По обычаю, придворные праздники ведала императрица, но нынешний государь ещё не избрал себе супругу. Во внутренних покоях всем распоряжалась лишь наложница Чжэн — да и то лишь потому, что императрица-мать в преклонных годах. В результате вся власть над задними дворцами почти целиком перешла в её руки.
Положение женщины императора зависело исключительно от его милости. Наложница Чжэн поступила во дворец рано, но фавор её не угасал ни на день. Опиралась она не столько на красоту, сколько на особое искусство выживания в запертых стенах Запретного города. Прочие наложницы побаивались её, и со временем в задних покоях слово имела только она.
Праздник Цицяо — женский праздник. Император лишь мельком показался и сразу ушёл; императрица-мать, чувствуя слабость, вскоре тоже не выдержала и удалилась. Остались лишь несколько наложниц и две принцессы. Одна из них, разумеется, была Вэй Цы, другая сидела напротив неё — родная сестра государя, Сыма Юньцзинь. Обе звались принцессами, но какое сравнение: мать одной — императрица-мать, брат — сам император!
— Раз уж выпал такой чудесный день, все вышли немного отдохнуть и расслабиться. Это ведь всего лишь семейный ужин, а императрица-мать и Его Величество уже ушли. Так что не стоит стесняться, — сказала наложница Чжэн, восседая на золочёном троне перед резным парчовым экраном. Её улыбка была приветливой, но те, кто долго живёт во дворце, давно знают: подобные улыбки — не более чем маска.
Наложница Чжэн повернулась к секретарю из канцелярии Вэньюаньгэ:
— Книги из Вэньюаньгэ уже вынесли?
В седьмой день седьмого месяца по лунному календарю было принято выставлять книги на солнце — так назывался «праздник просушки книг». Раньше этим лично занимался император, но со временем он перестал появляться, и теперь всем распоряжался помощник главы Вэньюаньгэ.
Годы во дворце тянулись медленно, и лишь в праздники женщины обретали возможность немного повеселиться. Раньше в этот день также практиковали продевание иголок и вырезание фигур из дыни, но эти обряды сочли слишком сложными и скучными и постепенно отменили. Лишь гадание по паутине сохранилось до сих пор.
Для этого гадания накануне ловили паука и помещали его в коробочку; если на следующий день паук сплетал круглую и ровную паутину — считалось, что у женщины истинное мастерство. Вэй Цы увидела, что у всех перед глазами стоят маленькие шкатулки, и вдруг вспомнила: прошлой ночью она совсем растерялась из-за происшествия с падением в воду и забыла о самом главном.
Впрочем, нельзя было винить её: она жила в далёком дворце Чунхуа, где почти никто не появлялся, и даже счёт дням теряла. А после случившегося у неё и вовсе не было ни времени, ни желания заниматься паутинами!
Наложница Чжэн поднялась и медленно прошла вдоль рядов собравшихся. Дойдя до Вэй Цы, она заметила пустоту на её столике, слегка замерла, но ничего не сказала и направилась дальше — к месту Сыма Юньцзинь.
— У сестры Юньцзинь паутина получилась особенно плотной и аккуратной! Неудивительно — ведь ты старшая принцесса империи Дайин, настоящая мастерица. Интересно, кому повезёт стать твоим супругом? — произнесла наложница Чжэн.
Как же метко подобраны слова! Все тут же устремились смотреть на шкатулку Юньцзинь, совершенно забыв о той, чей статус принцессы был весьма сомнителен.
Сыма Юньцзинь нарочито смутилась и с лёгким упрёком ответила:
— Сестра, не насмехайся надо мной! Если уж говорить о счастливом жребии, то, по слухам, братец недавно упоминал, что собирается выдать тебя замуж за принца Янь. Поистине, принцу Янь повезло — найти такую очаровательную невесту!
Вот и пришло беде время — прямо на голову Вэй Цы. Эти две, свекровь и золовка, прекрасно сыграли вдвоём, и вот уже весь пир обратился против неё.
Вэй Цы встала с натянутой улыбкой:
— Сестра, что ты такое говоришь? Я ничего подобного не слышала. Не перепутала ли ты что-то? В детстве ведь именно ты дружила с принцем Янь, даже была какая-то забавная история... Может, свадьба предназначена тебе?
Про «забавную историю» она, конечно, услышала от младшего евнуха.
Таково уж дворцовое житьё: одни улыбаются в лицо, другие — за спиной наносят удар. Вэй Цы это бесило до глубины души!
Наложница Чжэн больше не слушала их перебранки и устремила взгляд к входу в дворец Жоуи. Вэй Цы тоже обернулась и увидела того, кто шёл впереди процессии. На нём был ясэ — длинный кафтан с разрезами по бокам, развевающийся, словно плащ. Фигура — высокая и стройная, на голове — чёрная шляпа с золотой окантовкой, опоясанная поясом с подвесками, а поверх — тёмно-зелёный халат с вышитыми серебристыми журавлями. Вэй Цы не специально его разглядывала — просто лицо у него было настолько необычайно прекрасным, что его невозможно забыть.
Она сразу узнала его: это тот самый человек, которого встретила прошлой ночью на крыльце!
Инстинктивно она шагнула вперёд, но Бинцзяо тут же схватила её за руку и прошептала на ухо:
— Это глава Сылицзяня, Лу Юань. Как только пир закончится, мы сразу подойдём к нему.
Так вот он — всемогущий начальник Восточного агентства!
Лу Юань не сутулился, как большинство евнухов, а держался прямо и величаво. Вэй Цы никогда раньше не видела такого евнуха.
Он почтительно подошёл к наложнице Чжэн и помог ей встать, ловко положив её руку себе на предплечье:
— Госпожа, дело, которое вы мне поручили, решено.
Наложница Чжэн сказала пару слов и отпустила всех. Вэй Цы вышла последней и мельком заметила, как Лу Юань проводил наложницу Чжэн в задние покои. Сердце её сжалось от подозрений, но она молча покинула дворец Жоуи.
Дворцы Жоуи и Чунхуа находились в западной части Запретного города, а дворец Цзинфу — на самой северной оконечности Пяти северных дворцов. Чтобы добраться туда, нужно было обойти почти половину императорской резиденции.
— Бинцзяо, правда ли всё то, что говорят?
Бинцзяо, растерянная и простодушная, не поняла скрытого смысла вопроса:
— О чём ты?
— Мне кажется, между Лу Юанем и наложницей Чжэн есть нечто большее, чем просто служебные отношения.
Бинцзяо тут же схватила её за руку и предостерегающе прошипела:
— Моя госпожа! Да уймись ты! Здесь повсюду шпионы Восточного агентства! Если господин Ду услышит такие слова, тебя тут же отправят на тот свет!
Вэй Цы вздрогнула. Значит, слухи правдивы! Она давно слышала, что евнухи часто заводят «партнёров для еды» — так называли связи между евнухами и служанками. Ведь до кастрации они были мужчинами, а если операция прошла не до конца… Подобное случалось. Но даже среди таких связей существовала иерархия: если даже младшие евнухи выбирали себе партнёрш, то уж тем более могущественный Лу Юань не стал бы связываться с простой служанкой. Он выбрал себе кого-то гораздо выше по положению.
...
Во дворце Жоуи наложница Чжэн, глядя в бронзовое зеркало, наносила алую помаду. За её спиной стоял человек, внимательно разглядывая её отражение в зеркале. Уголки его губ изогнулись в улыбке:
— Сейчас здесь никого нет. Зачем же стоять, будто чужой?
Он взял у неё помаду, осторожно приподнял подбородок и начал нежно наносить алый цвет на её губы. Они и до того были яркими, а теперь стали красными, будто кровь. Каждый раз, когда он приходил, она требовала, чтобы именно он накрасил её губы — это стало непреложным правилом.
— Ты когда-нибудь жалел, что стал евнухом?
Он усмехнулся:
— О чём жалеть? То, что случилось, уже не вернуть. Остаётся лишь идти вперёд.
Она встретилась с ним взглядом в зеркале. В её глазах играла загадочная улыбка:
— Да, что жалеть? Мы уже зашли слишком далеко. Теперь назад пути нет.
Он продолжал наносить помаду и спросил:
— Есть ли новости от императора?
— Всё по-прежнему. Он всё так же пристаёт ко мне, а идея создать Западное агентство так и осталась пустым разговором. Пока тебе не о чем беспокоиться. Главное сейчас — дело принца Янь.
Лу Юань придержал её протянутую руку и начал медленно поглаживать её ладонь:
— Ни в коем случае нельзя терять бдительность. Боюсь, император уже начинает подозревать меня. Лучше мне реже появляться во дворце Жоуи. Как только всё здесь уладится, я отправлюсь в Цзяньань.
— Значит, принц Янь готов действовать?
Наложница Чжэн резко обернулась и посмотрела на него с тревогой.
— Пока не уверен. Но в Цзяньань мне точно нужно ехать.
— Перед отъездом в Цзяньань есть одно дело, которое ты должен выполнить. Говорят, наложница Хэ в последнее время плохо себя чувствует, и у неё уже почти два месяца нет месячных.
Лу Юань понял её намёк:
— Информация достоверна?
— В записях канцелярии Цзиншифан указано: два месяца назад государь ночевал в дворце Цзинфу. Скоро Управление внутренних дел должно представить доклад. Лучше устранить проблему сейчас, пока всё тихо. Это избавит тебя от лишних хлопот.
Император правил уже тринадцать лет, но детей у него так и не было. И причина тому была не случайной. Какую роль в этом сыграл Лу Юань, знала, вероятно, лишь наложница Чжэн.
— Сегодня государь не придёт. Останься со мной, пожалуйста, — попросила она, и величественная осанка наложницы мгновенно сменилась томной нежностью. Она обвила руками шею Лу Юаня и прошептала ему на ухо, источая волнующий аромат.
Он помог ей надеть снятый ранее халат, уложил на постель и аккуратно укрыл одеялом.
— Сегодня ты устала от праздника Цицяо. Отдохни хорошенько, — мягко сказал он и, не дожидаясь ответа, вышел из дворца Жоуи.
Лу Юань покинул дворец Жоуи и направился к восточным палатам. Солнце палило нещадно, и вскоре его спина стала мокрой от пота. Обычно после визита во дворец Жоуи его ждала череда утомительных объятий, но госпожа остаётся госпожой. Он опирался на неё, чтобы удерживать власть, и подобные вещи были неизбежны.
— Господин Ду, во дворце Цзинфу вас ждёт принцесса Вэй Цы, — доложил Сунь Цишоу, сгорбившись за его спиной.
Услышав название дворца Цзинфу, Лу Юань на мгновение замер, вспомнив разговор во дворце Жоуи. Он остановился, но не упомянул Вэй Цы и спросил:
— Во дворце Цзинфу разве не живёт наложница Хэ?
— Именно так, господин, — подтвердил Сунь Цишоу, согнувшись ещё ниже. — Прикажете что-то сделать?
— Те самые отвары из аконита ещё остались?
Сунь Цишоу вздрогнул, но тут же понял и поклонился:
— Понял, господин. Делать как обычно?
Он служил Лу Юаню уже семь–восемь лет и не раз выполнял подобные поручения. Иногда быть императором — не значит быть всемогущим. Даже в вопросе наследников государь был бессилен. И в этом была своя трагедия.
Лу Юань, не оборачиваясь, продолжил путь к воротам Чжэньшунь и глухо произнёс:
— Действуй осторожнее. Государь, кажется, услышал какие-то слухи и уже начинает подозревать меня! Найди того, кто распускает эти сплетни, и отправь в Восточное агентство — пусть там хорошенько «причешут»!
В Восточном агентстве существовало более сотни видов пыток, каждая из которых заставляла жертву молить о смерти. «Причёска» вовсе не означала укладывание волос: несчастного раздевали догола, привязывали к железной кровати, обливали кипятком, а затем раскалённой металлической щёткой соскребали кожу до самой кости — медленно и мучительно.
Сунь Цишоу похолодел от страха — даже от одной мысли о подобном становилось трудно дышать.
— Кстати, ты говорил, что кто-то ждёт меня у дворца Цзинфу? — вдруг вспомнил Лу Юань.
— Принцесса Вэй Цы. Когда я пришёл, она вместе со служанкой стояла у ворот Чжэньшунь и настаивала, чтобы я передал вам просьбу. Ещё дала целый сундучок с деньгами — тяжёлый, судя по весу. Я не решился сам принимать решение и решил спросить вашего указания.
Лу Юань не придал этому значения. К нему каждый день обращались десятки просящих. Если бы он вмешивался во все дела, давно стал бы живым божеством!
— Впредь подобные мелочи можешь решать сам. Не нужно докладывать. А брать деньги — себе дороже.
Сунь Цишоу, кланяясь, торопливо согласился. Он шёл, не глядя под ноги, и чуть не врезался в спину господина, который внезапно остановился. Говори о чёрте — он тут как тут. Подняв глаза, Сунь Цишоу увидел принцессу Вэй Цы и Бинцзяо, стоящих у ворот. Теперь уж точно не отвертишься.
Вэй Цы издалека заметила Лу Юаня. Подойдя ближе, она слегка склонила голову:
— Господин начальник...
Он на миг удивился, уголки губ изогнулись в приятной улыбке, и он учтиво поклонился:
— Ваше Высочество, что вы делаете у ворот Запретного города? Уже поздно, скоро закроют ворота.
— Я хочу попросить вас об одной услуге, — сказала Вэй Цы прямо, без обиняков. Она никогда не умела ходить вокруг да около, как придворные интриганы.
Лу Юань заинтересовался, но ответил формально:
— Ваше Высочество, как можно так говорить? Вы — госпожа, я — всего лишь слуга. Если у вас есть поручение, прикажите — сделаю всё, что в моих силах.
— Раз так, не стану ходить вокруг да около. Недавно я услышала, будто государь хочет выдать меня замуж за принца Янь. Слышали ли вы об этом? Я ещё молода, и во дворце есть и другие принцессы — почему именно я? Да и принц Янь, возможно, не сочтёт меня достойной. Прошу вас, поговорите с императором и отговорите его от этой затеи. Если когда-нибудь вам понадобится моя помощь, я отдам за вас жизнь.
Речь её была выстроена безупречно, и даже Бинцзяо мысленно восхитилась: с каких пор её госпожа так красноречива?
Лу Юань выслушал всё, но понял: она просто не хочет выходить замуж за принца Янь и уехать в Цзяньань. Однако подобные государственные дела не решаются по просьбе одной девушки. Согласись он сейчас — сам себе навлечёт беду.
http://bllate.org/book/7564/709234
Готово:
