Вэй Цы приложила ладонь ко лбу. Какой позор! Да ещё и при нём! Она вовсе не хотела ехать вместе с ним, но промямлила что-то себе под нос и так и не смогла вымолвить отказ. Слова императрицы-матери были предельно ясны — брак с принцем Янь уже решён. А ведь даже если бы свадьбы не случилось, дней, когда она сможет навещать родителей, осталось совсем немного.
Она долго колебалась, взвешивая все «за» и «против». Но ради возможности вернуться в Сучжоу придётся потерпеть. В конце концов, это личное распоряжение императрицы-матери, а значит, он не посмеет открыто устранить её по дороге. Ведь она — почти госпожа. Почему же ей его бояться?
Лу Юань стоял внизу и слушал, слегка смущённый. Залезать на дерево за птенцами? Кувыркаться? Неслыханно! Он чуть заметно усмехнулся:
— Раз так, позвольте вашему слуге отправиться в путь вместе с принцессой.
— Так и решено, — сказала императрица-мать. — Вэй Цы, я полностью доверяю способностям господина Лу. Пока вы в пути, ничем не стесняйся — обращайся к нему напрямую.
Чтобы выразить благодарность, Вэй Цы пустила слезу, ухватилась за рукав императрицы и всхлипнула:
— Матушка так заботится обо мне… Я и впрямь не знаю, как отблагодарить вас — хоть всю жизнь служи вам, как вол или конь!
Императрица-мать рассмеялась, обняла её и вздохнула:
— Что за глупости про волов да коней! Беги скорее во дворец собирать вещи. Не задерживайся — дорога дальняя.
Эта поездка в Сучжоу стала для неё неожиданной радостью. Пускай Лу Юань и едет с ней, но разве это сравнится с тем, что она наконец-то вернётся домой?
Они вышли из дворца Жэньшоу вместе. Лу Юань бросил на неё мимолётный взгляд и увидел, как она не может скрыть своей радости. Он невольно улыбнулся: явно человек без тайников. А ведь совсем не боится, что в пути может случиться беда?
Он слегка поклонился:
— Пусть принцесса вернётся во дворец Чунхуа и соберёт всё необходимое. Я приеду за вами завтра утром.
— В этой поездке в Цзяннань заранее благодарю вас за заботу, господин начальник Восточного агентства, — тихо и неловко проговорила Вэй Цы, переступая с ноги на ногу. — То, что случилось той ночью… было непреднамеренно. Прошу, не держите зла.
Нужно знать меру. Между ними действительно есть счёт, но сейчас точно не время его сводить. Ей необходимо держаться с ним в ладу, чтобы благополучно добраться до Сучжоу. Ссора и разрыв отношений принесут ей только вред. Кто в этом дворце или за его стенами осмелится тронуть его, кроме самого императора?
Ему, похоже, понравилось такое поведение. На лице заиграла привычная улыбка. Неплохо: умеет гнуться, когда надо. У него глаза есть — видит, с кем имеет дело. Он слегка откашлялся и снова надел свою обычную маску власти:
— Принцесса слишком смиряется передо мной — мне даже неловко становится. Впереди месяц пути, у вас будет полно времени, чтобы загладить вину перед вашим слугой.
«Неловко становится?» — мысленно фыркнула Вэй Цы. Вот уж действительно: чем выше забираешься, тем толще делается кожа! Да он говорит увереннее, чем она свои заклинания на костях бросает!
Он больше не слушал её болтовню и направился по западной галерее к воротам Лундэ.
Был почти полдень. Солнце стояло прямо над головой и освещало его профиль. Его лицо, и без того гладкое, будто у женщины, в лучах света казалось особенно сияющим. Вэй Цы заметила, как ветер развевает его еса, и почувствовала лёгкий, неуловимый аромат, проникающий прямо в голову. Возможно, он не так уж и жесток, как она думала.
Лу Юань изначально получил приказ отправиться в Цзяньань за закупками и мог вернуться менее чем за два месяца со своими людьми из Восточного агентства. Но теперь, когда с ним едет Вэй Цы, дорога наверняка затянется, а срок возвращения стал неопределённым.
Ранним утром Вэй Цы вместе с Бинцзяо ждала у ворот дворца Чунхуа. Лу Юаня не было — вместо него прибыл Сунь Цишоу, который доставил их до причала в Чжуцзюне. Был июль-август, в Ичду дул северо-восточный ветер, поэтому плыть по реке было гораздо быстрее, чем ехать на повозке. Да и канал обеспечивал беспрепятственный путь, что значительно упрощало путешествие.
— Господин Ду велел отвезти принцессу до пристани, где вас уже ждут, — сказал Сунь Цишоу, правя лошадьми. — На этот раз вы плывёте на «фу-чжуане» — судне с осадкой около трёх метров. Все поплывут на одном корабле, людей много, а потому, принцесса, лучше оставаться в каюте. Снаружи шум и суматоха: одни грубияны из Восточного агентства, не ровён час, обидят вас.
Сунь Цишоу знал: господин Ду всегда осторожен, а теперь, когда на борту принцесса, нужно удвоить бдительность. Ведь люди из Восточного агентства — не евнухи, а настоящие мужчины.
Как только Вэй Цы выехала из дворца, она почувствовала, будто вся ожила. В самом деле, во дворце день за днём томишься без дела, и от этой праздности даже болезнь может начаться! Она услышала слова Сунь Цишоу, но не придала им значения — лишь радостно кивала, мечтая поскорее взойти на корабль и улететь в Сучжоу.
Повозка ехала примерно четверть часа и добралась до пристани Чжуцзюня. Ветер усиливался, лицо стало влажным от брызг. Вэй Цы вышла из экипажа и увидела множество судов, стоящих у берега. Сразу бросился в глаза самый большой — «фу-чжуань». Издалека на носу корабля, заложив руки за спину, стоял Лу Юань. Ветер развевал его еса, будто плащ, и зрелище внушало страх.
— Принцесса, тогда я возвращаюсь во дворец, — поклонился Сунь Цишоу и убрал маленький табурет обратно в карету.
Бинцзяо спросила его:
— Господин Сунь, вы не плывёте с нами?
Тот улыбнулся:
— Господин Ду уехал, а во дворце кто-то должен остаться. Да и с ним принцессе нечего бояться.
К ним подошёл встречавший их человек и повёл к кораблю. «Фу-чжуань» и вправду был огромен — в высоту не меньше двух-трёх этажей. С борта опустили деревянную вращающуюся лестницу. Вэй Цы начала подниматься, но, не привыкшая к таким лестницам, чувствовала себя неуверенно.
Когда она почти добралась до верха, сверху протянулась рука. Она подняла глаза и увидела Лу Юаня. В ответ на его помощь она улыбнулась, инстинктивно потянувшись к его руке, но вдруг замерла на полпути. Взглянув вниз, на бурлящую воду, она засомневалась. Однако, поразмыслив, всё же схватилась за его ладонь и поднялась на палубу.
Он заметил её колебание и мысленно усмехнулся:
— Если бы я хотел навредить принцессе, то уж точно выбрал бы способ поумнее. В конце концов, я умею быть галантным. Принцесса так прекрасна и жизнерадостна — как я могу быть к ней жесток?
Вэй Цы почувствовала, будто на её предплечье легла тяжесть в тысячу цзиней. Не знала, что делать: ни убрать руку, ни оставить. В голове вдруг всплыли слухи о нём и наложнице Чжэн, и что-то в этой ситуации показалось ей странным. В этот момент на плечи лёг тёплый плащ.
— На корабле ветрено, принцессе стоит хорошенько укутаться, — сказал он, подходя ближе.
Он стоял теперь прямо перед ней и завязывал шнурок у неё на шее. Его прохладные пальцы случайно коснулись её подбородка — так холодно, что она вздрогнула.
— Ах! — испугалась она и поспешно отступила на два шага, покраснев до корней волос. — Я… я сама справлюсь!
— Осторожно, принцесса! — вдруг обхватил он её за талию.
Вэй Цы ещё больше занервничала: она стояла прямо у края палубы, и ещё один шаг — и она бы упала в реку! Сердце заколотилось от страха.
Лу Юань удивился, заметив, как она краснеет и избегает его взгляда. Он сдержал улыбку: всё-таки девственница, стыдлива. Намеренно поддразнил её:
— Что случилось? Разве я плохо вас обслужил?
Она замахала руками, схватила Бинцзяо и потянула её прочь:
— Нет-нет! Просто… господин начальник не должен заниматься каждой мелочью лично. Со мной и Бинцзяо хватит. У вас важные дела — лучше займитесь ими. Я и сама справлюсь с едой и прочим на корабле.
Он усмехнулся. Хотя она и не воспитывалась во дворце как настоящая принцесса, всё же дочь герцога Чжэньго — как может быть такой неуклюжей, будто мальчишка?
— Принцесса слишком отдаляется, — сказал он, продолжая завязывать плащ. — Я всего лишь слуга, и моя обязанность — служить. Боюсь, что другие не сумеют угодить вашему характеру.
Вэй Цы поняла: раз он уж так настаивает, отказываться дальше — значит обидеть. Но в душе она недоумевала: почему он вдруг стал таким другим? Очень странно!
Поднявшись на борт, Вэй Цы и Бинцзяо сразу укрылись в каюте. Хотя она и родом с юга, таких больших кораблей там редко встретишь — обычно плавают на лодках-фанях. Этот «фу-чжуань» она видела впервые.
— Госпожа, сегодня вы с господином Лу как-то… особо общаетесь, — сказала Бинцзяо, оперев локти на стол и прищурившись.
Вэй Цы как раз пила воду и поперхнулась, брызнув ею во все стороны:
— Да что ты несёшь! С таким человеком вообще нельзя сближаться!
Бинцзяо недовольно отряхнулась:
— Ну и ладно! А по-моему, господин Ду очень даже приятный. Посмотри, какую уютную каюту он приготовил! Если бы вы подружились, мы бы потом по всему дворцу ходили, и никто бы не посмел нас остановить!
Вэй Цы задумалась: в этом есть смысл, но разве такие отношения легко завести? Она вспомнила слухи и спросила:
— Бинцзяо, ты знаешь, как в Восточном агентстве делают человеческие маски?
Та покачала головой:
— Зачем мне это знать? Жутко же!
— Самое страшное впереди! — загадочно прошептала Вэй Цы. — Берут человека, закапывают в землю по шею, на голове делают надрез и заливают ртуть. От мучений тело выскальзывает из кожи, оставляя за собой лишь пустую оболочку.
— Фу! — Бинцзяо чуть не вырвало. — Госпожа, откуда вы такие мерзости узнали? Это же тошнотворно!
Но Вэй Цы разошлась:
— Я тебе скажу! Посмотри на его лицо — просто демон соблазнения! Наверняка у него куча тайных рецептов, сколько людей он уже погубил!.. Ах! — вдруг вскрикнула она и указала на Бинцзяо. — Твои глаза точь-в-точь как у него! Ночью, глядишь, и явится!
Бинцзяо уже плакала:
— Госпожа, не пугайте меня! У господина Ду миндалевидные глаза, а у меня — узкие!
Вэй Цы придвинулась ближе, внимательно осмотрела её глаза и кивнула:
— Мне кажется, они почти одинаковые.
— Похоже, принцесса и я отлично ладим. Может, пожертвуете мне свою кожу? — раздался за спиной голос Лу Юаня.
Вэй Цы подскочила от испуга. Откуда он взялся?! Как он посмел войти в её каюту без доклада? Ведь это спальня принцессы!
«Сама виновата — наговорила лишнего!» — подумала она и, подойдя к нему, заискивающе замахала руками:
— Господин начальник, я просто шучу с Бинцзяо! Это же игра!
Бинцзяо обиженно посмотрела на хозяйку: та, увидев Лу Юаня, сразу превратилась в испуганного котёнка! Служанка круто повернулась и вышла из каюты, но перед уходом бросила через плечо:
— Господин Ду, наша госпожа сегодня всё хвалила вас! Говорила, что вы прекрасны, как нефритовое дерево, и прекрасны, как страна в цвету — от одного взгляда на вас сердце замирает!
Лу Юань невозмутимо протянул:
— Вот как?
Он скользнул по Вэй Цы насмешливым взглядом, заложив руки за спину. Она мысленно прокляла Бинцзяо тысячу двести раз. Она просто шутила, а та подставила её! Теперь всё испорчено!
— Не знал, что принцесса так обо мне заботится, — сказал он с лёгкой издёвкой. — Чувствую себя польщённым.
С тех пор как они сели на корабль, он постоянно её дразнит. Неужели это его обычный приём? Она запуталась. Во дворце он был холоден и пугающ, а теперь вдруг стал таким… несерьёзным. Неужели этот «талант» он оттачивал с наложницей Чжэн?
Ей стало неловко, щёки залились румянцем:
— Господин начальник, не смейтесь надо мной.
Он видел много женщин во дворце, но она отличалась от наложницы Чжэн. Возможно, из-за того, что редко общается с людьми, даже её улыбка казалась чистой, как родник. После бурных волн такая тихая струйка тоже радует глаз.
— Видимо, принцессе на корабле куда веселее, чем во дворце. Все говорят, что во дворце — рай: роскошь, богатство, наслаждения без конца. А вы, оказывается, мечтаете уехать. Если вас отдадут замуж на юго-запад, будете довольны?
Он неторопливо подошёл к масляной лампе и подправил фитиль медной иглой, будто между делом бросив эти слова.
Она замерла. Её лицо, ещё мгновение назад пылавшее румянцем, побледнело. Он будто нарочно сказал это, зная, что она думает.
http://bllate.org/book/7564/709236
Готово:
