— Ваше высочество, вы меня до смерти смущаете! — поспешил перебить его Лу Юань. — Я всего лишь полумёртвый человек, думаю лишь о том, как облегчить заботы Его Величества. Где уж мне до других мыслей!
Янь Вэйжу, казалось, нарочно всё время сводил разговор к этому, и Лу Юаню это казалось крайне подозрительным. Он до сих пор не знал, какие козыри ещё держит в руках принц. Ради Вэй Цы следовало срочно отвести от себя подозрения.
— А-а? — удивлённо протянул Янь Вэйжу, резко обернувшись и обращаясь к Вэй Цы: — Так кто же эта госпожа…?
— Дальняя родственница моей семьи. Родные просили устроить её на службу, а раз уж сегодня так весело, решил заодно и прогуляться с ней. Ваше высочество, вероятно, меня неправильно поняли.
— Раз так, позвольте тогда выразить одну просьбу, хоть и несколько неловкую. — Янь Вэйжу слегка смутился. — В тот день в Западном саду я встретил эту девушку и сразу почувствовал, будто мы давние знакомые. Я подумал, что она — ваша особа, и не осмелился заговорить. Теперь же, когда всё прояснилось, я хотел бы взять её в жёны — в качестве младшей супруги.
Сердце Вэй Цы заколотилось, как барабан; она пошатнулась и чуть не упала. Широко раскрыв глаза, она уставилась на Лу Юаня. Что это за шутки? Сколько ни ходи кругами — всё равно попадёшь в пасть тигра! Зачем ей было вообще приезжать в Цзяньань? Ведь именно чтобы избежать принца Янь, она скрывала своё происхождение! А теперь он сам делает предложение! Лучше бы уж сразу всё раскрыть!
Вэй Цы уже готова была выкрикнуть правду, но Лу Юань опередил её:
— Ваше высочество, такой шаг был бы крайне неосторожен. Если об этом узнает старшая принцесса, боюсь, она будет крайне недовольна.
Лу Юань нахмурился. Он до сих пор не мог понять истинных намерений Янь Вэйжу. Но если Вэй Цы сейчас раскроет своё происхождение, это лишь вызовет ещё больше подозрений! Ведь приезд принцессы в Цзяньань сам по себе не преступление, но если она сознательно скрывала свою личность — это уже выглядит как «где нет воров, там и воров не ищут»!
Стиснув зубы, он добавил, чувствуя, как его уязвимое место вскрыто:
— Она всего лишь простолюдинка. Боюсь, не достойна такой милости от Вашего высочества.
Янь Вэйжу поднял подбородок. Солнечный свет играл на его лице, а уголки губ изогнулись в лёгкой усмешке. Он всё же нащупал больное место. Не бывает безупречных людей — у каждого есть слабость, пусть даже не здесь, так там. Сначала он думал, что между Лу Юанем и наложницей Чжэн что-то происходит, но теперь, похоже, дело в другом человеке.
Он сделал ещё один шаг вперёд:
— Говорят, старшая принцесса — женщина великодушная. Уверен, она не станет возражать. А после свадебной церемонии я лично объяснюсь с ней. Принцесса наверняка поймёт мою несдержанную страсть.
«Несдержанная страсть? Кто знает, правда ли это!»
Лу Юань внутри буквально изливал кровь от злости. Впервые в жизни он так ненавидел собственную беспечность. Вэй Цы — особа необычайно важная, да ещё и в Цзяньане, прямо под носом у врага… Он явно недостаточно предусмотрительно действовал. Намерения Янь Вэйжу ему теперь ясны как день — скорее всего, у принца уже есть в руках какие-то компроматы.
Заметив нахмуренное лицо Лу Юаня, Янь Вэйжу мягко усмехнулся:
— Что же, господин начальник затрудняетесь? Ведь эта девушка — ваша особа. Вы даже взяли её с собой в Цзяньань, да ещё и на одном корабле плыли! Кто, кроме принцессы Вэй Цы, удостоился бы такой чести? Неужели эта госпожа — ваша самая заветная отрада? Если так, то я, разумеется, уступлю вам дорогу.
Слова его были полны скрытых намёков, он явно пытался выведать реакцию Лу Юаня. Тот молчал, лишь уголки глаз обрели привычную жёсткость, но вскоре успокоился и спокойно ответил:
— Ваше высочество преувеличиваете. Я — одинокий человек, у меня нет заветных отрад. Если вам так по нраву эта девушка, назначьте благоприятный день — я сам доставлю её вам. Не стоит мучиться тоской.
Вэй Цы слушала в ужасе. Что за чепуха! Она уставилась на Лу Юаня. В самый ответственный момент он так чисто всё от себя отводит! Разве это и есть его «решение»? Она дрожала от гнева и уже не могла сдерживаться:
— Кому какое дело, за кого я выйду замуж! Лучше я брошусь в реку Тинцзян, чем выйду за него!
Плечи её дрожали от ярости. Она резко развернулась и ушла, не обращая внимания ни на Янь Вэйжу, ни на Лу Юаня. Все его обещания — ложь! В самый критический момент он первым её предал. Глаза защипало от слёз, которые ветер тут же выдул наружу. Ей ли нужна его опека! Зачем вообще пришла на ярмарку? Наверняка всё это подстроено!
Глядя на её удаляющуюся спину, Лу Юань ощутил странную пустоту в груди. Он знал, что она сердится на него, но сейчас не время для обид. Если принц получит в руки компромат, всем конец. Он ещё не подготовился — не мог рисковать всем ради одного порыва.
— А как зовут эту девушку? — неожиданно спросил за спиной принц Янь тихим, протяжным голосом.
Лу Юань обернулся. Янь Вэйжу смотрел в ту сторону, куда ушла Вэй Цы. В душе у Лу Юаня всё сжалось. Спустя долгую паузу он ответил:
— Синь Лянь.
Янь Вэйжу усмехнулся:
— Похоже, госпожа Синь Лянь не очень-то рада стать моей супругой. Видимо, я слишком самонадеян.
В его голосе не было понять ни тона. Он поднял руку и начал перебирать чётки на запястье, тихо вздыхая:
— С детства избалована, иногда даже я с ней ничего не могу поделать. Но раз Ваше высочество обратили на неё внимание — это для неё величайшее счастье, накопленное за многие жизни.
Значит, связь у них действительно крепкая. Уголки губ Янь Вэйжу тронула дерзкая улыбка:
— В таком случае заранее благодарю вас, господин начальник.
Точного ответа пока нет, но одно ясно: эта девушка — слабое место Лу Юаня. Достаточно надавить на больное — и всё остальное пойдёт как по маслу.
Янь Вэйжу поправил одежду и, заметив, что Лу Юань задумался, насмешливо помахал ему рукавом:
— Господин начальник, на что вы смотрите? Она уже далеко ушла. Впереди храм Пу Чжао — раз уж поднялись, стоит помолиться.
Лу Юань очнулся, поднял подол есы и ступил на каменные ступени:
— Ваше высочество, то, о чём вы говорили ранее… Оно всё ещё в силе? Я хорошенько подумал — ваши слова не лишены смысла. Империя Дайин явно идёт под откос. Жители столицы, похоже, живут хуже, чем в Цзяньане. Видимо, пришло время передать власть другим.
Ведь именно этого и добивался Янь Вэйжу, развернув столько интриг, чтобы склонить его на свою сторону. Личность Вэй Цы, скорее всего, уже не удастся скрыть. Лучше ударить первым, чем ждать, пока тебя прикончат. Кто победит — ещё неизвестно. История знает немало примеров, когда одних убивали чужими руками.
— Вы говорите всерьёз? — Янь Вэйжу быстро обернулся, потирая ладони. — По правде говоря, вы сейчас — второй человек после императора, а Восточное агентство никому не уступает. Однако я слышал, что Его Величество собирается учредить Западное агентство. Вы ведь знаете, как часто правители избавляются от верных псов после охоты. Если однажды я взойду на трон, обещаю вам одно: вы сможете свободно путешествовать по Поднебесной, куда пожелаете.
Лу Юань внимательно слушал. Предложение было щедрым. Он заложил руки за спину и ступил на мост. Небо потемнело — сентябрьская погода переменчива. Поправив соболиные наушники, он почувствовал неожиданное тепло в груди.
Империя Дайин обречена — это неизбежно. Кто бы ни занял трон, для него, возможно, это не имеет значения. «Свободно путешествовать по Поднебесной» — о таком он и мечтать не смел. Такое предложение действительно заманчиво. Раньше у него не было подобных колебаний, но теперь, когда перед ним лежит такой козырь, кажется, можно пожертвовать всем.
— Чего же вы хотите? — спросил он, подняв подбородок и глядя вдаль с моста. Раз уж это сделка, нет смысла тратить время на пустые слова.
Янь Вэйжу тихо рассмеялся:
— Не сочтите за грубость, но я не святой. Для достижения великой цели любые средства допустимы. Мои истинные намерения, возможно, понимаете вы лучше самого императора. Вы играли в шахматы девять лет. Пешки, стоящие рядом с троном… могу ли я ими воспользоваться?
Лу Юань остолбенел. Его пальцы, перебиравшие чётки, замерли. Он всегда считал, что скрывает свои замыслы безупречно — даже конфуцианские учёные в столице ничего не заподозрили. А этот далёкий феодал снова и снова находит его слабые места! Похоже, он сильно недооценил Янь Вэйжу. Раньше дознаватели Восточного агентства сообщали лишь о бытовых мелочах в резиденции принца. Неужели тот действительно так чист или же так искусно прячется?
— Так вы настаиваете? — холодно спросил Лу Юань. — Уверены ли вы, что я не ударю в ответ? По силе вы не можете противостоять мне, имея лишь три города!
Он и вправду собирался сотрудничать, но жадность принца вывела его из себя. Неужели тот считает Восточное агентство мёртвым?
— У меня разболелась голова. Не могу больше сопровождать Ваше высочество на ярмарке. Говорят, у вас во дворце живёт талантливая наложница — превосходно играет на цитре, рисует, пишет иероглифы, знает шахматы. Самое удивительное — вы выкупили её из публичного дома. Интересно, какая же она на самом деле? А ещё говорят, что она из племён Жунди. Очень любопытно!
С этими словами он легко взмахнул подолом есы и быстрым шагом сошёл с моста.
Информацию о Жунди он получил совсем недавно. Янь Вэйжу оказался куда опаснее, чем он думал. Раз уж тот так давит — не стоит ждать пощады!
Янь Вэйжу стоял на мосту, глядя вслед уходящему в гневе Лу Юаню, и усмехался. Люди порой странны: он изо всех сил пытается склонить его на свою сторону, но стоит коснуться слабого места — и всё рушится. Лу Юань — человек проницательный. Девять лет он лавировал при дворе, занял пост главы Восточного агентства, и даже император вынужден считаться с ним. Но в делах сердца он явно теряет хладнокровие. Это и есть его главная уязвимость.
— Что слышно из столицы насчёт смотра флота на реке Тинцзян?
Слуга за его спиной поклонился:
— Говорят, император хочет направить туда императорскую гвардию Цзинъи. Похоже, Его Величество тоже подозревает Лу Юаня. Ваше высочество, по-моему, лучше бы наладить отношения с командиром гвардии Гао. Сейчас гвардия в большем фаворе, чем Восточное агентство. В конце концов, их задачи схожи — не хуже ли они?
Ваше высочество уже не раз пыталось склонить Лу Юаня, но лишь получало отказ. Продолжать в том же духе — себе дороже. Зачем заниматься неблагодарным делом?
Жэнь Пин приблизился и понизил голос:
— В прошлый раз в Гусу младший брат этого Гао утонул в реке Сюйцзян. Тело пролежало в воде целых семь дней — никто не осмеливался его доставать. Когда вытащили, было раздутым, толщиной с обхват дерева! Жуть! Оба лагеря опасны. Ваше высочество, если решили — действуйте скорее.
Янь Вэйжу обдумал слова Жэнь Пина. В них была доля истины. Но с таким человеком, как Лу Юань, можно быть либо союзником, либо врагом. У него в руках право «пичхун» — почти все доклады проходят через него. Министры, склонные к двуличию, прекрасно знают, чью сторону выбрать. Если Лу Юань подаст рапорт с обвинением в измене, император с радостью воспользуется случаем, чтобы лишить его военной власти.
— Императорская гвардия? — фыркнул он. — Даже из отрубей выжмут масло! Если с собственным братом такое обращение, чего ждать остальным? Они лишь опираются на авторитет императора — жизнь и смерть зависят от одного его слова. Да и Лу Юань вряд ли простит им это. Если я открыто начну с ними сближаться, врагов себе наживу. Помощь издалека не спасёт от ближнего огня. Сначала надо разобраться с тем, что горит под ногами. Узнайте, кто такая эта Синь Лянь. Раз Лу Юань не поддаётся ни на уговоры, ни на угрозы — придётся применить другие методы!
Жэнь Пин поклонился и поспешил на западную улицу. Небо становилось всё мрачнее, и вскоре начался дождь. На улицах почти никого не осталось — похоже, в храм Пу Чжао сегодня не попасть.
К вечеру в Цзяньане разразился сильный дождь — первый осенний. Отныне с каждым дождём будет становиться всё холоднее. С момента отъезда из столицы прошло почти два месяца; к возвращению, наверное, уже понадобятся зимние халаты.
Эта поездка в дождливый Цзяннань прошла в тревоге и смятении. Раньше, во дворце, он никогда ни о чём не переживал. Но теперь, когда в сердце поселилась забота, каждый шаг даётся с опаской. Дождевые капли коснулись лица, и к тому времени, как он вернулся в Западный сад, уже стемнело.
Он взглянул на восточный флигель — там по-прежнему горел свет. Подойдя к галерее, он заметил спешащего Вэя Юнчана. Лу Юань бросил взгляд на внутренние покои и, отступив под навес, тихо спросил:
— Что случилось?
Вэй Юнчан вошёл и, поклонившись, доложил:
— Господин Ду, из столицы требуют, чтобы вы как можно скорее возвращались. Во дворце произошли перемены.
Лу Юань нахмурился:
— Пока уехать не могу.
Он уже собрался уходить, но начальник тысячи Вэй бросился за ним и воскликнул:
— Господин Ду!.. Я знаю, что не смею говорить этого, но… «нежный уголок — могила героя». Прошло уже девять лет! Вы так близки к цели — неужели всё пойдёт прахом именно сейчас?
http://bllate.org/book/7564/709254
Готово:
