Её поблекшая рука медленно поднялась. Тёплый нефрит в ней стал ещё более гладким и округлым по сравнению с тем днём, когда она впервые его получила — видно, что хозяйка часто перебирала его в пальцах и ласково гладила.
Она смотрела на этот нефрит.
Словно вновь увидела тот самый день первой встречи: она стояла на коленях, а Великая принцесса величественно приближалась в парадных одеждах.
Принцесса была полна гордого величия, её взгляд, обращённый на неё, оставался безучастным, лишённым всяких эмоций.
Но уголки губ её явственно изгибались в нежной улыбке.
Поднятая рука наконец медленно опустилась, но в уголках губ старухи застыла удовлетворённая улыбка.
К счастью…
Не подвела доверие!
Сяо Ичжэ:
Покойный император по праву считался бездарным правителем. Ещё будучи наследником, он слыл посредственностью, и лишь потому, что был единственным сыном нынешнего государя, получил титул наследного принца.
После восшествия на престол его попустительство привело к тому, что борьба за власть разгорелась с новой силой, и в неё оказались втянуты все его сыновья.
Мать Сяо Ичжэ была простой служанкой, которую император однажды приблизил. От этой встречи она забеременела.
Позже, ради сохранения наследника, её возвели в ранг наложницы, но статус её оставался ничтожным.
Сяо Ичжэ родился слабым, а смерть матери при родах ещё больше усугубила его положение.
Будучи пятым сыном императора, он всё же оставался настолько ничтожным, что даже дворцовые служанки и евнухи позволяли себе над ним издеваться.
Зимой, в пять лет, он сидел в снегу, одетый в на вид тёплую, но на деле совсем не греющую одежду, и дрался за еду с дворцовой волчихой.
Он уже собрался броситься на кость, как вдруг кто-то схватил его за воротник.
— Отчего же ты ведёшь себя, словно щенок?
Пятилетний мальчик из-за недоедания выглядел не старше трёх, и девочка, чей рост был выше сверстников, легко подняла его в воздух.
Сяо Ичжэ посмотрел на неё и машинально прикрыл голову руками.
Сяо Иань на миг замерла, затем взяла у служанки лепёшку и протянула мальчику.
— Это слива с рисовой мукой. Сладкая. Хочешь?
Сяо Ичжэ робко взглянул на неё.
Но голод одержал верх над страхом. Он неуверенно протянул руку, взял лепёшку и, убедившись, что девочка не приказывает слугам избить его и по-прежнему смотрит на него с добротой, быстро сунул угощение в рот и жадно проглотил.
— Сладко?
Сяо Иань провела пальцем по его губам, сметая крошки.
Сяо Ичжэ энергично кивнул.
Сладко.
До самых костей.
…
На вершине горы Тайшань проходил обряд Фэншань.
Сяо Ичжэ шаг за шагом поднимался по ступеням жертвенника, и перед его взором вновь возникли картины юности.
Тогда он и старшая сестра получили приказ отправиться в поездку и, проезжая мимо Тайшаня, тоже поднялись на вершину, чтобы встретить рассвет.
— Братец, что ты видишь? — спросила она.
Первые лучи зари постепенно озаряли вершину, туман рассеивался, и тепло возвращалось в тело, проникая прямо в кости.
Сяо Иань стояла спиной к нему, глядя в бездонную даль облаков.
Сяо Ичжэ последовал её примеру и тоже уставился вниз. Всё было неясно, расплывчато, но в груди вдруг вспыхнуло благородное чувство.
— Великолепная… Поднебесная…
Он произнёс каждое слово отчётливо и чётко.
Сяо Иань обернулась. Черты лица юной девушки уже обещали будущую красоту.
— А я вижу ответственность.
— Понимаешь ли ты это? — спросила сестра.
Тогда он лишь смутно уловил смысл её слов, но выразить это не мог. Старшая сестра, угадав его мысли, лишь мягко улыбнулась и промолчала.
Теперь же, вновь стоя на вершине Тайшаня, он уже знал точный ответ.
Сяо Ичжэ опрокинул чашу с вином, и драгоценная жидкость стекла в землю горы Тайшань.
Поднебесная поистине прекрасна — в этом нет сомнений.
Но великолепие императорской Поднебесной неразрывно связано с судьбой простого народа.
Мир во всех четырёх морях и изобилие по всем восьми пределам — вот что есть истинная великолепная Поднебесная.
В третий месяц весны, когда цветут персиковые деревья, все герои Поднебесной устремились в Янчжоу.
Бесчисленные кони поднимали облака пыли, и в этом тумане уже предчувствовалась грядущая кровавая буря, готовая вновь потрясти мир Цзянху, долго пребывавший в покое.
И всё же среди этого потока неторопливо катилась одна повозка, прибывшая с севера. Её колёса будто раздавливали весеннюю негу.
Снаружи повозка казалась скромной, но внутри скрывалась роскошь. Всё необходимое было под рукой, и даже при тряске чай в чаше женщины не пролился ни капли.
Ткань её одежды была не простой — шёлковый атлас, мягкий, будто не имел веса. Волосы, распущенные по плечам, удерживались тонкой шпилькой, небрежно вколотой сбоку, создавая особую, томную прелесть.
Рядом с ней, справа, лежал меч.
Ножны были богато украшены, а тёплый нефрит на них в полумраке мягко светился. И кисточка у рукояти тоже была не простой.
И всё же женщина и меч казались несочетаемыми.
Меч — оружие для убийства.
А она вовсе не походила на человека из мира Цзянху.
Повозку правил юноша в белом, чрезвычайно красивый и молодой.
На его поясе тоже висел меч.
Хотя он и не был столь роскошен, как женщина в повозке, его осанка и облик явно выдавали человека не из простых — и уж точно не из тех, кто водит возки.
Женщиной в повозке была Сяо Иань. Она уже двадцать лет находилась в этом мире, и нынешнее путешествие на юг было связано с выполнением задания.
А роскошь внутри повозки объяснялась просто: путь предстоял долгий, и она не собиралась себя утруждать.
Солнце поднялось выше, и Сяо Иань приподняла занавеску, чтобы взглянуть наружу. Вдруг в глаза вспыхнул отражённый солнечный луч — будто кто-то направил на неё острое лезвие.
Она незаметно опустила занавеску.
Чай уже заварился. Она налила себе чашку, сделала глоток и, оставшись довольной, налила вторую и протянула её вознице.
— Пэй Юй, выпей воды.
Пэй Юй принял чашку.
— Благодарю, госпожа.
Сяо Иань лениво прислонилась к стенке повозки и, то ли с усмешкой, то ли с вздохом, произнесла:
— Мы уже в пределах Янчжоуской дороги, а здесь всё ещё орудуют разбойники. Поистине достойный отец и мать для народа местный наместник.
Пэй Юй молча выслушал, не вставляя замечаний.
Сяо Иань небрежно добавила пару слов, затем сказала:
— Отдохнём немного перед въездом в город. Заодно избавься от хвоста. Эти людишки вовсе не знают меры.
Повозка, в которой едет прекрасная женщина и молодой возница, явно принадлежит знатному дому. Такое путешествие без должной охраны возможно лишь при наличии серьёзной силы за спиной.
Повозка остановилась, и те, кто следовал за ней, начали подкрадываться.
— Оставьте повозку и эту красавицу! — крикнул высокий мужчина, изображая свирепость. — Иначе я не ручаюсь за себя!
— Ах, братцы, когда наш атаман насладится этой девицей, пусть не забудет и нас! — подхватили его товарищи с похабными ухмылками.
— Наглецы! — лицо Пэй Юя исказилось гневом, и его рука потянулась к мечу.
Внезапно вдалеке послышался топот копыт, и один из всадников, опередив остальных, одним прыжком оказался перед повозкой, выставив меч.
— Разбойники посмели явиться на большую дорогу в полдень! У вас есть руки и ноги — почему же вы не зарабатываете честным трудом?
Юй Шаосы стоял, выпрямившись, с мечом в руке. Его одежда была поношена, но осанка выдавала благородное происхождение.
Семеро разбойников переглянулись и направили на него оружие.
— Молодой герой, хочешь спасти красавицу — сначала проверь, хватит ли у тебя сил! Это тебе не…
Он не договорил: все семь клинков в их руках одновременно переломились.
Разбойники в ужасе переглянулись. Такое случалось и раньше — иногда попадались не те жертвы. Один из них тут же упал на колени и стал умолять:
— Герой! Мы в отчаянии! Нам нечего есть, вот и пришлось стать разбойниками! Пощади нас!
В этот момент подоспели товарищи Юй Шаосы. Увидев происходящее, они всё поняли.
Юй Шаосы не двинулся с места, и разбойники, решив, что опасность миновала, попытались скрыться.
Меч вылетел из ножен, описал в воздухе стремительную дугу и вновь скрылся в них.
Юй Шаосы и его спутник были поражены этим ударом. Но едва Юй Шаосы осознал, что произошло, как за его спиной один за другим стали падать тела.
У всех семерых раны были в горле — один удар, мгновенная смерть. Точность, жестокость, решимость.
Лицо Юй Шаосы исказилось от шока, и голос его дрожал:
— Герой… они уже просили пощады. Зачем же ты их всех убил?
Пэй Юй взглянул на Юй Шаосы — точнее, на его меч, чистый, будто никогда не касался крови.
— Оскорбить мою госпожу — этого достаточно, чтобы умереть десять раз, — сказал он. Обычно он не любил объясняться, но, находясь в пути, не хотел создавать лишних проблем для госпожи, поэтому добавил: — Это не просто оскорбление.
Оскорбление?
Какое странное оправдание.
Юй Шаосы почувствовал холод в теле. Лишь когда товарищ тронул его за плечо, он пришёл в себя.
Неужели это и есть Цзянху?
— Как бы то ни было… — пробормотал он растерянно, — они не заслужили смерти.
Все присутствующие отлично слышали эти слова.
Товарищ похлопал Юй Шаосы по плечу, пытаясь утешить.
Пэй Юй не стал обращать на них внимания. К тому же место, где лежали семь трупов, не годилось для отдыха. Он тронул коня, и повозка снова тронулась в путь.
Но вдруг занавеска повозки приподнялась.
Сяо Иань выглянула наружу.
Она слегка приподняла левую руку, давая знак Пэй Юю остановиться, и обратилась к Юй Шаосы:
— Герой, видимо, только вступил в Цзянху и ещё не знает его жестокости. Каким ты себе представляешь Цзянху? Мечи, вино, красавицы, странствующие рыцари, защищающие слабых? Нет, настоящий Цзянху вовсе не так прекрасен. Здесь убивают из-за одного слова — вот что такое Цзянху.
— Ты, юноша, хочешь прославиться в Цзянху, но даже не понимаешь, что это такое. Разве твои наставники не предупреждали тебя?
Сяо Иань опустила руку, и занавеска медленно закрыла её, скрывая лицо женщины, в которой сочетались благородство и красота.
Её черты уже не были видны, но за тканью раздался спокойный голос:
— К тому же откуда тебе знать, виновны ли они или нет? Если они грабят на большой дороге, значит, делают это не впервые. Разве могут их руки быть чисты?
— Пэй Юй, поехали. Отдохнём уже в Янчжоу.
Сяо Иань дотронулась до чашки — чай остыл, и желания пить больше не было. Она снова прислонилась к подушке и велела Пэй Юю ехать дальше.
Юй Шаосы медленно пришёл в себя.
Он сжал руку товарища, Фэн Ши И, и на лице его читалась растерянность.
Фэн Ши И с сочувствием похлопал его по руке.
Он знал мысли своего друга и даже пытался заранее подготовить его к жестокости Цзянху, но не ожидал, что урок окажется столь суровым.
— Нет, — вдруг сказал Юй Шаосы, и голос его стал твёрже. — Возможно, это и есть закон Цзянху, но он неправ.
— Кто сказал, что в Цзянху нет благородства и верности? Те, кто прячется за маской Цзянху, чтобы творить подлости, не заслуживают звания рыцаря.
Его глаза всё ярче светились решимостью.
— Мой меч в будущем тоже прольёт кровь, но я не позволю ему запачкаться. Я буду убивать только тех, кто заслужил смерть.
Фэн Ши И на миг замер, но, будучи сам юношей семнадцати–восемнадцати лет, полным юношеского пыла, не смог сдержать улыбки. Он стукнул кулаком по кулаку друга.
— Хорошо!
В повозке, уже далеко уехавшей, Сяо Иань и Пэй Юй услышали эти наивные, почти детские слова.
Вот каков, должно быть, Цзянху в глазах юношей.
Глава двадцать четвёртая. Рыцарское сердце и нежность
Город на западе реки Хуай, славный своим бамбуком.
Повозка медленно катилась по улицам Янчжоу. Сяо Иань приподняла занавеску и увидела оживлённую толпу, но лица прохожих были напряжёнными, даже плачущих детей родители тут же одёргивали.
http://bllate.org/book/7568/709516
Готово:
