Вскоре он вернулся, неся в руке тканевый кошель. Конг Мяохо весело улыбнулась и тоже побежала вниз по лестнице, чтобы подойти к ребёнку.
Мальчик всё ещё плакал — от громких рыданий перешёл к тихому всхлипыванию.
— Не плачь, не плачь! Смотри, братец вернул тебе кошель!
Она говорила легко и ласково, но, подняв глаза, встретилась взглядом с Янь Цзычжанем. Его глаза были глубокими и мрачными. Она улыбнулась ему, и её брови изогнулись, как лунные серпы.
Увидев кошель, мальчик тут же выхватил его из рук Янь Цзычжаня и, сквозь слёзы, засмеялся от радости.
— Ура! Спасибо, братец!
— Этот кошель — последняя память, оставленная мне матерью. Его нельзя терять.
Голос мальчика дрожал, но он с благоговением смотрел на кошель в своих руках.
Конг Мяохо заметила, как Янь Цзычжань внезапно напрягся, а его чёрные глаза на мгновение потускнели.
Тут она вспомнила: Янь Цзычжань всегда казался гораздо взрослее своих сверстников. И неудивительно — он лишился родителей ещё в детстве. В огромном особняке Янь Цзычжаня он, будучи совсем юным, стал хозяином.
Мальчик ещё долго благодарил их и, наконец, прыгая от радости, убежал.
Конг Мяохо украдкой взглянула на лицо Янь Цзычжаня и осторожно начала:
— Не знаю, оставила ли императрица-мать что-нибудь господину в наследство…
— Нет.
Он резко оборвал её, бросив два ледяных слова, и развернулся, чтобы уйти.
Ладно, она зря лезла не в своё дело и коснулась его боли.
Конг Мяохо потёрла нос и послушно пошла следом, лихорадочно соображая, что бы сказать, чтобы разрядить обстановку.
Но Янь Цзычжань внезапно остановился, и она врезалась лбом в его широкую спину.
— Ай! — вскрикнула она, потирая ушибленное место и отступая на шаг.
Янь Цзычжань, однако, обернулся и обхватил её за талию.
— В следующий раз не смей, — холодно произнёс он.
Конг Мяохо подумала, что он имеет в виду случай, когда самолично вернул ребёнку потерянный кошель. Она растерянно кивнула.
Конечно, в следующий раз такого не повторится. Сегодня он вообще удивил её, согласившись помочь.
По улицам столицы плыл аромат свежеприготовленных рисовых пирожков.
Они не заметили, как оказались под чужим двором. Внезапный порыв ветра сбросил с ветвей несколько лепестков грушанки.
Один из них прилип к его нефритовому обручу.
Конг Мяохо улыбнулась и потянулась, чтобы снять его.
Но Янь Цзычжань схватил её за запястье.
Его глаза были тёмными, будто пытаясь пронзить её насквозь.
— В следующий раз не лезь не в своё дело, — сказал он, словно объясняя, словно приказывая. — В прошлый раз, когда ты прикрыла Ваньнин на охоте, — это был последний раз.
Конг Мяохо замерла. В руке у неё остался мягкий лепесток грушанки, а сердце вдруг забилось быстрее.
Он знал, что она прикрыла свою «белую луну», но теперь говорил, что это должно было стать последним случаем её вмешательства.
Она смотрела на него растерянно, а он тяжело вздохнул.
Его голос стал мягче:
— Ты должна понимать…
Он опустил их сомкнутые руки.
— Ты сама не в лучшей форме. Прикрывать других — это не твоё дело.
…
На следующий день Конг Мяохо снова не удалось выспаться.
Янь Цзычжань разбудил её чуть свет, но на этот раз не ради тренировок, а чтобы отвести ко двору — представить императрице-матери.
Он действительно обещал ей это сделать.
Поэтому на сей раз Конг Мяохо не сопротивлялась.
Хоть и сонная, она всё же была в приподнятом настроении — ведь это был её первый выход ко двору.
Она даже выглянула из кареты, чтобы осмотреться.
Во дворце Вечного Спокойствия она ещё издали услышала бегущие шаги.
— Сестра Ахэ! — радостно завизжал маленький принц и бросился ей в объятия.
Она забыла обо всех придворных правилах и ласково потрепала его по голове.
Подняв глаза, она увидела, как из покоев вышел наследный принц Янь Цили.
— Какая удача! Маленький дядюшка тоже пришёл к императрице-матери, — весело произнёс он.
Янь Цзычжань лишь холодно кивнул.
…
Во дворце Вечного Спокойствия в тот день царило оживление, и императрица-мать была в прекрасном расположении духа.
Но маленькому принцу быстро наскучило сидеть на месте, и он потянул Конг Мяохо играть на дворе.
Императрица разрешила.
Конг Мяохо играла с ним в цуцзюй.
Янь Цзычжань время от времени бросал взгляд в их сторону, но лицо его оставалось бесстрастным.
Янь Цили, заметив это, усмехнулся.
В этот момент Конг Мяохо споткнулась о мяч и растянулась прямо у дверей покоев.
— Девушка Ахэ поистине забавна, — заметил Янь Цили.
Янь Цзычжань лишь презрительно фыркнул и покачал головой. В этот момент он встретился глазами с Конг Мяохо.
Она, растерянная и смущённая, всё же улыбнулась ему.
Эта улыбка была такой же жалкой, как и её падение.
— Что в этом смешного? Она никогда не сравнится с Ваньнин — та всегда спокойна и изящна, — произнёс Янь Цзычжань так тихо, что непонятно было, кому он это говорит.
Янь Цили не обиделся, наоборот — его улыбка стала ещё шире. Он придвинулся ближе к Янь Цзычжаню и, приподняв бровь, тихо спросил:
— Скажи-ка, дядюшка… Ты всё хвалишь Ваньнин, неужели боишься признаться, что влюбился в девушку Ахэ?
Она — неожиданность. Она совсем не похожа на всех других женщин в мире.
Неужели ты не осмеливаешься признаться?
Глаза Янь Цзычжаня сузились. Его рука, державшая чашку, дрогнула, и горячий чай брызнул ему на пальцы.
Сердце его тоже горело — билось в груди беспокойно и громко.
На мгновение дыхание перехватило. Перед глазами всплыл её образ — её голос, её улыбка.
Он вспомнил свои последние странные поступки и нахмурился.
Нет, этого не может быть. Он отвёл взгляд.
— Ваше высочество шутите, — спокойно ответил он, стряхивая капли чая с пальцев.
— Простая деревенская девчонка. Держу при себе лишь для развлечения.
«Сам ты деревенская девчонка! С самого рождения!»
Конг Мяохо замерла, сжимая мяч для цуцзюя, и мысленно выругалась.
Она совсем расслабилась, думая, что у этого угрюмого князя есть скрытая, мягкая сторона.
Вспоминала его судьбу — и даже жалела его.
Фу!
Такому гордому и грубому человеку и жалости не надо.
Она повернулась к Янь Цзычжаню у дверей и прищурилась, улыбаясь.
Но едва улыбка коснулась губ, она показала ему язык и, взяв маленького принца за руку, ушла.
Янь Цзычжань остался на месте, но потом неожиданно рассмеялся.
Эта девчонка будто бы только что исполнилось восемь лет.
…
Императрица-мать оставила гостей обедать во дворце. Наследный принц уехал раньше — у него были дела в восточном дворце.
Янь Цзычжань, маленький принц и Конг Мяохо задержались подольше.
В час Тигра они покинули дворец и направились домой.
Они ехали в одной карете, но между ними будто стояла ледяная стена, источающая холод.
Конг Мяохо и так была сонная, поэтому просто прислонилась к окну и приподняла занавеску, лениво глядя на улицу, будто рядом никого не было.
В конце концов, она спасла Фан Ваньнин, провела с этим странным князем уже немало времени, всегда была послушной и ни разу не попыталась сбежать или устроить ему неприятности.
Вчера он ещё просил её не рисковать, а сегодня при наследном принце назвал её всего лишь игрушкой для развлечения.
Непостоянный. Непредсказуемый.
Конг Мяохо не чувствовала обиды, но внутри всё же кипела злость — будто её водили за нос.
Карета неторопливо катилась по улицам. За воротами дворца движение замедлилось.
Воздух наполнился ароматами уличной еды, а крики торговцев сливались в один гул.
Янь Цзычжань сидел с закрытыми глазами, выпрямив спину, и не собирался заговаривать.
Его мысли были в смятении. Когда Янь Цили задал свой вопрос, он растерялся.
И в панике сказал то, во что сам не верил.
Но углубляться в эти чувства он не хотел. Неужели он…
Конг Мяохо, уже клевавшая носом, вдруг услышала знакомые голоса.
— Братец, давай я понесу малыша, отдохни.
— Ничего, мужчина — силён.
Она резко открыла глаза и стала искать источник звука. Увидела семью: мужчину в простой одежде, несущего ребёнка, и женщину рядом.
Мужчина был в профиль, но она сразу узнала его.
Это был Ли Эр.
Конг Мяохо захотела выйти и убедиться.
— Господин, я хочу купить помаду. Пойду сама, позже вернусь во дворец, — сказала она.
Янь Цзычжань открыл глаза, бросил на неё холодный взгляд, но не стал мешать и тихо кивнул.
Но как только она скрылась из виду, он позвал Хань Яо.
— Следи за ней.
Хань Яо поклонился и ушёл.
…
Конг Мяохо запомнила направление и ускорила шаг.
Она остановилась у аптеки «Цзихань».
Мужчина как раз получал лекарства, за спиной у него сидел мальчик, а рядом стояла женщина.
Конг Мяохо остолбенела, особенно увидев его целую, здоровую руку.
Это был Ли Эр.
Тот самый возница Ли Эр, которому она дала карту, а жестокий князь Янь Цзычжань приказал отрубить правую руку и изгнать из особняка.
Ли Эр тоже увидел её и замер.
Потом, вспомнив, неловко почесал затылок:
— Девушка Ахэ.
Аптека была оживлённой, поэтому они вышли на улицу.
Конг Мяохо неуверенно спросила:
— Ваша рука…
Ли Эр засмеялся:
— Рука? С ней всё в порядке.
Потом, словно вспомнив причину её вопроса, хлопнул себя по затылку:
— Ах да! Вы поверили?
— Господин не стал применять жестокие наказания. Он лишь выгнал меня из особняка, но дал расчёт и даже приличную сумму на дорогу, велев больше не появляться в столице.
— Я вернулся в деревню, открыл небольшое дело и теперь живу там с женой и сыном.
— Вот, — он потрепал мальчика по голове, — ребёнок заболел, а деревенский лекарь не смог помочь, поэтому пришлось ехать в столицу.
…
Когда Ли Эр уходил, на его плечи лёг закатный свет. Мальчик на его спине смеялся, а жена поправляла им развевающиеся на ветру пряди волос.
Конг Мяохо видела: эта семья счастлива.
Жизнь у них не богатая, но Ли Эр всё время улыбался с довольным видом.
Она не ожидала, что тот жестокий и кровожадный Янь Цзычжань окажется не таким уж бездушным по отношению к слугам.
Он, оказывается, не так безжалостен, как она думала.
Она пошла обратно во дворец с лёгким сердцем.
Хань Яо, всё это время следовавший за ней, теперь вышел из тени.
Конг Мяохо взглянула на него:
— Ты ведь знал об этом?
Хань Яо кивнул, колеблясь, и наконец пробормотал:
— На самом деле… господин просто упрямый. Но добрый.
— Снаружи холодный, а внутри — тёплый!
— Мы все, кто служит ему с детства, это знаем.
Конг Мяохо кивнула:
— Я понимаю.
Она знала, что он не злодей, и что его холодность — не врождённая черта.
Просто его упрямый характер вряд ли изменится в одночасье.
—
Конг Мяохо в начале месяца снова приняла несколько доз лекарства и вспомнила про остатки, которые раньше собирала.
Когда никого не было рядом, она выбросила их.
Теперь это всё ей не нужно.
Ей нужен был рецепт, подавляющий яд, но Янь Цзычжань не спешил отдавать его.
Она всё ещё не могла понять, как он к ней относится.
После возвращения из дворца Вечного Спокойствия Янь Цзычжань словно закрылся ото всех.
Он перестал брать её с собой, целыми днями сидел в кабинете или ездил в резиденцию наследного принца.
Иногда они случайно встречались во дворе, но его взгляд был безразличным, лишённым всяких эмоций.
Конг Мяохо не придавала этому значения — считала, что начальник дал ей отпуск, и радовалась свободе.
Но Чуньтао так не думала.
С каждым днём она становилась всё печальнее.
Конг Мяохо заметила, что лицо служанки постоянно нахмурено, будто перед ней стояла великая беда.
— Что с тобой? — улыбнулась она.
— Ахэ, почему ты не волнуешься? — спросила Чуньтао.
Конг Мяохо растерялась:
— О чём волноваться?
http://bllate.org/book/7567/709460
Готово:
