Он усмехнулся:
— Ваше Высочество слишком высоко ставит этого старого слугу. Император — мой главный повелитель, и я всегда исполняю всё, что он повелевает. Раз уж Вы удостоены царской милости и носите титул принцессы, то обязаны служить государству. Тогда и предки Ваши в гробу почивать будут спокойно, зная, что их потомок принёс пользу Поднебесной.
Всё это были лишь уловки и увиливания. Она и так понимала: дело не так-то просто. Саркастически фыркнув, принцесса Вэй Цы сказала:
— Кто станет думать о будущих жизнях, если в этой и так не разобраться? Господин начальник так упорно увиливает — видимо, не желает спасать меня.
— У меня самого немало трудностей, прошу Ваше Высочество понять. Уже поздно, ночь глубока — пора возвращаться во дворец.
Не дожидаясь её ответа, он обошёл её и направился к воротам.
«Ночь глубока… Зато ты это помнишь!» — в груди Вэй Цы вспыхнул гнев. Даже ледяная вода вчерашнего падения не смогла его потушить. Не сдержавшись, она крикнула вслед:
— Господин начальник, зачем вы вчера ходили к дому Ланся?
Так и есть: во дворце без козырной карты ничего не добьёшься. Как только она упомянула Ланся, Лу Юань, уже переступивший порог ворот, тут же остановился. Обернувшись к Сунь Цишоу, он приказал:
— Возвращайся в Восточное агентство и разберись с делом во дворце Цзинфу.
Затем он повернулся к Вэй Цы и медленно, почти ласково улыбнулся.
В его глазах мелькнуло что-то непонятное. Всегда такие тёплые и спокойные, как нефрит, они сейчас казались непроницаемыми. Она не могла разгадать, что за мысли скрываются за этой улыбкой. Ведь в такой момент он должен был разгневаться, но вместо этого усмехался так странно, что у неё волосы на затылке встали дыбом. Она слышала о восемнадцати видах пыток в Восточном агентстве. И сейчас, в глухой ночи, никого рядом не было… Вдруг Лу Юань решит убить её, чтобы замять дело?
— Ваше Высочество тоже были вчера у дома Ланся? — осторожно спросил он.
Вэй Цы, напуганная его пристальным взглядом, могла лишь молча кивнуть:
— Я видела, как вы вчера ночью стояли на стене. Не поняла, зачем.
Было ли это теперь их общим секретом? Она надеялась, что это сблизит их и заставит его одолжить ей услугу, решив её проблему без лишних усилий. Но, глядя на его лицо, она вдруг засомневалась: уж не превратится ли этот «секрет» в её собственную петлю?
Небо становилось всё темнее, будто готово было рухнуть на землю. Сердце её стучало так громко, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Её и так никто не жаловал, а если она сейчас умрёт здесь — никто, возможно, не узнает об этом даже спустя месяцы.
Лу Юань отвёл взгляд и приказал Бинцзяо:
— Ночь холодна. Принеси принцессе плащ.
Бинцзяо растерянно замерла на месте. Ясно было: между ними должен состояться разговор, и её нарочно отсылают. Она многозначительно подмигнула Вэй Цы, но та, погружённая в свои мысли, этого даже не заметила. Бинцзяо со вздохом разочарования развернулась и пошла обратно к дворцу Чунхуа. Путь туда и обратно займёт немало времени.
Когда Бинцзяо скрылась из виду, Лу Юань пристально уставился на Вэй Цы, словно взвешивая, правду ли она говорит.
Она, видя, что он молчит, добавила:
— Я просто гуляла вчера вечером и случайно вас увидела. Не узнала — подумала, что убийца… То есть, что вы шпион. Полагаю, у господина начальника тогда были важные дела.
«Важные дела»… Слова звучали уж слишком расплывчато. Какие такие важные дела требуют лезть через стену, минуя парадные ворота? Да и хоть он и из Сылицзяня, ночью в императорский дворец не входят без разрешения — все входы и выходы строго фиксируются. Значит, его ночной визит к дому Ланся был чем-то необычным.
— А-а… — протянул он, будто бы не придавая значения её словам, и небрежно добавил: — Насколько мне известно, питание Вашего Высочества во дворце Чунхуа не слишком роскошно. Откуда же силы на ночные прогулки? Неужели отправились тайно встречаться с возлюбленным у дома Ланся?
Она вздрогнула. Что это значит? Её собственное замечание мгновенно превратилось в петлю на её шее. «Тайная встреча с возлюбленным» — за такое голову снимают без суда!
Он усмехнулся и продолжил:
— Вокруг дома Ланся живут лишь мелкие евнухи. Неужели Ваше Высочество питает склонность к «партнёрству для еды»?
— Вы… — Она онемела от возмущения. Чем дальше, тем хуже: вместо того чтобы прижать его к стене, она сама попала в ловушку. — Господин начальник, подумайте, прежде чем говорить! Такое обвинение я не потяну! А вот вы… в последнее время слишком близки с госпожой наложницей…
Она намеренно оборвала фразу на полуслове — ведь именно так и рождаются самые опасные намёки, особенно для такого человека, как Лу Юань. Любое продолжение звучало бы противоестественно.
Лу Юань прекрасно понял, о чём она. Когда все покидали дворец Жоуи, он заметил, как она бросила взгляд внутрь. Все во дворце об этом шептались, но никто не осмеливался говорить вслух — это было равносильно самоубийству!
Он шагнул ближе, сжал её горло, и Вэй Цы мгновенно задохнулась. Казалось, жизнь покидает её тело… Но вдруг он ослабил хватку и тихо рассмеялся:
— Некоторые вещи лучше оставить при себе, Ваше Высочество. Я всего лишь евнух, а не мужчина. Сколько бы вы ни кричали — кому вы поверите?
С этими словами он сжал её подбородок пальцами. Его губы изогнулись в улыбке, а лицо приблизилось так близко, что между их носами осталось не больше дюйма. Вэй Цы замерла, не смея дышать.
В ушах звенело, будто она провалилась в ледяную бездну.
Прошло неизвестно сколько времени. Вэй Цы чувствовала, как её тело леденеет, а подбородок горит огнём. Лу Юань уже ушёл. Она осталась одна, дожидаясь Бинцзяо.
«Не поймала ворону — потеряла воронёнка», — подумала она. Она и так знала, что всё не так просто, но всё же решила угрожать Лу Юаню. Что ж, он не убил её — уже милость. Похоже, поговорка «евнухи — самые коварные» оказалась правдой.
— Госпожа! Госпожа! — взволнованно закричала Бинцзяо, подбегая к ней с плащом. — Почему вы сидите на земле? Где господин Ду? Как прошёл ваш разговор?
Вэй Цы медленно повернула к ней остекленевший взгляд:
— Бинцзяо… Я только что обошла ад и вернулась.
Ночное небо было чёрным, как полированный нефрит, и отражалось в мраморной плите у ворот, словно в зеркальном озере, погружённом во тьму.
— Ты всё ещё не спишь? — Бинцзяо, уложив постель, обернулась и увидела, что Вэй Цы неподвижно сидит у окна. С тех пор как они вернулись с ворот Чжэньшунь, она будто изменилась до неузнаваемости. Что же такого сказал ей господин Ду?
Вэй Цы подняла глаза к луне, и слёзы навернулись на ресницы.
— Бинцзяо… Раньше я думала, что мне ничего не страшно. Даже если бы я натворила бед, отец с матерью всё бы поправили. А теперь их нет… И даже простой евнух может задушить меня одной рукой.
Слёзы сами катились по щекам и исчезали в прядях волос.
Этот жалкий вид растрогал Бинцзяо. Принцесса никогда не упоминала родителей. Но ведь ей всего шестнадцать–семнадцать лет! Сирота с детства, она должна была жить в роскоши, а теперь даже за собственную судьбу не властна. Во всём этом огромном дворце нет ни одного человека, кто бы поддержал её.
Бинцзяо подошла, обняла её и нежно погладила по длинным прямым волосам:
— Всё наладится… Обязательно всё наладится.
Но где этот «всё»? Казалось, его не существовало.
— Я скучаю по маме и папе, — всхлипнула Вэй Цы. — Через месяц у них годовщина… Пять лет я их не видела…
Эти слова она могла сказать только Бинцзяо. Если её действительно выдадут замуж в Цзяньань, она больше никогда не увидит своих родителей.
Во дворце всё решается не по воле человека. Отчаявшись, она пошла просить евнуха — и даже он отказался помочь. Казалось, выхода нет.
Неизвестно сколько времени прошло, пока Вэй Цы, наконец, не уснула, уставшая от слёз, в объятиях Бинцзяо.
Прошла большая часть седьмого месяца, и погода стала прохладнее. Во дворце царило беспокойство: наложница Хэ из дворца Цзинфу потеряла ребёнка. Прошло всего чуть больше месяца с тех пор, как она забеременела, а главный врач Тайского медицинского учреждения даже не успел поставить диагноз. Император пришёл в ярость: всех служанок и евнухов дворца Цзинфу высекли, а двух приближённых служанок казнили.
Неудивительно: тринадцать лет на престоле, а наследника до сих пор нет. Если так пойдёт и дальше, империя Дайин останется без преемника!
Во дворце Жэньшоу императрица-мать с тревогой обратилась к наложнице Чжэн:
— Как поживаете, госпожа наложница?
Вопрос был более чем прозрачен.
— Благодарю за заботу, но в последнее время здоровье не очень, — ответила та. Все прекрасно понимали, о чём думает императрица-мать: она недовольна, что Чжэн монополизировала императорскую милость, но так и не родила ребёнка.
Императрица-мать, прислонившись к подушкам, продолжила:
— Вы много трудитесь ради гарема, а мне самой здоровье не позволяет помогать вам. После несчастья с наложницей Хэ в сердцах царит тревога. Вы — высшая наложница, пример для других. Сходите проведать Хэ — ведь она лишилась ребёнка ни за что ни про что. Вы и так знаете, какие козни творятся во дворце, даже если я не стану говорить прямо.
Слова были мягки, но предостережение звучало ясно. Пока императрица-мать жива, она остаётся над всеми.
— Ваше наставление запомню, — склонила голову наложница Чжэн.
Императрица-мать перевела взгляд на Вэй Цы, сидевшую в дальнем конце зала.
— Ах, да… Давно тебя не видела, Лянь-дочь. Подойди-ка сюда.
Она ласково поманила её рукой.
Если отбросить титул, императрица-мать всегда была добра к ней. Когда Вэй Цы только приехала во дворец, та обо всём позаботилась. Полгода она жила во дворце Жэньшоу и считала императрицу почти родной. Но во дворце нет родных — одни расчёты и выгоды.
Вэй Цы встала, на губах застыла вежливая улыбка, и села рядом с императрицей-матерью. Та взяла её за руку и с нежностью сказала:
— За эти месяцы ты сильно похудела. Что-то не так?
— Всё хорошо… кроме одного, — нарочито жалобно протянула Вэй Цы.
Все знали: принцесса Вэй Цы любит капризничать. Императрица-мать внешне её баловала, но для других это не имело значения — ведь юной девушке оставалось недолго во дворце.
— Это слуги плохо служат? — тут же вспылила императрица-мать. — Я сейчас же…
— Нет, матушка… Просто я скучаю по дому.
При этих словах императрица-мать тоже вздохнула:
— Теперь и я вспомнила… Через месяц годовщина твоей матери. Как быстро летит время! Кажется, только вчера она приходила ко мне во дворец, а прошло уже пять лет.
Она и мать Вэй Цы дружили ещё до замужества — с детства.
— Ваше Величество, — доложила служанка, входя в зал, — прибыл человек из Сылицзяня.
Вэй Цы вздрогнула. Услышав «Сылицзянь», она невольно вспомнила ту ночь. Подбородок до сих пор горел, а ощущение удушья вызывало дрожь. После того, как она прошла мимо врат ада, всё вокруг стало казаться особенно опасным.
Лу Юань вошёл и сразу увидел Вэй Цы: она прижалась к коленям императрицы-матери, словно испуганный зверёк. Заметив его, она тут же отвела взгляд. Видимо, в ту ночь она сильно перепугалась.
Он поклонился императрице-матери:
— По повелению Его Величества, послезавтра я отправляюсь в Цзяньань за покупками. Хотел узнать, нет ли у Вашего Величества особых пожеланий?
— Как мило с его стороны — даже в дороге думает обо мне. Ничего особенного не нужно, старайся хорошо исполнить поручение.
— Слушаюсь. Тогда я удалюсь.
Он уже повернулся, чтобы уйти.
— Постой! — окликнула императрица-мать. — Ты едешь в Цзяньань?
— Да, Ваше Величество.
— Отлично! Родина Вэй Цы — Гусу, по пути. Так вот: я поручаю тебе отвезти принцессу Вэй Цы в Сучжоу, чтобы она могла почтить память герцога Чжэньго. Обеспечь ей безопасность в пути. Восточному агентству я доверяю.
Она крепко сжала потную ладонь Вэй Цы.
Вэй Цы чуть не вскрикнула от ужаса. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Лу Юанем. Вот и попала прямо в пасть волка! Кто знает, как теперь выкрутиться?
Лу Юань тоже был ошеломлён. Он бросил на неё быстрый взгляд и с сомнением сказал:
— Для меня это не проблема, но боюсь, что дорога окажется слишком утомительной для драгоценного тела принцессы.
Императрица-мать рассмеялась:
— Не бойся! Вэй Цы с детства привыкла к приключениям: лазила по деревьям за птенцами, дралась и кувыркалась — обычное дело. Просто проследи, чтобы с ней ничего не случилось. После поминок, когда она выйдет замуж, вряд ли у неё будет шанс вернуться.
http://bllate.org/book/7564/709235
Готово:
