А сейчас для неё важнее всего было вновь завоевать доверие Янь Цзычжаня и заставить его снизить бдительность.
На следующий день Чуньтао вошла в комнату, чтобы принести Конг Мяохо завтрак, и с изумлением обнаружила, что та уже проснулась и полностью одета.
— Ахо, как ты уже встала? Лучше бы осталась в постели и отдохнула, — сказала Чуньтао.
Конг Мяохо улыбнулась:
— Нет, я уже выздоровела. Сегодня такой редкий солнечный день — хочу выйти погреться на солнышке.
Чуньтао ничего больше не возразила и молча села вместе с Конг Мяохо за завтрак.
Когда они убирали посуду, Конг Мяохо как бы невзначай спросила:
— Господин велел тебе докладывать ему о моём состоянии?
Чуньтао тут же испугалась и замахала руками:
— Нет-нет, Ахо! Господин не поручал мне следить за тобой, и я бы никогда не…
Конг Мяохо похлопала её по спине:
— Не волнуйся, не волнуйся.
— Просто… я уже давно не видела господина.
— Если он спросит тебя о чём-нибудь или велит передать ему мои новости, просто говори всё как есть.
— Ни в коем случае не скрывай ничего. Ты же знаешь, какой у господина нрав.
На лице Чуньтао появилось замешательство. Она робко прошептала:
— Ахо… а зачем ты тогда…
— …сбежала из особняка? — подхватила Конг Мяохо.
Чуньтао кивнула.
Конг Мяохо слегка улыбнулась:
— Ты ведь знаешь, меня господин спас лишь потому, что я немного похожа на вторую госпожу Фан. С тех пор я и живу в его доме.
— Ты ещё слишком молода, чтобы понять, каково это — быть чужой тенью. Это… совсем неприятно.
Конг Мяохо старалась войти в роль прежней Ахо: в её улыбке чувствовалась горечь, а во взгляде — неизбывная грусть.
Чуньтао сразу поняла намёк и в изумлении прикрыла рот ладонью.
— Ахо… — тихо спросила она. — Ты… тоже влюблена в господина?
«Ни капли».
Но на лице Конг Мяохо появилось смущённое выражение, смешанное с тоской — как у девушки, страдающей от неразделённой любви.
— Я, наверное, слишком многого хочу… На самом деле господин всегда был ко мне добр.
Она глубоко вздохнула, надула губки и переплела пальцы, будто пытаясь убедить саму себя.
Чуньтао покраснела от волнения и не могла подобрать слов. Наконец выдавила:
— Ахо, не грусти! Ведь вторая госпожа Фан теперь невеста наследника престола. У тебя ещё есть шанс!
Конг Мяохо мысленно усмехнулась: «Какая же ты наивная, Чуньтао…»
Вслух же она изобразила примирённый вид и кивнула:
— Да, я понимаю.
— Просто… как я могу уйти от господина? Это чувство… невозможно разорвать.
С этими словами она повернулась спиной к Чуньтао, чтобы та не видела её лица.
Про себя же она проклинала эту сцену тысячи раз, чувствуя, как по коже бегут мурашки от отвращения.
Но внешне всё выглядело совершенно искренне.
Убедившись, что посуда убрана, и опасаясь, что ещё немного — и её вырвет от физического отвращения, Конг Мяохо поспешила отправить Чуньтао по делам. Когда та ушла, она вместе с Сяхо вынесла лежанку во двор.
В столице почти две недели не прекращался снегопад, но сегодня, наконец, выглянуло солнце, и снег начал медленно таять.
Тёплые лучи ласкали кожу, хотя от земли ещё веяло холодом.
Конг Мяохо полулежала на лежанке, подложив руки под голову, и наслаждалась покоем.
Она отослала всех служанок — именно этого момента и ждала.
— Тэн Ин, — окликнула она, — спустишься выпить чаю?
Никто не ответил. Во всём дворе слышался лишь тихий шелест тающего снега.
Конг Мяохо не сдавалась.
— Если не хочешь пить, может, сыграем в шахматы? Тебе ведь, наверное, ужасно скучно?
Всё так же — ни звука.
Она сменила позу и продолжила, не меняя интонации:
— Хотя нет, ты ведь не любишь шахматы. Давай лучше научу тебя играть в карты? Знаешь такую западную игру — покер? Гораздо интереснее, чем листовые карты. Хочешь попробовать?
Во дворе стояла такая тишина, что она сама себе казалась безумной, разговаривающей вслух.
Но, сосчитав про себя до десяти, она вдруг услышала свист ветра.
Мгновение — и перед ней возник юноша в белом, загородивший солнце.
Тэн Ин отличался от Янь Цзычжаня более открытым выражением лица и выглядел куда дружелюбнее и моложе.
— Откуда ты знаешь, что я здесь? — спросил он.
— Нет, точнее, откуда ты знаешь моё имя?
Конг Мяохо, конечно, знала. Иначе бы не стала разыгрывать перед Чуньтао эту сцену «откровенного признания».
Спросив у Чуньтао, она по её реакции поняла: Янь Цзычжань не поручал служанке следить за ней.
Это логично — Чуньтао плохой выбор для такой задачи.
За несколько дней болезни, когда они жили в одном дворе, Конг Мяохо ни разу не видела Янь Цзычжаня.
Он не мог просто так оставить её без присмотра — значит, послал кого-то другого.
Хотя она и болела, но в сознании была постоянно, кроме сна.
И всё это время не замечала ничего подозрительного.
Значит, за ней наблюдал мастер боевых искусств с отличным умением скрываться — скорее всего, с превосходным мастерством лёгких шагов.
Восстановив воспоминания, она вспомнила: у Янь Цзычжаня был один такой стражник — Тэн Ин.
Она не была уверена на сто процентов, но, основываясь на скупом описании Тэн Ина в книге, решила, что он — открытый и любознательный юноша.
К счастью, ей повезло — она угадала.
Вместо ответа она спросила:
— Так научишься играть в покер?
Тэн Ин, не склонный к подозрительности и интригам, загорелся при мысли о новой игре.
— Конечно! — воскликнул он.
Конг Мяохо слегка наклонила голову:
— Тогда отойди в сторону, не загораживай мне солнце.
Тэн Ин: …
Но покер был лишь предлогом, чтобы выманить его из укрытия. У неё не было карт, и учить его сегодня она не собиралась.
— Подожди-ка, — сказала она. — Сегодня седьмое число. Сегодня нельзя учиться.
— Западные мастера говорят: в седьмой, семнадцатый и двадцать седьмой дни играть в эту игру нельзя — это принесёт неудачу. Таково проклятие их бога.
Лицо Тэн Ина сразу вытянулось. Он надул губы и долго с подозрением разглядывал Конг Мяохо.
Она улыбнулась с невинным видом:
— Честно! Я ведь никуда не денусь. Приходи завтра — тогда и научу.
Тэн Ин странно посмотрел на неё, будто решив, что она просто издевается, и уже собрался уйти.
Но она окликнула его:
— Подожди!
— Тэн Ин?
— Раз уж я собираюсь научить тебя покеру, ты должен дать мне что-нибудь взамен.
— В конце концов…
— Мы же не друзья. Лучше договориться честно.
Тэн Ин кивнул, как и ожидалось, и спросил:
— Что тебе нужно?
— Лёгкие шаги ты не научишь, — добавил он.
Конг Мяохо с трудом сдержала раздражение:
— Мне не нужны уроки.
Тэн Ин приподнял бровь.
— Просто… не рассказывай господину то, что я сейчас сказала Чуньтао.
Тэн Ин на миг замер, поняв, о чём речь. Затем усмехнулся, но тут же снова стал серьёзным.
— Исключено.
— Ну пожалуйста! Если ты передашь это господину, как мне потом смотреть ему в глаза?
Конг Мяохо широко улыбнулась, но тут же закрыла лицо руками, пряча все эмоции.
Тэн Ин почесал затылок, явно растерянный, но ответ остался прежним:
— Нет. Я верен господину. Даже не проси.
Цель обмана была достигнута. Конг Мяохо опустила руки и отвернулась, чтобы он не видел её лица.
— Ладно, — тихо сказала она. — Тогда другое условие.
— Говори.
Она подняла голову и искренне улыбнулась:
— В следующий раз, когда господин даст тебе задание, не мог бы ты порекомендовать меня? Я тоже хочу помочь господину.
Тэн Ин не поверил своим ушам:
— Тебя?
Она поняла, что он сомневается в её боевых навыках.
— Прямо скажу: я хочу приписать себе небольшую заслугу. Ты ведь всё равно будешь следить за мной. Если я не справлюсь — выручишь.
— Я… недавно провинилась. Хочу заслужить прощение.
Она опустила глаза, и длинные ресницы, словно вороньи крылья, отбросили тень на щёки.
— Я просто хочу, чтобы господин…
— …перестал на меня сердиться и хоть раз навестил меня.
Последнее слово прозвучало с лёгким дрожанием — идеальная интонация обиженной влюблённой девушки.
Тэн Ин никогда не сталкивался с подобным и растерялся.
Но, подумав немного и внимательно взглянув на неё, всё же кивнул.
Уходя, он буркнул:
— Девчонки и правда сплошная головная боль.
Конг Мяохо долго смотрела ему вслед. Только убедившись, что он исчез, она позволила себе глубоко выдохнуть.
Ей сегодня повезло — Тэн Ин оказался простодушным и прямолинейным юношей, и всё прошло гладко.
Она помнила: в книге упоминалось, что девятого числа первого лунного месяца Янь Цзычжань пошлёт людей убить одного человека.
Она должна воспользоваться этим шансом, чтобы проявить себя перед ним и заслужить доверие.
Это был самый быстрый путь к цели.
—
В ту же ночь Янь Цзычжань просматривал доклады, полученные от резиденции наследника престола, и чувствовал сильную головную боль.
Свеча в комнате вдруг мигнула. Он не поднял глаз, лишь слегка оперся ладонью на висок.
— Ты становишься всё менее воспитанным, — произнёс он хрипловато.
Тэн Ин вошёл и поклонился, но на лице у него всё ещё играла улыбка.
Янь Цзычжань не собирался его наказывать. Увидев стража, он отложил бумаги и кивнул, приглашая говорить.
Но Тэн Ин, к удивлению господина, выглядел смущённым. Он теребил рукав и медленно начал:
— Сегодня она полностью выздоровела. Утром вышла погреться на солнце, днём вышивала мешочек для благовоний, а вечером рано легла спать. Кроме Чуньтао и Сяхо, никого не видела.
Янь Цзычжань кивнул и снова опустил взгляд на бумаги.
Заметив, что Тэн Ин всё ещё не ушёл, он неторопливо поднял чашку с чаем и, приподняв крышку, спросил:
— Ещё что-то?
Тэн Ин потёр нос и с серьёзным видом добавил:
— Она ещё сказала Чуньтао, что давно влюблена в господина.
— Кхе-кхе-кхе!
Янь Цзычжань поперхнулся горячим чаем, а слова Тэн Ина ударили прямо в сердце.
Тот же невозмутимо продолжил:
— Она также сказала, что именно потому и не хочет быть заменой.
После ухода Тэн Ина Янь Цзычжань ещё долго сидел в кабинете, просматривая документы.
Но мысли его были не там. Слова стража снова и снова всплывали в голове, не давая покоя.
Он почти сразу понял: это, скорее всего, очередная уловка той девчонки.
Но зачем? Что она выиграет, сказав такое? Разве это принесёт ей пользу?
Тэн Ин даже сообщил, что она специально просила его не рассказывать об этом господину.
Была ли это игра в «ловлю через отпускание»? Или что-то иное?
Глубоко в душе он уже знал ответ: эта девчонка необычна. Раз она сумела распознать присутствие Тэн Ина, значит, её слова — лишь маска.
Им нельзя верить.
Но почему тогда, глядя на дрожащее в ветру пламя свечи и слушая шелест страниц, он чувствовал, как в груди поднимается настоящая тревога?
Янь Цзычжань отогнал эти мысли, решив, что этой ночью ничего не услышал.
—
Девятого числа первого лунного месяца Янь Цзычжань получил донесение: второй наследный принц начал действовать.
http://bllate.org/book/7567/709445
Готово:
