— Если бы мне было до них дело, — поднял глаза к звёздам Чжао Чэнси, — я бы сейчас сидел во дворце и угождал им.
— Выходит, мы с вами одного поля ягоды, — отозвалась Су Цинвань. Она не чувствовала к нему ни малейшего отвращения — напротив, в её душе родилось странное сочувствие.
— Раз вам так не нравится подобное собрание, зачем же вы пришли, государь?
— А вы сами? — парировал Чжао Чэнси. — Разве вы не такая же?
Су Цинвань улыбнулась:
— А если я скажу, что пришла лишь затем, чтобы отдать вам одежду, поверите ли вы мне, государь?
Чжао Чэнси обернулся и посмотрел ей в глаза — ясные, как звёзды на ночном небе.
— А я — за тем же: забрать одежду.
Су Цинвань покачала головой:
— Выходит, государь не говорит правды.
— Почему вы так решили? — спросил он, не скрывая лёгкого волнения.
— Вы ведь не могли знать, приду ли я вообще, — улыбнулась она. — Как же вы могли быть уверены, что получите одежду?
Чжао Чэнси очень хотел сказать: «Если бы существовала хоть малейшая возможность увидеть вас здесь — я бы всё равно пришёл». Но слова показались ему слишком смелыми, почти дерзкими, и он замолчал, не найдя ответа.
Заметив его замешательство, Су Цинвань поспешила сменить тему:
— Какой сегодня прекрасный звёздный свет!
Чжао Чэнси последовал за её взглядом и мягко улыбнулся:
— Вы ведь всё время живёте в тесных стенах дома Су и редко имеете возможность любоваться таким множеством звёзд.
— Пространство моего двора неизменно, но небеса в движении. Полагаю, звёзды, что я вижу каждый день, — разные, — возразила она без тени сожаления.
Услышав её философское замечание, Чжао Чэнси мысленно восхитился, но внешне лишь сохранил лёгкую улыбку:
— Сегодня ведь седьмой день седьмого месяца. Жаль, что при дворе никогда не отмечают этот трогательный праздник любви. Зато нам с вами выпала удача любоваться луной вместе.
Су Цинвань не желала ввязываться в разговор о чувствах и с лёгкой иронией сказала:
— Жаль, что я не мужчина. Тогда бы мы с вами сегодня могли бы выпить по чаше вина под луной. Вот где истинное наслаждение!
Сердце Чжао Чэнси слегка сжалось, и в его голосе прозвучала холодность:
— Становится прохладно. Мне пора вернуться и надеть что-нибудь потеплее. И вы, госпожа Су, поторопитесь домой.
Увидев, как он обиделся, Су Цинвань пожалела о сказанном. Глядя на его удаляющуюся спину, она всё же не удержалась:
— Одежду, которую я обещала отдать государю, сегодня вечером могут принести мои служанки.
Чжао Чэнси шагал быстро, и Су Цинвань не знала, услышал ли он её слова. Но звёзды наверняка заметили лёгкую улыбку, мелькнувшую на его губах.
На следующее утро все собрались на охотничьем поле свежими и бодрыми. Су Цинвань была одета в светло-красный костюм для верховой езды, отчего её изящество особенно бросалось в глаза. Су Яньжань же выбрала ярко-жёлтое платье, будто боясь, что её не заметят. Остальные девицы тоже были одеты ослепительно.
Наследный принц Чжао Чэнсюй расположился рядом с императором и императрицей в светло-зелёном одеянии. Кроме него, наибольшее внимание привлекал пятый принц Чжао Чэнъи — вежливый и обходительный со всеми. Но самым неожиданным стало появление Чжао Чэнси. Он надел новую одежду цвета лунного света, но лицо его оставалось таким же холодным, как всегда.
Су Цинвань стояла позади остальных девушек, и ветерок доносил до неё их разговоры.
— Сестрица, — тихо сказала Сунь Июнь, — я вдруг поняла: четвёртый принц вовсе не урод.
Су Яньжань улыбалась, но шептала с презрением:
— Кто вообще сказал, что он урод? Из всех принцев именно четвёртый — самый красивый. Просто он лишён милости императора, ни власти, ни денег. Даже если бы он захотел взять тебя в жёны — ты бы согласилась?
Сунь Июнь тут же покачала головой:
— Я всё равно предпочитаю наследного принца. Четвёртый принц — кто он такой?
— Вот именно, — самодовольно ответила Су Яньжань. — Счастье — выйти замуж за наследного принца. Посмотри на лицо четвёртого принца: оно словно вырезано изо льда. Такой уж точно навлечёт несчастье.
Су Цинвань слушала всё это с нарастающим гневом и резко хлестнула кнутом по лошади Су Яньжань. Та, испугавшись, рванула вперёд, и Су Яньжань закричала от страха.
Наследный принц, увидев, что на коне — Су Яньжань, немедленно воскликнул:
— Отец! Позвольте мне спасти её!
Не дожидаясь ответа, он помчался за ней. Императрица Шунь покачала головой, решив, что Су Яньжань нарочно устроила «героическое спасение», чтобы очаровать принца. Но император не придал этому значения и весело сказал:
— Ну что ж, пора начинать охоту!
Конь императора, чистокровный ахалтекинский скакун, мчался впереди всех. Остальные разъехались в разные стороны, вступая в лес. Слуги следовали на расстоянии, не мешая участникам, но не теряя их из виду.
Су Цинвань, видя, как все девушки устремились за наследным принцем, почувствовала отвращение и выбрала узкую тропинку вглубь леса. В руках у неё был небольшой лук, и взгляд скользил по каждому кусту и дереву. Этот лес специально разводили для императорских охот, поэтому дичи здесь было много.
Вскоре перед ней показалась пятнистая олениха, стоявшая спиной к ней. Су Цинвань тихо осадила коня, прицелилась в шею животного и выпустила стрелу. «Свист!» — и олениха рухнула на землю.
Су Цинвань обрадовалась: оказывается, её стрельба из лука не так уж плоха! Слуги быстро подоспели, ловко подхватили добычу и, поклонившись, сказали:
— Госпожа, ваша меткость поразительна!
Она с лёгкой гордостью улыбнулась и махнула рукой, отпуская их.
Теперь, имея добычу, Су Цинвань чувствовала себя увереннее. Она неторопливо ехала по лесу, разглядывая птичье гнездо на дереве, как вдруг услышала за спиной шорох. Прислушавшись, она различила чьё-то дыхание.
Руки сами легли на лук. Едва фигура зашевелилась, Су Цинвань обернулась и выпустила стрелу. Лишь в тот момент, когда стрела уже покинула тетиву, она поняла, кого подстрелила.
За ней следовал Чжао Чэнси.
Он смотрел вперёд, не замечая её, и, к счастью, стрела попала лишь в руку. Су Цинвань закрыла лицо ладонью: «Опять я ранила его!» — подумала она с досадой и спешилась, чтобы осмотреть рану.
Кровь уже проступала сквозь ткань. Забыв о приличиях, Су Цинвань выдернула стрелу и резким движением оторвала рукав его одежды. Несмотря на готовность, увидев белоснежную, но мускулистую руку, она невольно сглотнула.
Чжао Чэнси нахмурился от боли, но в уголках губ играла улыбка:
— Похоже, госпожа Су снова должна будет отдать мне новую одежду.
— Честный человек не станет следовать за женщиной тайком, — холодно ответила она, перевязывая рану оторванным куском ткани. — Не ожидала, что государь окажется столь бесчестным. Прошу вас, идите лечить рану.
Услышав её отчуждённые слова, Чжао Чэнси почувствовал боль в сердце.
— Я не уйду, — мрачно сказал он.
Су Цинвань уже собиралась уезжать, но, услышав это, раздражённо обернулась:
— Если государь надеется, что я извинюсь — этого не случится. Я лишь хотела поразить того, кто таится в кустах с недобрыми намерениями.
И, не дожидаясь ответа, она взлетела в седло.
Чжао Чэнси, видя, что она уезжает, бросился вперёд и, несмотря на рану, схватил поводья. Второй рукой он осторожно очертил полукруг в полшага от неё, боясь, что конь испугается и она упадёт.
Кровь быстро пропитала повязку, но он терпел боль и сказал:
— Я не хотел вас обидеть, госпожа Су. Просто вы сейчас в опасности.
Су Цинвань подумала, что он выдумал это, чтобы оправдаться, и презрительно отвернулась.
— По дороге сюда я увидел, как слуги несли пятнистого оленя. Животное уже не дышало, но рана была всего лишь в ноге — не смертельная. Очевидно, его убили другим способом. Когда я спросил, кто охотился, мне сказали — вы.
— Я побоялся, что за вами кто-то следит с недобрыми намерениями, поэтому и пошёл за вами, — добавил он мягче.
Су Цинвань не сомневалась в странности с оленем, но, увидев Чжао Чэнси позади себя, сразу решила, что он просто помогает ей. Теперь же она поняла: всё гораздо серьёзнее. Однако признавать ошибку не собиралась.
Чжао Чэнси крепко держал поводья, будто боясь, что она ускользнёт. Прошло немало времени, прежде чем Су Цинвань тихо произнесла:
— Я отдам вам ещё одну одежду.
Услышав эти слова, Чжао Чэнси наконец ослабил хватку. Он прислонился к дереву, стараясь не думать о боли. Су Цинвань нахмурилась:
— Боюсь, вы умрёте от потери крови раньше, чем я встречу какую-либо опасность.
Тем временем наследный принц уже остановил коня Су Яньжань. Он крепко держал поводья, а она, всё ещё дрожа, прижимала руку к груди.
— Вы в порядке, госпожа Су? — спросил он с заботливой улыбкой.
— Кажется, я повредила ногу и не могу стоять… Что же делать? — томно простонала Су Яньжань.
— Ничего страшного, — улыбнулся принц, отпуская поводья и обхватывая её талию. Су Яньжань тихо вскрикнула и покраснела.
Принц, почувствовав её смущение, слегка пощекотал её. Она надула губки:
— Ваше высочество такой злой!
— Позвольте осмотреть вашу рану, — предложил он, протягивая руку к её сапогу.
Су Яньжань отступила назад, опершись на дерево:
— Благодарю за доброту, но… но…
Не зная, как выкрутиться, она вдруг увидела сквозь листву Су Цинвань и воскликнула:
— Ваше высочество, посмотрите! Ваш младший брат и моя сестра, кажется, втянуты в какую-то неприличную сцену!
Чжао Чэнсюй обернулся и действительно увидел, как Су Цинвань держит руку Чжао Чэнси.
Су Яньжань внутренне ликовала, но на лице появилось выражение возмущения:
— Младшая сестра ведёт себя так бесстыдно! В общественном месте цепляться за мужчину — позор для всего рода!
В глазах наследного принца мелькнула злоба и зависть:
— Похоже, ваша сестрица нравится всем мужчинам подряд. Жаль только, что четвёртый брат — никчёмный неудачник, которому нет места при дворе.
Вспомнив, что именно Су Цинвань хлестнула её коня, Су Яньжань возненавидела её ещё сильнее и придумала коварный план:
— Ваше высочество, прошло уже полдня, а другие принцы, вероятно, уже добыли много трофеев. Вам нельзя терять лицо перед императором. Лучше отправляйтесь на охоту. А я вернусь в лагерь и скажу отцу, как вы храбро спасли меня.
Тронутый её заботой, Чжао Чэнсюй тепло улыбнулся:
— Пусть слуги проводят вас. А я поймаю для вас зайчика, хорошо?
— Всё, что вы подарите, мне будет дорого, — кокетливо ответила Су Яньжань.
Когда Су Яньжань вернулась в лагерь под охраной слуг, большинство уже собралось. Император, помня её остроумие, приказал дать ей лекарства от раны. Она только успела поблагодарить за милость, как увидела, как в лагерь въезжают Су Цинвань и Чжао Чэнси.
— Сынок, что с тобой случилось? — участливо спросила императрица Шунь, всегда относившаяся к Чжао Чэнси с добротой.
— Просто мой конь поскакал слишком быстро, и ветка поцарапала руку, — ответил он. — Ничего серьёзного.
Услышав, как он берёт вину на себя, Су Цинвань почувствовала ещё большую вину.
Император махнул рукой:
— Ладно, иди к лекарю.
Чжао Чэнси бросил Су Цинвань успокаивающий взгляд, мол, не переживай, и уже собирался уйти, как вдруг раздался тихий плач Су Яньжань. Су Хуай отчаянно подавал ей знаки, но она делала вид, что не замечает.
— Господин министр, что с вашей дочерью? Если рана серьёзна, пусть лучше отдохнёт в палатке, — сказала императрица Шунь, желая избавиться от неё.
Но Су Яньжань, не обращая внимания на императрицу, обратилась прямо к императору:
— Ваше величество! Я видела нечто ужасное и не могу молчать! Под вашей защитой я должна всё рассказать!
http://bllate.org/book/7574/709997
Готово:
