В холодном дворце на постели лежала женщина в серой одежде. Её худая рука безжизненно свисала с края ложа. По полу бесстрашно сновали крысы, выискивая последние крохи пищи.
— Тинхэ, воды… — прошептала бледная женщина, с трудом выговаривая слова.
Измождённая девушка поспешно взяла со стола единственный целый стакан, налила из кувшина воды и подала ей.
— Госпожа… — тихо позвала Тинхэ.
Женщина в сером с трудом приподнялась и слабо махнула рукой:
— Тридцать лет прошло. Я уже давно не госпожа. Меня зовут Су Цинвань.
Тинхэ всхлипнула:
— Госпожа, вам в этой жизни пришлось так много перенести.
Су Цинвань горько усмехнулась:
— Да, глупа была. Сама виновата — позволила себя унижать.
Тинхэ смотрела на всё ухудшающееся состояние своей госпожи и, не сдерживая слёз, произнесла:
— Если бы не старшая госпожа, укравшая ваше место, вы бы сейчас были императрицей Поднебесной, а не томились бы тридцать лет в этом холодном дворце.
В глазах Су Цинвань промелькнули обида и бессилие.
— Если бы только был другой мир… Если бы был ещё один шанс… В следующей жизни я, Су Цинвань, никогда больше не стану жить так.
Едва договорив, она закашлялась. Сырость и холод дворца год за годом подтачивали её здоровье, и теперь она еле дышала.
Тинхэ поспешила погладить ей спину, пытаясь облегчить приступ. В этот момент дверь холодного дворца скрипнула и отворилась. Свет, подняв облако пыли, хлынул внутрь, и кашель Су Цинвань усилился.
— Её величество императрица прибыла! Негодяйка, немедленно выйди и поклонись! — тонким голосом выкрикнул маленький евнух.
Затем раздался спокойный, изысканный женский голос:
— Не нужно. Это ведь моя родная сестра. Что с того, если она забудет о приличиях?
Су Цинвань прикрыла глаза от яркого света и, наконец, увидела женщину в алой парчовой одежде с вышитыми фениксами и пионами. На голове её сверкала диадема с девятью хвостами павлина и сапфирами с рубинами, в ушах — серьги в виде гвоздик из куриного камня. Внимательно вглядевшись в лицо, Су Цинвань узнала свою старшую сестру — нынешнюю императрицу Су Яньжань.
— Что? Неужели сестрица не узнаёт меня? — лениво и вызывающе произнесла Су Яньжань.
Евнух тут же подхватил:
— Ваше величество прекрасны, как никто на свете. Наверное, эта ничтожная осмелилась не признать вас!
Су Яньжань засмеялась:
— Вот уж умеешь ты говорить приятное.
Тинхэ, поддерживая Су Цинвань, с ненавистью посмотрела на императрицу:
— Госпожа уже тридцать лет живёт в холодном дворце. Чего ещё вы хотите, ваше величество?
Су Яньжань презрительно бросила:
— Болтунья.
Один её взгляд — и два евнуха немедленно вытащили Тинхэ за дверь. Вскоре снаружи раздались глухие удары палок.
Су Цинвань наконец выкрикнула:
— Прекратите! Су Яньжань, немедленно отпусти Тинхэ!
Су Яньжань холодно рассмеялась:
— О, я уж думала, ты онемела. Так ты ещё умеешь говорить?
Су Цинвань закричала:
— Ты украла моего мужа, украла мой императорский трон! И сегодня пришла, чтобы снова меня унижать? Су Яньжань, ты мерзкая тварь! Да сдохнешь ты без покаяния!
Су Яньжань громко расхохоталась:
— Я украла у тебя? Да ты, видно, спятила! Посмотри-ка, Су Цинвань: кто сейчас умирает в нищете и забвении, а кто — в императорских одеждах правит Поднебесной? Это я, Су Яньжань!
Крики Тинхэ снаружи становились всё слабее и, наконец, стихли. В глазах Су Цинвань отразилось отчаяние.
— Су Яньжань, зачем ты сегодня пришла?
Су Яньжань усмехнулась:
— Не стану скрывать. Несколько дней назад государь скончался. Мой сын скоро взойдёт на трон. А я… скоро стану императрицей-вдовой.
Су Цинвань холодно ответила:
— Неудивительно, что у тебя столько морщин в уголках глаз. Видно, старость уже настигла будущую императрицу-вдову.
Су Яньжань провела пальцем по лицу и в ярости воскликнула:
— Негодяйка! Ты всё ещё считаешь себя той самой Су Цинвань, чья красота затмевала всё Поднебесье? Кто ты такая, чтобы осуждать меня?
— Если я и вправду так ничтожна, сестра, зачем же ты ждала смерти государя, чтобы явиться ко мне? Дай-ка угадаю… Ты боялась, что он узнает: ты заточила его детство любви, его бывшую невесту.
Су Яньжань, уязвлённая до глубины души, закричала:
— Врёшь! Ты — ничтожная, как муравей! Убить тебя для меня — что пальцем щёлкнуть!
Су Цинвань поняла: Тинхэ уже мертва. В отчаянии она закрыла глаза и больше не произнесла ни слова.
Су Яньжань, увидев, что даже в таком состоянии лицо сестры остаётся прекрасным, ещё больше разъярилась.
— Эй, вы! Обейте все стены зеркалами! Её глаза — распахните и зафиксируйте деревянными палочками! И дайте ей яд цяньцзи! Пусть сама увидит, как уродливо умирает. Пусть смотрит в своё отчаяние до самого конца!
С этими словами Су Яньжань разгневанно ушла.
Отравленный ядом цяньцзи человек корчится в судорогах, его тело выгибается, как челнок на ткацком станке. Глаза Су Цинвань были раскрыты насильно, и она смотрела в зеркало на своё извивающееся тело. Слёзы сами потекли по щекам.
Ей почудилось, будто она снова видит маленького мальчика, играющего с ней в императорском саду, и слышит, как мать нежно зовёт её по имени. Вся боль, тоска и ненависть слились в последний крик:
— Я заставлю вас заплатить кровью за кровь!
После этого наступила бесконечная тьма.
— Цинвань, прибыли свежие личжи! Выходи скорее, покушай! — раздался голос за окном.
Во двор перешагнула женщина в багряном платье, голова её была усыпана золотыми и нефритовыми украшениями, сверкающими на солнце.
На простой резной кровати Су Цинвань проснулась от голоса. Она открыла глаза, растерянно оглядываясь. Разве она не умерла в холодном дворце? Где она?
Осмотревшись, она вдруг поняла: это дом семьи Су — место её рождения.
Она тряхнула головой, пытаясь вспомнить всё, что пережила. Су Цинвань — вторая дочь главы левого министерства Су Хуая и наложницы Лю. Старшая дочь — Су Яньжань — дочь законной жены.
Мать Су Цинвань происходила из знатного рода: она была младшей дочерью покойного правого министра Лю Яня и состояла в дружбе с императрицей Шунь из дворца. Отец Су Хуай когда-то был учеником правого министра, поэтому всегда с уважением относился к Лю. Благодаря этому Су Цинвань провела детство в любви и заботе родителей.
Часто мать водила её во дворец к императрице Шунь. У той был сын — Чжао Чэнсюй. Пока матери беседовали, дети играли вместе — лепили из глины, собирали цветы. Позже, увидев, как они ладят, императрица Шунь попросила императора обручить Су Цинвань и Чжао Чэнсюя ещё в детстве.
Но когда Су Цинвань исполнилось десять лет, её дед Лю Янь умер, а мать, не вынеся горя, вскоре тоже скончалась. К счастью, законная жена отца, госпожа Чжан, взяла девочку на воспитание.
Хотя госпожа Чжан избаловывала свою родную дочь Су Яньжань, к Су Цинвань она тоже относилась внимательно и заботливо. Поэтому Су Цинвань долгое время считала её доброй. Но теперь она поняла: вся эта доброта была лишь маской, чтобы завладеть наследством матери и помолвкой с наследным принцем.
Перед свадьбой госпожа Чжан, якобы готовя приданое, забрала всё имущество Су Цинвань. А в день бракосочетания заявила, что та тяжело больна чумой, и отправила Су Яньжань вместо неё на церемонию. Через три месяца Чжао Чэнсюй взошёл на трон, и Су Яньжань стала законной императрицей.
Только тогда Су Цинвань осознала всю подлость замысла. Чжао Чэнсюй, узнав правду, был опечален, но поверил, что она действительно болела чумой. В отчаянии Су Цинвань, с помощью дяди — маркиза Лю, — скрыв своё имя, вступила в императорский гарем как новая наложница. Но даже не успев увидеть Чжао Чэнсюя, была отправлена императрицей Су Яньжань в холодный дворец. Там она и провела тридцать лет — до самого дня смерти императора, когда Су Яньжань, наконец, прислала ей чашу с ядом цяньцзи.
Осознав, что вернулась в прошлое, Су Цинвань почувствовала радость. В этой жизни она будет жить по-своему — свободно и без оглядки. И обязательно отомстит всем, кто причинил ей зло.
Она подошла к зеркалу. На ней было новое платье цвета синего пера с вышитыми бабочками и цветами. Кожа — белоснежная, губы — алые, брови — чёрные, как тушь, а глаза — полные нежной грусти. На волосах — украшение из красного нефрита в виде сливы и несколько живых цветов.
Она вспомнила: это платье подарила ей законная мать на семнадцатилетие. Значит, сейчас ей семнадцать, а старшей сестре — восемнадцать.
— Цинвань, я с тобой говорю. Почему молчишь? — вошла госпожа Чжан, лицо её сияло материнской добротой.
Но теперь Су Цинвань ясно видела эту маску и чувствовала отвращение. Однако внешне она улыбнулась:
— Спасибо, матушка, за личжи. А сестре тоже досталось?
Госпожа Чжан ответила:
— В это время года личжи дороги. Сначала тебе, конечно. Если останутся — отдадим ей.
Слуги принесли два короба с фруктами. Су Цинвань бегло заглянула внутрь: сверху лежали крупные и сочные, а внизу — мелкие и подпорченные. Она поняла замысел, но не стала разоблачать.
— Спасибо, матушка, за заботу, — сказала она с улыбкой.
Госпожа Чжан, довольная её наивностью, добавила:
— Кстати, через несколько дней маркиз Лю устраивает банкет в честь дня рождения своей матери. Пойдёшь?
Маркиз Лю — её родной дядя, а его мать — бабушка Су Цинвань. Хотя после смерти деда Лю семья утратила влияние, бабушка, будучи старшей сестрой покойного императора и принцессой Хуян, по-прежнему держала род на плаву.
В прошлой жизни Су Цинвань избегала этих строгих собраний. Но теперь она понимала: семья Лю — её главная опора. Однако притворилась неохотной:
— Не хочется. У бабушки слишком строгие порядки, будет неуютно.
— Одной тебе и правда скучно. Может, пускай Яньжань пойдёт с тобой? Вам будет веселее.
Су Цинвань прекрасно поняла замысел: на таких праздниках всегда бывают наследные принцы и знатные господа. Мачеха хочет дать старшей дочери шанс познакомиться с ними.
— Отличная мысль! С сестрой мне точно не будет скучно, — радостно ответила она.
Госпожа Чжан осталась довольна её простодушием:
— Завтра пришлю вам новые наряды.
Когда мачеха ушла, в комнату вошла девушка в зелёном платье с двумя косичками. Су Цинвань сразу узнала Тинхэ — свою верную служанку из прошлой жизни. Слёзы навернулись на глаза, и она бросилась к ней:
— Тинхэ! Ты вернулась! Я думала, больше никогда тебя не увижу!
http://bllate.org/book/7574/709992
Готово:
