеком — лучше перестраховаться, чем упустить шанс. К тому же Су Цинвань всего лишь слабая девушка, а с ней можно будет разобраться и позже. Поэтому он кивнул:
— Хорошо. Сегодня я сделаю вам одолжение. Эй, отпустите госпожу Су!
Су Цинвань смотрела на сверкающее лезвие и сжималась от тревоги. Она понимала: за Лу Ли может последовать роскошь и почести, но также — и обвинение в обмане князя. А для того, кто всю жизнь ценил свободу, оказаться запертым в золотой клетке — разве не хуже смерти?
Лу Ли, вероятно, уловил её тревогу и раздражённо бросил:
— Я вот-вот найду свою семью, а ты даже не радуешься за меня.
Су Цинвань лишь с трудом улыбнулась и помогла ему сесть на коня Гэ И. Всё это время кинжал так и не покидал шею Лу Ли, а взгляд Гэ И не отрывался от него ни на миг.
Когда отряд скрылся из виду, Су Цинвань опустилась под дерево и погладила волчий клык, который держала в руке. Она думала, что в этой жизни сможет жить свободно и независимо, но, похоже, от дворцовых интриг не уйти. Она загнула пальцы, подсчитывая дни: до свадьбы Су Яньжань оставался чуть больше месяца — скоро снова начнётся суета.
— Цинвань, почему ты здесь одна? — раздался мягкий, привычный голос Чжао Чэнси.
Су Цинвань обернулась и увидела, как к ней подъезжает Чжао Чэнси, всё ещё не оправившийся после болезни.
— Ты несколько дней не возвращалась, и я очень волновался, — сказал он. — Решил отправиться на поиски. По пути встретил Му Цина — он сказал, что ты с Лу Ли возвращаетесь в столицу?
Су Цинвань холодно ответила:
— Если ты приехал лично убить Лу Ли, то опоздал. Его уже увезли люди князя Чуньцзиня.
Чжао Чэнси удивился:
— Убить Лу Ли? Цинвань, о чём ты говоришь?
Но, вспомнив раны Му Цина и его растерянный вид, он нахмурился:
— Неужели Му Цин наделал глупостей?
Су Цинвань, заметив искреннее недоумение на лице Чжао Чэнси, спросила:
— Разве это не твой приказ?
— Никогда! — воскликнул Чжао Чэнси. — Если бы я знал, что Му Цин способен на такое, разве позволил бы ему сопровождать тебя? Цинвань, с Лу Ли всё в порядке?
— Он тяжело ранен, — с грустью ответила Су Цинвань, — и ради меня отдался в руки князя Чуньцзиня.
Чжао Чэнси ничего не знал о происшедшем, и Су Цинвань подробно рассказала ему всё. Увидев её виноватое выражение, он с сочувствием сказал:
— Не волнуйся, Цинвань. Если Лу Ли и вправду брат принцессы Лоань, значит, он сын князя Чуньцзиня. Князь не причинит ему вреда.
Су Цинвань кивнула — её подозрения к Чжао Чэнси значительно рассеялись. Тот продолжил:
— Кстати, Му Цин сказал, что ты добыла красный пион с ледяной горы?
— Да, — ответила она.
— Как только я узнал о твоём деле, сразу распространил слух о договоре с князем Чуньцзинем. Даже сам император теперь в курсе. Так что, если ты открыто принесёшь красный пион с ледяной горы и вылечишь сыпь принцессы Лоань, князь не посмеет тебя наказать.
Су Цинвань растрогалась его заботой и мягко улыбнулась. Но тут Чжао Чэнси добавил:
— Однако у меня для тебя и дурные вести, Цинвань.
Су Цинвань ослабила поводья, бросила повозку и вскочила на коня:
— Что случилось?
Чжао Чэнси тоже сел на коня:
— Император собирается покарать твоего отца.
— Что?! — воскликнула Су Цинвань.
Хотя она ненавидела отца за жажду власти и эгоизм, за то, что он плохо заботился о её матери, Су Хуай всё же оставался её родным отцом — и одним из тех, кого мать больше всего не могла оставить в беде. Сейчас она была в панике.
— Мои люди услышали об этом, — пояснил Чжао Чэнси. — Подробностей пока нет.
Су Цинвань не стала медлить и хлестнула коня:
— Я еду в столицу!
— Я провожу тебя, — сказал Чжао Чэнси, устремляясь вслед за ней. За ними поднялось облако пыли.
Первым в резиденцию князя ворвался один всадник. Толпа мгновенно расступилась. Су Цинвань передала стражнику у ворот красный пион с ледяной горы и громко заявила:
— Сегодня все вы — свидетели: я, Су Цинвань, принесла красный пион с ледяной горы для принцессы Лоань. Князь Чуньцзинь обязан сдержать своё обещание и снять с меня все обвинения!
С этими словами она без промедления поскакала к дому Су. Но там её ждал хаос. И Су Цинвань не могла и представить, что, несмотря на все усилия избежать судьбы, ей всё равно не удастся избежать императорского двора.
Су Хуай сидел в кресле с высокой спинкой, лицо его было мрачным. Слуги из императорской охраны выносили из дома драгоценности и антиквариат. Увидев входящую Су Цинвань, он равнодушно произнёс:
— Цинвань, боюсь, приданое для вас с сёстрами спасти не удастся.
Глядя на морщины и седые пряди на голове отца, Су Цинвань почувствовала жалость:
— Отец, что происходит?
— Пойдём со мной, — сказал Су Хуай и направился в покои. Похоже, он собирался открыть ей некую тайну.
Су Цинвань последовала за ним и тихо закрыла дверь.
— Это случилось много лет назад, но теперь кто-то вспомнил об этом, — горько усмехнулся Су Хуай. Су Цинвань молча ждала продолжения.
— В юности я был учеником твоего деда по материнской линии. Но он намеренно испытывал мою честность и не спешил продвигать меня. Я, глупец, поторопился и обратился к наставнику Чжану. Тот пообещал сделать меня левым канцлером, если я женюсь на его дочери. В то время твой дед и наставник Чжан возглавляли две равные по силе фракции. Я, ослеплённый амбициями, согласился.
На лице Су Хуая читалось раскаяние:
— Но наставник Чжан был хитёр. Он не поверил мне сразу и дал шанс доказать верность. В тот год в южном уезде случилось наводнение, и наставник Чжан, отвечавший за распределение помощи, приказал мне присвоить десять тысяч лянов серебром из средств на спасение. Сказал, что только так сможет мне доверять.
Су Цинвань тяжело вздохнула:
— Отец, как ты мог!
— Я мечтал стать левым канцлером, — кивнул Су Хуай. — Думал, если дело раскроется, он тоже не избежит наказания. Поэтому согласился. Потом женился на твоей законной матери, а твою мать пришлось сделать наложницей. И наставник Чжан сдержал слово.
— Отец, неужели он сам донёс на вас императору?
— Да, — с горечью ответил Су Хуай, стукнув кулаком по столу. — Этот глупец! Наставник Чжан попал в тюрьму за коррупцию. Под пытками он выдал всё, включая моё участие.
— И что сказал император?
— Он уже издал указ: учитывая, что Яньжань станет наложницей наследного принца, казнь не распространится на весь наш род. Виновным признают только меня.
У Су Цинвань сжалось сердце.
В этот момент за дверью раздался голос:
— Господин Су, мы закончили выносить ценности. Вы можете следовать за мной в Министерство наказаний.
Су Хуай ответил «да» и повернулся к дочери:
— Ты с детства была тихой и послушной, и я, признаться, не особо тебя любил. Но теперь, когда ты выросла, я вижу в тебе ум и решимость. Только характер ещё требует закалки.
Су Цинвань растрогалась его словами, но тут он добавил:
— За госпожой Чжан позаботятся люди из дома наставника Чжана. Яньжань станет наложницей наследного принца и будет в безопасности. Единственная моя просьба — позаботься о Хане, чтобы он вырос и принёс славу стране. Если я не умру в тюрьме, быть может, он сумеет меня спасти.
Су Цинвань почувствовала разочарование: отец хвалил её лишь ради того, чтобы она заботилась о брате. Но, глядя на стареющего отца, отправляющегося в темницу, она не могла не посочувствовать ему:
— Не волнуйтесь, отец. Пока я жива, Хань будет в безопасности.
Су Хуай, однако, не успокоился:
— Не просто заботься о нём — заставь его вытащить меня из тюрьмы! Яньжань всего лишь наложница, от неё толку мало. Ты — дочь наложницы, тоже не помощница. Всё зависит от Ханя. Ты обязана воспитать его как следует!
Су Цинвань вдруг поняла: тот отец, что говорил с ней ласково, был лишь маской. А вот эти слова — правда. Но спорить она не стала и просто кивнула.
Су Хуай, немного успокоившись, нежно погладил резной золотой косяк двери. Когда его левая нога переступила порог, Су Цинвань вдруг спросила:
— Отец… Вы хоть раз жалели, что плохо заботились о моей матери?
Этот вопрос пробудил в Су Хуае воспоминания. Лю Чэньсян… та женщина, что никогда не смела поднять на него глаза… Он слегка нахмурился.
Су Цинвань, увидев его раздумье, уже знала ответ. Но к её удивлению, Су Хуай сказал:
— Если я, Су Хуай, кому-то и причинил боль в этой жизни, то, вероятно, только твоей матери и твоему деду.
Сердце Су Цинвань потепло. Возможно, мать услышала бы эти слова и немного утешилась. «Мама, не волнуйся, — подумала она. — Даже ради этих слов я вытащу отца из тюрьмы».
Во внутреннем дворе госпожа Чжан вместе с Су Яньжань пересчитывала спрятанные вещи. Несмотря на то что Су Хуай запретил ей управлять домом, после случившегося бедствия никто уже не обращал внимания на этот запрет.
Су Яньжань утешала мать:
— Мама, не переживайте. Дедушка и бабушка точно выйдут на свободу.
Госпожа Чжан кивнула:
— Честно говоря, я не слишком волнуюсь. Император болен, и власть скоро перейдёт к наследному принцу. Если ты сумеешь завоевать его расположение, нашим семьям ничего не грозит. А если что — у нас ещё есть Хань. Он скоро сдаст экзамены и наверняка прославится.
Су Яньжань погладила живот:
— Мама, вы так мудры и дальновидны. Если бы не вы, всё наше имущество давно бы конфисковали.
Госпожа Чжан самодовольно улыбнулась:
— Конечно! Это всё приданое для тебя и для свадьбы Ханя.
Услышав слово «приданое», Су Яньжань нахмурилась:
— Мама, а что делать с тем, что наследный принц хочет взять Цинвань? Раньше мы ошиблись с принцессой Лоань, а теперь?
Госпожа Чжан засмеялась:
— Раньше я тоже волновалась, но теперь можно быть спокойной.
— Почему?
— Ты совсем глупая! — упрекнула мать. — Свадьба с наследным принцем назначена через полмесяца, и ты будешь венчаться одновременно с его невестой. Даже если принц захочет взять Цинвань в наложницы, он не посмеет делать это в тот же день, что и официальную свадьбу. А император уже при смерти — неизвестно, доживёт ли до этих дней.
Су Яньжань с изумлением посмотрела на мать, а потом поняла:
— Вы имеете в виду, что если император умрёт, наследный принц должен будет соблюдать траур и три года не сможет брать новых жён?
— Именно, — кивнула госпожа Чжан. — Даже если принц не забудет о Цинвань, он не сможет дать ей статус. Чего тебе бояться?
— Вы правы, — улыбнулась Су Яньжань. — Когда страсть пройдёт, я найду способ избавиться от неё.
— Вот и умница, — похвалила мать. — Но не только от неё — и от официальной невесты тоже. Только так ты станешь императрицей.
Едва госпожа Чжан договорила, за дверью раздался звон разбитой керамики. Она бросилась наружу и увидела Тинхэ, стоявшую в оцепенении — очевидно, услышавшую весь разговор. Госпожа Чжан схватила её за руку и втащила обратно в комнату.
http://bllate.org/book/7574/710013
Готово:
