Он замер. Горечь миновала — неужели теперь настала сладость? Возможно…
Некоторые вещи годами, десятилетиями накапливаются в сердце. А потом вдруг открывается щель — и всё вырвется наружу разом.
— Я говорю всё это принцессе лишь затем, чтобы вы поняли: порой человек не властен даже над самим собой. Хорошая жизнь не падает с неба. Лучше увидеть правду как можно раньше.
Он немного помолчал, и на душе стало легче.
В этот момент в палатку вошла Бинцзяо с тазом горячей воды. Увидев состояние Вэй Цы, она замерла в дверях — входить или уйти? Наконец, запинаясь, произнесла:
— Господин Ду…
Он не поднял головы и холодно бросил:
— Поставь и уходи.
Затем встал и опустил руки в воду. Его тонкие, изящные пальцы взяли полотенце, и в тишине палатки слышалось лишь мерное капанье воды.
Бинцзяо заметила, что он собирается сам умыть Вэй Цы, и поспешила встать, чтобы забрать полотенце:
— Позвольте мне…
Он на мгновение замер, взглянул на свои мокрые руки, потом перевёл взгляд на изумлённую принцессу. Он понял, о чём она думает. Немного поколебавшись, наконец отложил полотенце и произнёс ледяным, неуловимым тоном:
— Вижу, принцесса уже чувствует себя гораздо лучше. К рассвету мы, вероятно, достигнем Дэчжоу. Там сойдём с корабля, немного отдохнём и закупим необходимое. Не стоит так торопиться — задержимся на день-два, это делу не повредит.
Не дожидаясь её ответа и не глядя на настороженные глаза Бинцзяо, он вышел из палатки.
Она знала: он остановился посреди пути исключительно ради неё. В сущности, он вовсе не был таким бездушным, каким казался. За всё это время он заботился о ней и ни разу не устроил ей неприятностей. Она думала, что после инцидента у ворот Чжэньшунь он станет мстить и всячески усложнять ей жизнь. Оказалось, она слишком мелочно судила о нём.
— Да уж, хватит на него глазеть! — Бинцзяо принялась умывать её, протирая лицо полотенцем. — Только не влюбляйтесь в него! Вы же прекрасно знаете, кто он такой?
Принцесса лениво откинула голову назад и с невозмутимым видом ответила:
— Честно говоря, я не знаю, кто он такой. Всё, что я слышала раньше, — лишь чужие слова. Как я могу судить, правда это или нет, если сама ничего не испытала?
Бинцзяо раздражённо нажала сильнее:
— Так вы теперь полностью изменили мнение о нём? Я ведь говорила вам льстить господину Лу, а не отдавать ему сердце! Он же евнух!
— И что с того? — резко возразила Вэй Цы. В последнее время все напоминали ей об этом, и она чувствовала всё большее раздражение. Никто добровольно не становится евнухом. Всю жизнь — без детей, запертый во дворце. Даже если он и пытается укрепить власть, в этом нет ничего удивительного.
— Ох, госпожа, вы так быстро меняетесь! — фыркнула Бинцзяо. — Ещё пару дней назад вы жаловались мне на него, а теперь, стоит ему пару раз надавить вам на голову, и вы уже готовы отдать ему всё сердце?
— Ещё слово — и я попрошу господина Ду бросить тебя в реку на съедение рыбам! — процедила Вэй Цы сквозь зубы.
Бинцзяо не испугалась. Она давно знала, что её госпожа, когда не может победить в споре, сразу начинает угрожать. С явным презрением она фыркнула:
— Теперь вы научились пугать других чужой властью? Послушайте, вам пора решиться. Подумайте о том, что я говорила днём. Вернёмся в Сучжоу, а господин Лу отправится в Цзяньань. Ведь именно там находится резиденция принца Янь! Мы тоже поедем туда — вдруг он окажется благородным и обаятельным? Вы влюбитесь с первого взгляда!
Вэй Цы закрыла глаза, подложив руку под голову, и зевнула:
— Бинцзяо, всего за несколько дней ты уже трёх мужчин мне подобрала. Я тебе что, распутница какая? Не надо навязывать мне всех подряд. Ты, наверное, в прошлой жизни был мужчиной — да ещё и самым непостоянным! Любая девушка, встретившая тебя, точно попала бы в беду!
— Да я ведь и не трёх говорила! Один ведь не в счёт! — проворчала Бинцзяо.
— А скажи… — Вэй Цы вдруг оживилась. — А вдруг Лу Юань и не евнух вовсе?
— Хватит фантазировать! — фыркнула Бинцзяо. — Во дворце каждые три года проводят мелкий осмотр, а каждые пять — полный. Все евнухи проходят проверку один за другим. Никаких «рыбок, проскользнувших сквозь сети» там не бывает!
Вэй Цы сразу сникла:
— Да, пожалуй, ты права. Во дворце это строжайше запрещено… Вряд ли такое возможно.
Но тут же добавила:
— Хотя… для человека его ранга, может, и не осмелились бы проверять? Мне всё кажется, что тут что-то не так!
— Зачем вам об этом думать? Не стройте глупых надежд! Даже если он и не евнух — вам всё равно ничего не светит!
Вэй Цы вскочила, раздосадованная:
— Я, между прочим, совсем неплохо выгляжу! Почему он должен меня презирать? Не хвастаясь, но во дворце немало наложниц, которые и рядом не стоят со мной. В Сучжоу все говорили, что я красавица!
— Я ведь не говорю, что вы некрасива, — примирительно сказала Бинцзяо. — У вас и грудь, и талия на месте, без одежды вы и вовсе соблазнительница. Но дело не в этом. Он же близок с наложницей Гуйфэй! Видимо, ему по вкусу именно такие женщины. А вы с Гуйфэй — словно небо и земля. Вам просто не сравниться.
Она всегда так с ней обращалась — без обиняков и без стеснения.
— Ладно, поздно уже, — зевнула Вэй Цы. — Если будем дальше болтать, скоро и рассвет настанет. Я пойду спать.
С этими словами она вышла из палатки.
Но сон пропал. Вэй Цы лежала, уставившись в лазурные занавеси над кроватью, и думала о словах Бинцзяо. Неужели ей правда стоит выйти замуж за принца Янь? Но почему-то в душе шевелилось упрямое несогласие.
Она нащупала под одеялом — пусто. Вскочила и лихорадочно перерыла постель, но письмо не находилось. Оно было адресовано Юньхуа, ещё перед сном она держала его в руках… Куда оно делось?
Она опустилась на пятки, уставившись вдаль. Ветер колыхал занавеси, создавая лёгкие волны.
Может, ей и правда пора очнуться? Как сказала Бинцзяо, возможно, Юньхуа уже женился и забыл все клятвы. Продолжать цепляться за прошлое — значит вести себя глупо.
Перевернувшись на бок, она стала слушать шум ветра и воды и вскоре провалилась в сон.
Фу-чжуань прошёл по реке Вэйхэ в направлении Дэчжоу.
Дэчжоу относится к провинции Шаньдун. Все места, расположенные у рек и каналов, издавна славились богатством, и Дэчжоу даже получил прозвище «место встречи северных и южных водных и сухопутных путей». Поэтому выбор Лу Юаня остановиться здесь был вполне ожидаем.
Фу-чжуань — судно крупное, и его появление на канале неизбежно привлечёт внимание. Скоро подоспеют войска из левого и правого гарнизонов, и тогда задержка затянется. Возвращение в Сучжоу уже не уложится в сроки. Поэтому тысяцкий с отрядом остался на фу-чжуане для закупки припасов, а Лу Юань и Вэй Цы с небольшой свитой пересели на лодку и через малый рукав реки Вэйхэ направились в городской рынок.
У Вэй Цы от природы детский нрав, и столько лет она не видела подобных базаров! Едва ступив на улицу, она словно сорвалась с привязи — бегала то туда, то сюда, и болезнь будто испарилась. Бинцзяо даже засомневалась: не притворялась ли её госпожа всё это время? Смотрела, как та носится, будто хочет взлететь на небо.
Лу Юань наблюдал за ней, как она бегает, покрытая потом, и в душе почувствовал облегчение. Всё-таки на свежем воздухе она наконец-то стала похожа на живого человека. Он подошёл ближе, достал из кармана платок и начал вытирать ей пот со лба, с лёгкой снисходительностью в голосе:
— Принцесса ещё не совсем здорова. Не стоит так увлекаться — можно перенапрячься.
Платок скользнул по щеке.
От бега лицо Вэй Цы пылало румянцем. Она в замешательстве поспешно подняла руку:
— Господин Ду, не нужно! Я сама справлюсь.
Он мягко, но настойчиво остановил её руку и продолжил поправлять облачное плечевое украшение на её одежде, чуть хрипловато произнеся:
— Здесь не как на корабле. На улице толпа, легко можно кого-то задеть или самой пострадать.
Она махнула рукой:
— Да я не такая хрупкая! Если у вас есть дела, занимайтесь ими. Мы потом встретимся!
И, схватив Бинцзяо за руку, уже собралась уходить.
— Подождите, принцесса! — быстро остановил её Лу Юань, сжав её запястье. — Моя главная обязанность — ваша безопасность. Вы никогда не жили за пределами дворца и не знаете, насколько коварны люди. Нельзя быть беспечной. Лучше, если я останусь с вами.
Вэй Цы неохотно согласилась. Раз уж вышла, назад пути нет.
Они шли по улице всё дальше. Похоже, сегодня был базарный день — народу было столько, что с трудом протискивались. С обеих сторон тянулись ряды таверн, гостиниц и лавок, а торговцы не переставали выкрикивать свои товары. Девушкам всегда нравятся мелочи, и Вэй Цы то и дело ныряла то в один прилавок, то в другой. Конечно, изделия простых ремесленников не сравнятся с дворцовыми по изяществу, но узоры и формы здесь куда интереснее.
Лу Юань никогда не водил кого-то по рынку — это был первый раз в его жизни. С тех пор как он стал главой Восточного департамента, ему редко приходилось заниматься чем-то подобным. Если бы всё приходилось делать самому, он давно бы измучился до смерти.
— Смотри, там делают фигурки из теста! Бинцзяо, пойдём посмотрим! — Вэй Цы, заметив новую забаву, бросилась в толпу.
Фигурки из теста делали из рисовой муки, сахара и мёда. Их лепили в виде самых разных персонажей — и красиво, и вкусно. Дети обожали их и всегда окружали старого мастера, надеясь получить свою фигурку. У многих не было денег, поэтому они просто сидели и смотрели, иногда целый день.
Вэй Цы тоже присела на корточки, не отрывая взгляда от мастера, и задумчиво произнесла:
— В Сучжоу тоже делали такие. Мама каждый раз брала меня на рынок и заказывала фигурку. Я не могла решиться съесть их и собирала дома. Помню, были все двенадцать знаков зодиака, восемнадцать архатов, Сунь Укун, Чжу Бабацзе, Ша Хэшан… Не хватало только Тань Саньцзана верхом на коне. Я долго искала мастера, который бы сделал его, но никто не соглашался. А потом меня увезли во дворец, и все фигурки остались в доме. Не знаю, сохранились ли они…
В детстве она много времени проводила с матерью. Отец почти каждый год был на границе и редко приезжал домой. Она помнила, как он вернулся, когда ей было восемь лет. Не знает, изменился ли он потом… Впрочем, она не успела увидеть их похороны — ни отца, ни матери.
Лу Юань понял, что она скучает по родителям. Те дни были свободными и радостными, но всё кончилось в одночасье. В конце концов, она ещё совсем девочка — тосковать по дому вполне естественно.
Он слегка кивнул и обратился к мастеру:
— Почтенный, сделайте Тань Саньцзана верхом на коне.
И бросил на прилавок слиток серебра.
Мастер обрадовался:
— Принято! Тань Саньцзан верхом на коне — в путь за священными писаниями!
Дети зааплодировали и радостно закричали. Вэй Цы обернулась на Лу Юаня. В её глазах читалось нечто невыразимое. Сердце заколотилось, будто тонкая вуаль окутала грудь, не давая дышать. Она быстро отвела взгляд и снова уставилась на мастера.
Тот замесил тесто, добавил рисовую муку и красители. У каждого персонажа была своя форма — мастер положил тесто в форму, прижал, и вот уже готов живой Тань Саньцзан. Затем он взял кисточку и начал тщательно расписывать детали. Это было настоящее искусство. На юге такие фигурки встречались часто, а северные дети смотрели на них с восторгом. Готовую фигурку поместили в маленькую пароварку на полчаса, затем насадили на палочку — она ещё дымилась от тепла.
Вэй Цы, улыбаясь, осторожно взяла фигурку, боясь уронить, и даже походка её стала неуклюжей от волнения.
Увидев её радость, он тоже почувствовал лёгкость в душе и с нежностью сказал:
— Ешьте, пока горячо.
Она обернулась и с притворным гневом пошутила:
— Это же не еда! Я думала, господин Ду — человек тонкой душевной организации, а вы оказались грубияном!
Его впервые назвали грубияном. Во дворце никто не осмелился бы так сказать о Лу Юане — ведь все знали, что он самый изысканный человек в империи. Но он не рассердился, лишь уголки губ дрогнули в лёгкой, непривычной улыбке. Улыбка придала его и без того прекрасному лицу особую мягкость и тёплый блеск, от которого невозможно было отвести глаз.
Вэй Цы как раз в этот момент на него взглянула. Её улыбка стала ещё шире:
— Господин Ду, как же красиво вы улыбаетесь! Так вас совсем не страшно. Все говорят, что вы злодей, но я думаю, вы настоящий добрый человек. Просто чаще улыбайтесь — другим будет приятнее.
Получив подарок, она щедро сыпала комплименты.
— Добрый человек? — переспросил он, прокатывая эти слова на языке. — Добрый ли я? Нет на свете человека злее меня. Просто… слишком долго был злым, и вдруг захотелось проявить доброту. А эта доброта почему-то выпала именно вам. Видимо, вам повезло.
По сути, у них не было серьёзных причин для вражды. Она — принцесса, возвращающаяся домой, чтобы почтить память предков. Он — сопровождающий её по приказу. Их пути не должны были пересекаться. Но что-то изменилось. Словно в сердце образовалась трещина, и теперь всё глубже и глубже в неё проваливаешься.
http://bllate.org/book/7564/709238
Готово:
