Он отвёл взгляд к зеленеющим вдали холмам и спокойно произнёс:
— У принцессы ещё есть желания? Так редко выпадает случай побывать в Дэчжоу, а впредь, боюсь, подобной возможности не представится.
Едва сердце её успокоилось, как одно лишь это замечание вновь вернуло её на прежнее место. Она всего лишь временно вернулась в Сучжоу, чтобы совершить поминальный обряд; закончив его, ей предстояло возвращаться во дворец в Инъду. Проведя здесь несколько дней, она уже позволила себе заблуждение, будто сможет навсегда покинуть то место.
— А вы сами мечтаете о свободе, господин начальник? — неожиданно спросила она, склонив голову набок.
Он на мгновение опешил, словно никогда прежде не задумывался над этим вопросом. Подумав, ответил:
— Я слишком долго стою на высоте, чтобы теперь решать по доброй воле. Раз заняв этот пост, разве можно просто уйти? Пока не умрёшь — ни дня покоя не будет.
Она знала: он прав. За последние годы Восточное агентство совершило немало постыдного. Каждое распоряжение исходило напрямую от императора — от порки чиновников до притеснения простых людей. Выбраться из этой трясины было невозможно. Сколько крови уже запятнало его руки… Неужели ночами, в тишине, ему удавалось спокойно спать?
Внезапно его запястье ощутило прохладу. Он опустил глаза и увидел на нём бусы из жемчужин Гананы.
— Это жемчужины Гананы, — сказала она, бережно взяв его руку в свои ладони, слегка влажные от волнения. — Моя матушка получила их в храме. Говорят, их освятил просветлённый монах. Мне они не слишком нужны, так что возьмите их, господин начальник.
Она продолжала, внимательно завязывая бусы на его левом запястье:
— Освящённые бусы следует носить именно на левой руке, иначе толку не будет. Обязательно носите их при себе.
Жемчужины Гананы — священный предмет буддийской традиции. Хотела ли она таким образом облегчить его грехи? Всю жизнь он проливал кровь без счёта; за это в загробном мире ему уготован ад — но он никогда этого не боялся. А теперь эти бусы, холодком касающиеся кожи, пробудили в нём невыразимое чувство.
Он смотрел на макушку её головы и тихо произнёс:
— Принцесса так добра ко мне… Как же мне отблагодарить вас?
Вэй Цы всегда была такой: стоит кому-то стать ей близким — она готова отдать всё, даже сердце. Но что между ними сейчас? Не совсем друзья, не совсем союзники… И всё же, услышав о его безвыходном положении, она инстинктивно протянула ему священные бусы.
Хотя, конечно, и не без расчёта. Им предстояло вместе возвращаться в Сучжоу, а затем — снова во дворец. Что ждёт её там, никто не знал. Но если у неё будет его поддержка, путь станет куда легче. Мысленно довольная своей предусмотрительностью, она уже собиралась сказать «не стоит благодарности», как вдруг его голос прозвучал над головой:
— Может, я отдамся вам в услужение? Говорят, у меня неплохая внешность — разве что это и может быть достойным подарком для принцессы. Если не побрезгуете…
Она закрыла лицо ладонью и вздохнула. В первый-второй раз ещё можно было списать на шутку, но, видимо, ему это понравилось. Хотя она и была девушкой с довольно толстой кожей, сейчас щёки её залились румянцем:
— Господин начальник, опять вы несерьёзны! Больше с вами не говорю!
С этими словами она резко развернулась и быстрым шагом пошла прочь.
Он поднял бусы к солнцу и прищурился от яркого света. «Будда сказал: нельзя об этом говорить».
Ночь медленно опускалась, окутывая всё тьмой. Фу-чжуань стоял в Дэчжоу целый день, а затем вновь двинулся на юг.
В каюте царила влажная духота. Вокруг ванны были опущены занавески, и Вэй Цы, сидя в тёплой воде, покраснела от пара. Бинцзяо стояла за спиной и намыливала ей спину, попутно спрашивая:
— Госпожа, вы ведь так дорожили теми бусами… Зачем же отдали их господину Лу? Неужели вы…
— Ты опять что-то себе вообразила! Я думаю о нашем будущем! Всего лишь бусы… У мамы для меня осталось ещё множество вещей. Да и за эти дни ты сама видела — господин начальник проявляет ко мне искреннюю заботу. А у меня нет ничего более ценного, что можно было бы подарить. Боюсь, другое он бы и не принял.
Бинцзяо продолжала тереть спину, опустив веки так, что выражение лица её было не разглядеть.
— Правда? Значит, я опять зря переживала. Хотя… сегодня вечером я видела, как он носит ваши бусы!
Вэй Цы, склонившись над краем ванны, удивилась:
— Правда носит?
Она думала, он просто вежливо примет подарок и спрячет куда-нибудь. Не ожидала, что будет носить их при себе.
Бинцзяо отошла, чтобы долить горячей воды, и, заметив, что принцесса собирается вставать, быстро остановила её:
— Сидите, сидите! Прошлый раз простуда ещё не прошла до конца! Если заболеете снова, я не вынесу взгляда господина начальника. Кстати, странно: во дворце он никому, кроме императрицы, императора и императрицы-матери, никогда не оказывал особого внимания. Отчего же к вам — иное отношение?
Прядь волос соскользнула в воду, и Вэй Цы глубже погрузилась в ванну, рассеянно отвечая:
— Может, ему просто приятно смотреть на меня… Сегодня днём он был так осторожен и внимателен… Господин начальник действительно очень тактичен.
— Я ведь не дворняжка, чтобы быть «тактичным», — раздался вдруг голос прямо за спиной.
Вэй Цы чуть не вскрикнула от испуга, но тут же чья-то ладонь зажала ей рот. Она широко раскрыла глаза и уставилась на него. Он прищурился и мягко сказал:
— Сейчас отпущу, только не кричите, хорошо?
Она, словно заворожённая, кивнула. Как только рука отпустила её, она судорожно схватилась за грудь, вся в краске от смущения:
— Господин начальник! Как вы сюда попали?! Вон выходите!
Вода была прозрачной, и она не знала, сколько времени он уже здесь и сколько успел увидеть. Стыд был невыносим!
Проклятая Бинцзяо! Где она вообще пропала?!
Он молча стоял у ванны и наблюдал за её замешательством. Потом, не говоря ни слова, взял полотенце с края и сделал вид, будто собирается вытирать её:
— Я весь день думал и понял: днём я сильно прогрешил перед принцессой. Позвольте мне искупить вину — вымою вас сам.
Лу Юань обладал особым даром: каждое его слово заставляло собеседника захлебнуться от смущения и не находить ответа. Неизвестно, как он достиг такого мастерства в наглости, но даже Вэй Цы, считавшая себя весьма бесцеремонной, теперь чувствовала себя новичком рядом с ним.
Пусть он и красив, как живопись, но разве сейчас время любоваться?
— Благодарю за доброту, господин начальник, — заикаясь, пробормотала она, ещё глубже погружаясь в воду. — Но я справлюсь сама! Не потрудитесь!
Он заметил, как её щёки пылают румянцем, и, похоже, это его позабавило.
— Как пожелаете, — усмехнулся он. — Тогда я подожду принцессу в соседней комнате.
С этими словами он откинул занавеску и вышел.
От сквозняка, вызванного движением ткани, её спину обдало прохладой. Лишь теперь она смогла прийти в себя и, вытянув шею, осторожно выглянула наружу. Убедившись, что он ушёл, она наконец выбралась из ванны.
Огляделась — одежды нигде не было. Проклятая Бинцзяо даже одежду не оставила! Как теперь быть?
Вода уже остывала, и после долгих колебаний она робко окликнула:
— Господин начальник? Вы ещё здесь?
Лу Юань, сидевший за столом с книгой в руках, на секунду замер. Повернувшись к занавеске, спросил:
— Принцесса желает, чтобы я вошёл и помог?
— Нет! Ни в коем случае! — закричала она в ужасе. — Только не входите!
Она всё ещё сидела в остывающей воде, дрожа от холода. Сжав зубы, решилась:
— Можете… просто подать мне одежду? Протяните руку — я сама возьму!
Долгое молчание. Она уже начала нервничать, как вдруг из-за занавески показалась рука — такая изящная, что невольно подумалось: «будто у придворной дамы».
— Дотянетесь? Или всё же зайти помочь?
Его голос заставил её вздрогнуть. Она поспешно схватила одежду, и ей показалось, будто его пальцы слегка коснулись её предплечья. От неожиданности она чуть не выронила наряд.
Развернув одежду, она увидела голубую жакетку-бэйцзы и зелёную складчатую юбку. А внутри… нижнее бельё! Ей стало стыдно до слёз. Как он вообще посмел дотрагиваться до таких вещей?!
Сердце колотилось, пока она торопливо одевалась. Наконец, выйдя из-за занавески, она увидела его всё ещё сидящим за столом с книгой. Свет лампы озарял половину его лица мягким золотистым сиянием, делая черты почти фосфоресцирующими. В голове мелькнуло: «лёд и нефрит». Она испугалась собственных мыслей — ведь он же евнух! Как она могла так думать!
Стараясь сохранить спокойствие, она подошла и спросила:
— Что читаете, господин начальник?
— «Цзиньпинмэй».
— …
Он отложил книгу и поднял на неё взгляд. На мгновение застыл. Она явно перепугалась не на шутку: мокрые пряди облепили лоб и грудь, щёки пылали от недавнего купания, а лицо, лишённое косметики, сияло чистотой. «Из чистой воды лотос» — именно так можно было описать эту картину.
Он встал и подошёл ближе, хрипловато произнеся:
— Зачем так спешили? Пуговицы все перепутали.
С этими словами он начал расстёгивать их одну за другой, а потом аккуратно застёгнул заново. От неё исходил тонкий аромат, и дышать стало легче.
Вэй Цы стояла, словно парализованная. Она ощущала каждое прикосновение его тонких, изящных пальцев к своей груди.
Он повёл её к туалетному столику и, неизвестно откуда достав полотенце, начал осторожно вытирать волосы — движения были уверенными и привычными. Он отлично знал, как ухаживать за другими. Вероятно, часто это делал… И тут её охватила грусть: наверняка он так же ухаживал за императрицей.
— Принцесса нервничает? — спросил он.
— Н-нет… Совсем нет…
Он не обратил внимания на её заикание и, слегка улыбнувшись, сказал:
— Я ведь евнух. Ухаживать за людьми — моё ремесло. Даже став начальником Восточного агентства, я не забыл основ. Ведь именно этим и добился всего, что имею. Если бы перестал практиковаться, давно бы разучился.
Значит, она для него просто тренировочный манекен? Или… возможно, он давно никому так не служил, и ей просто повезло?
Не то чтобы Вэй Цы недооценивала себя, но всё же казалось странным использовать такого совершенства человека в качестве слуги.
Он взял гребень и стал расчёсывать её волосы, глядя на неё в зеркало. Уголки губ дрогнули в улыбке:
— У принцессы прекрасные волосы — чёрные-пречёрные. Не то что у придворных дам: от всех этих мыльных средств их волосы сохнут, будто солома.
Подойдя к ней спереди, он опустился на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ней, и внимательно разглядывал её лицо. От его пристального взгляда ей стало не по себе, но он лишь сказал:
— Лицо у принцессы пушистое, как у маленькой обезьянки.
Она машинально потянулась рукой к лицу, но он мягко остановил её:
— Так не увидишь. Нужно под свет. Вы ведь ещё не замужем и не проходили процедуру эпиляции — поэтому отличаетесь от придворных дам. Когда выйдете замуж, станете ещё изящнее.
Упоминание о свадьбе вызвало у неё головную боль. По его тону выходило, что брак с принцем Янь — дело решённое?
Он, уловив её мысли, как бы между прочим добавил:
— Если принцесса не желает выходить за принца Янь, это не значит, что пути нет. Выход всегда найдётся — лишь бы захотеть.
Он взял нефритовую палочку, окунул кончик в помаду и аккуратно нанёс на её губы, смягчая сухость.
— Вы поможете мне? — спросила она.
— Я уже сказал: выход зависит от самого человека. Если принцесса не хочет замуж за принца Янь, ей нужно действовать самой. Брак — дело обоюдное. Если одна сторона несговорчива, стоит повлиять на другую. Равновесие — вот ключ к решению. В империи Дайин немало принцесс, и далеко не все из них менее знатны, чем вы. Так что всё в ваших руках. К тому же наш путь лежит именно в Цзяньань. Я не могу многое обещать, но подвезти вас туда — с радостью.
Сердце её забилось чаще. Лу Юань за несколько фраз сумел распутать весь клубок, не взяв на себя обязательств, но дав чёткий совет. Видимо, жемчужины Гананы не были подарены зря — она уже получила выгоду. Он не обещал решить всё за неё, но поступил по-человечески. Ведь даже на посту начальника Восточного агентства он оставался слугой императора — и не мог поступать по собственной воле.
Она опустила глаза и тихо сказала:
— Я поняла вас, господин начальник. Я тоже подумала: лучше уехать подальше в Цзяньань, чем выйти замуж за кого-то другого. Бинцзяо права: если не этот, то следующий может оказаться ещё хуже.
Его поразили её слова — она так легко смирилась с судьбой! Но чем дальше он слушал, тем больше в них чувствовалось фальши, и это начинало раздражать.
Продолжая расчёсывать её волосы, он будто невзначай спросил:
— Принцесса так легко сдаётся?
http://bllate.org/book/7564/709239
Готово:
