Поэтому она совершенно ничего не смыслила в луках и арбалетах.
Она позволила Янь Цзычжаню собственноручно надеть ей наручный арбалет, лишь настороженно взглянув на него.
Янь Цзычжань, казалось, вовсе не замечал её лица. Он встал позади, вдруг поднял её руку и обхватил её со спины: одной рукой осторожно приподнял запястье с арбалетом, другой — обхватил правую кисть у спускового крючка.
Он слегка наклонился, и Конг Мяохо ощутила за спиной лёгкий, едва уловимый аромат сандала.
Потом к её уху коснулось тёплое дыхание.
Янь Цзычжань почти прижался виском к её голове, показывая, как целиться.
— Внимательно смотри вперёд, — произнёс он тише обычного, но так чётко, что каждое слово отчётливо прозвучало у неё в ушах.
Конг Мяохо почувствовала неловкость от такой близости и чуть отстранилась.
Заметив это, Янь Цзычжань приподнял бровь и тут же обхватил её за талию левой рукой, не давая уйти.
— Стреляй, — коротко сказал он.
Она машинально нажала на спусковой крючок.
Три короткие стрелы со свистом вырвались из арбалета, но пролетели меньше половины того расстояния, что преодолели стрелы Янь Цзычжаня. Да и разлетелись в разные стороны — одна даже не удержалась в земле.
Конг Мяохо нахмурилась и вдруг вспомнила.
Янь Цзычжань, несмотря на внешнюю отстранённость и благородную сдержанность, отлично разбирался в военном деле и стратегии.
В пятнадцать лет он участвовал в походе против Дагуна вместе с великим генералом Чжэньго.
Будучи заместителем главнокомандующего, он блестяще взаимодействовал с генералом и одержал полную победу.
В той кампании он проявил удивительный дар полководца, вызвав восхищение самого генерала Чжэньго.
По возвращении в столицу генерал немедленно рекомендовал императору назначить Янь Цзычжаня на высокий военный пост.
Однако эта победа прославила принца И, но одновременно пробудила в нынешнем императоре глубокую тревогу.
Тот не только отверг рекомендацию генерала, но и назначил Янь Цзычжаню безобидную придворную должность, лишив его всякой реальной власти.
С тех пор он лишился возможности проявить себя на поле боя. Мечта мужчины — защищать родину и сражаться за неё — навсегда осталась недостижимой.
А ведь в книге упоминалось, что любимым оружием Янь Цзычжаня всегда был лук.
Как только Конг Мяохо выпустила стрелы, Янь Цзычжань отпустил её талию и отступил на несколько шагов.
— Этот арбалет тебе всё равно не под силу, — с лёгкой насмешкой произнёс он.
Конг Мяохо расстроилась и, не сдержавшись, обернулась, бросив на него взгляд, полный обиды.
Тут вмешался Янь Цили, рассмеявшись:
— Брат Цзычжань слишком строг! Кто же сравнится с тобой в обращении с луком и арбалетом?
— Ахэ-госпожа, вам понравилось? Если да, оставьте себе.
Конг Мяохо проигнорировала холодную иронию в глазах Янь Цзычжаня и с радостной улыбкой сделала Янь Цили реверанс:
— Очень понравилось! Тогда благодарю вас, Ваше Высочество!
Янь Цзычжань, наблюдая за её сияющей улыбкой, незаметно для других чуть приподнял уголки губ.
— Так радуешься? — пробормотал он.
Конг Мяохо не ответила.
Янь Цили тем временем что-то тихо сказал стоявшему рядом стражнику.
Стражник подошёл с подносом и почтительно передал его наследному принцу.
Конг Мяохо увидела на подносе платье из шёлковой парчи цвета молодого лотоса.
— Ваньнин услышала, что вы помогли нам, и специально выбрала для вас наряд. Но ей, как женщине, неудобно было явиться лично, поэтому она попросила меня передать вам это, — громко объявил Янь Цили.
Конг Мяохо на мгновение замерла, затем взяла платье из рук стражника и тихо поблагодарила.
Янь Цзычжань молча наблюдал за этим и холодно произнёс:
— Она и вовсе не достойна этого наряда.
Ведь только его возлюбленная Фан Ваньнин заслуживала носить такое платье.
А эта Конг Мяохо — всего лишь жалкая подделка, недостойная даже находиться в его особняке.
Конг Мяохо с трудом сдержала эмоции и выдавила улыбку:
— Как можно отказаться от такого внимания госпожи Фан?
На эти слова Янь Цзычжаню нечего было возразить.
Конг Мяохо получила подарок, насмотрелась на холодное лицо Янь Цзычжаня и поспешила удалиться. Он лишь опустил глаза, не пытаясь её задержать.
Когда она скрылась из виду, Янь Цзычжань невольно задумался, глядя ей вслед.
Янь Цили не выдержал и громко рассмеялся:
— Брат Цзычжань, хоть и не любит близости с людьми, обычно добр и справедлив даже со своими подчинёнными. Я впервые вижу, как ты так язвительно и придирчиво обращаешься с кем-то. Это весьма забавно!
Янь Цзычжань нахмурился, не желая признавать очевидное.
— С глупцами я всегда таков, — слабо возразил он.
Но Янь Цили не собирался отпускать его:
— Похоже, только в присутствии Ахэ-госпожи ты проявляешь такую сторону своей натуры.
Янь Цзычжань ещё больше нахмурился и хотел уйти, но Янь Цили удержал его за плечо.
— Обязательно возьми Ахэ-госпожу на весеннюю охоту.
— Если ты не возьмёшь — я сам приглашу её и повезу в своей карете.
— Зачем мне тащить за собой эту девчонку? Она только неприятности устраивает, — равнодушно ответил Янь Цзычжань.
— Значит, решено: если ты не возьмёшь — я сам её привезу, — весело сказал Янь Цили, лёгким хлопком по плечу подчеркнув свою решимость. — Только когда Ахэ-госпожа рядом, я могу увидеть ту особенную сторону брата Цзычжаня.
Янь Цзычжань промолчал.
Его брови сдвинулись ещё плотнее. Он не хотел признавать этого, но и возразить было нечего.
Эта девчонка…
Непослушная, дерзкая, не знающая приличий, постоянно притворяющаяся — он так и не мог разгадать её истинную суть.
Что в ней такого, чтобы заслуживать особого внимания?
Он продолжал убеждать себя:
Всё дело лишь в том, что она немного похожа на Ваньнин.
Иначе в его огромном особняке ей бы точно не нашлось места.
—
Ночью.
Конг Мяохо, вернувшись в свои покои, сразу же швырнула платье цвета молодого лотоса в шкаф.
Она с интересом крутила в руках наручный арбалет, как вдруг услышала стук в дверь.
Не желая снимать арбалет, она крикнула: «Иду!» — и открыла дверь.
Перед ней стоял Янь Цзычжань, слегка отвернувшись в сторону.
Он бросил взгляд на арбалет в её руках и с лёгкой издёвкой усмехнулся:
— Уж так сильно привязалась?
— Это первый подарок, который я получила, — ответила она.
И что с того, если она действительно не может расстаться с ним?
Янь Цзычжань, державший руки за спиной, чуть приподнял одну из них, и перед глазами Конг Мяохо блеснул серебристый предмет.
Она протянула руку и поймала изящный кинжал, инкрустированный драгоценными камнями.
Янь Цзычжань косо взглянул на неё и произнёс обычным тоном:
— Награда.
Конг Мяохо прижала кинжал к груди, не успев осознать смысла этого жеста.
Янь Цзычжань уже развернулся, и его голос растворился в ночном ветерке, не выдавая эмоций:
— Этот кинжал — дар государства Сихэ. Во всём мире существует лишь один экземпляр.
— Я приготовил его ещё полмесяца назад. Запомни:
— Вот это и есть твой первый настоящий подарок.
Весенний холод всё ещё царил в воздухе.
На улицах всё чаще стали появляться женщины в весенних нарядах, но по утрам и вечерам, когда солнце скрывалось, в столице всё ещё чувствовалась пронизывающая прохлада.
Сегодня Конг Мяохо переоделась в мужскую одежду и, выйдя из комнаты, поправляла волосы у двери.
Глядя на свою длинную тень на земле, она спокойно произнесла:
— Тэн Ин.
— Я сегодня просто пойду в павильон Жунъюй послушать рассказчика. Никуда больше не пойду.
— Может, не будешь следовать за мной?
Она вежливо торговалась с ним.
Тэн Ин следил за ней уже некоторое время.
Хотя благодаря своему мастерству в лёгких движениях Конг Мяохо редко замечала его присутствие, она прекрасно понимала: за ней наблюдают, и это занятие, скорее всего, ему порядком надоело.
Поэтому, когда она гуляла по рынку, пила чай или слушала музыку, она часто обращалась к пустоте, словно разговаривая с воздухом.
Сначала Тэн Ин игнорировал её, но постепенно начал иногда отвечать.
А в особенно добрые дни даже появлялся лично, чтобы помочь ей выбрать товар.
Услышав её просьбу, Тэн Ин внезапно материализовался перед ней, как порыв ветра.
Он вяло прищурил глаза и устало произнёс:
— Нельзя.
Он уже спрашивал разрешения у Янь Цзычжаня.
Хотя тот и разрешил Конг Мяохо свободно покидать особняк, она теперь почти каждый день выходила на улицу.
Однако, судя по всему, она действительно просто убивала время — никаких подозрительных встреч или тайных переговоров замечено не было.
Тем не менее Янь Цзычжань категорически запретил прекращать наблюдение и велел быть особенно бдительным.
Приказ хозяина — закон для Тэн Ина, каким бы скучным ни казалось задание.
Конг Мяохо понимающе улыбнулась:
— Тогда не носись по крышам. Пойдём вместе послушаем рассказчика — развеешься.
И она сдержала слово: весь день провела в чайхане, не выходя за его пределы.
Но на самом деле она вовсе не искала развлечений ради скуки.
Она прекрасно знала: как бы ни сблизились они с Тэн Ином, он всегда остаётся верен Янь Цзычжаню.
Любая её попытка предпринять что-то тайное немедленно дойдёт до ушей принца.
Свобода передвижения, которую она получила от Янь Цзычжаня, была лишь средством найти способ разобраться с ядом в своём теле.
Если она хочет сбежать от Янь Цзычжаня, главным и самым опасным препятствием остаётся именно этот яд.
Именно это она должна решить любой ценой.
Она часто посещала оживлённые места не потому, что не могла прямо перед Тэн Ином искать лекаря — это бы выдало её цель, — а потому, что в народе быстро распространяются слухи.
Особенно в чайханях, где собирались рассказчики, она могла услышать что-то полезное.
Сегодня она, переодетая в юношу, небрежно прислонилась к спинке кресла в чайхане.
Правую руку она вытянула вдоль спинки кресла, а левую ногу закинула на правое колено, даже слегка покачивая ею, подражая поведению уличных мужчин.
Тэн Ин не раз бросал на неё странные взгляды.
В особняке, перед лицом хозяина, эта девушка казалась послушной и воспитанной.
А на улице превращалась в такого…
Она заметила его взгляд краем глаза, но не обернулась, лишь спокойно сказала:
— Если не будешь внимательно слушать, ничего не поймёшь.
Тэн Ин молча отпил глоток чая.
Рассказчик как раз с воодушевлением повествовал о событиях прошлогодней весенней императорской охоты.
В столице, под самыми небесами императорского двора, простые люди особенно интересовались дворцовыми тайнами.
Поэтому все слушатели с восторгом тянули шеи, стараясь ничего не пропустить.
— Уважаемые господа, знаете ли вы, кто из наложниц нынешнего императора пользуется наибольшим расположением?
Молодой человек в первом ряду фыркнул, сплёвывая шелуху от семечек:
— Да кто ж не знает! Конечно, императрица!
Конг Мяохо задумчиво наблюдала, как рассказчик театрально покачал головой, раскрыл веер и загадочно улыбнулся:
— Нет, нет и ещё раз нет!
Весь мир знал, что нынешний император и императрица живут в полной гармонии, как две птицы феникса, парящие вместе.
На всех государственных церемониях императора сопровождает величественная и достойная императрица.
Его величество высоко ценит её мудрость и способности в управлении внутренними делами дворца.
А императрица, в свою очередь, оправдывает доверие, демонстрируя добродетель и мудрость, достойные первой женщины государства.
Но рассказчик таинственно усмехнулся:
— Конечно, император уважает императрицу. Однако на самом деле больше всего он благоволит наложнице Шу, матери седьмого принца.
В зале раздались возгласы недоверия. Один из слушателей даже высыпал целую горсть семечек на пол, не донеся их до рта:
— Да брось ты врать! Опять эти тайны выдумываешь!
http://bllate.org/book/7567/709451
Готово:
