То место… он помнил: за такое получит по рукам.
Мозг приказал руке отступить — ни шагу дальше! Но рука будто обрела собственную волю: не только продолжала гладить вниз по шерстке, но и дерзко двинулась к кошачьему животику.
Тонкие губы Ланно сжались в прямую линию. Всё его внимание было приковано к котёнку. Его полуприкрытые глаза, тёмные и глубокие, словно бездна, не отрывались от неё.
Он слегка задержал дыхание и смотрел, не мигая, одновременно отслеживая её реакцию и будто бы между делом проверяя границы дозволенного.
Такая сосредоточенность бывала у Ланно лишь в бою с Ши Синь.
Сейчас же всё его сознание было поглощено котёнком. Он напрягся до предела: мышцы под рукавами рубашки стали твёрдыми, как сталь.
Сдерживаясь изо всех сил, он продолжал чесать котёнка под шейкой.
Один дюйм… два… три…
Кончики пальцев уже пересекли границу шеи и коснулись пульсирующей грудки.
В следующее мгновение —
— Мяу, — котёнок приподнял передние лапки и мягко, но решительно прижал непослушную руку.
Малышка подняла голову и посмотрела на Ланно чистыми, невинными голубыми глазами.
Горло Императора дрогнуло:
— …Больше не чесать?
Его голос прозвучал необычайно низко и хрипло.
Котёнку было очень приятно. Довольная, она встала и встряхнула шерстку. Её гладкая, блестящая шубка колыхалась, словно золотые колосья на ветру — волна за волной.
Ланно сохранял бесстрастное выражение лица, глядя на котёнка. Казалось, ничто в её поведении не могло вывести его из равновесия.
Ши Синь почувствовала, что кости её расплавились от удовольствия. Покончив с утренней гимнастикой, она уселась и принялась тщательно вылизывать лапки и умываться.
И тогда Император ясно увидел, как розовый язычок котёнка скользит по нежным розовым подушечкам лапок.
При этом малышка даже расправляла пальчики, чтобы добраться до каждого уголка между коготками.
Котёнок был чистоплотным и аккуратным.
Пальцы Ланно слегка дрогнули. Его взгляд скользнул по упругим, розовым подушечкам.
С этими подушечками котёнок никогда не был скуп: их можно было щипать и гладить сколько угодно.
Ланно знал, каково ощущение, когда слегка сжимаешь эти мягкие комочки — совсем иное, чем прикосновение к шёрстке или животику.
Вот в чём заключалась магия котёнка: каждая часть тела давала совершенно разные тактильные ощущения.
Стоило провести рукой по шерсти — и ты уже не знал, чего ждать дальше. А потом оказывался в плену этого сладкого, почти наркотического чувства.
Император, преследуя некую таинственную цель, осторожно предложил:
— Малышка, я могу помочь тебе вымыть лапки и мордочку влажными салфетками.
Котёнок замер и бросил на него странный взгляд.
Какие кошки моются салфетками?
Закончив умываться и получив свою порцию поглаживаний, Ши Синь спрыгнула со стола и, гордо подняв хвостик, неторопливо удалилась.
Она не проявила ни капли привязанности к Императору.
Ланно смотрел ей вслед: белоснежный комочек, весь пушистый и мягкий, как жидкость, легко проскользнул в узкую щель двери — и исчез.
Только тогда Император медленно выдохнул.
Он провёл пальцем по воротнику, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и обнажил напряжённое горло. На бледной коже шеи, скрытой тенью, выступили мельчайшие капельки пота.
Ланно откинулся на спинку кресла и провёл рукой по лбу, откидывая растрёпанные пряди назад.
— Ха, — вдруг тихо рассмеялся он. — Хорошо, что не может превратиться в человека.
Если даже от простого кошачьего животика он еле сдерживался, то что было бы, окажись она человеком…
В его воображении возник образ девушки-полулюда с кошачьими ушками и хвостом.
Это была Ши Синь.
Император на миг замер. Если бы котёнок мог превратиться в человека, не стала бы она похожа на Ши Синь?
Чёрные, как вороново крыло, волосы, между которыми дрожат кошачьи ушки; непослушный хвост; щёки пылают румянцем, а в руках — когтистые лапки. Дикая, огненная, яркая, как пламя, — такая, что невольно хочется стать мотыльком, стремящимся к огню.
Обычно он так близок с котёнком… А если бы котёнок стал Ши Синь…
Брови Ланно дёрнулись. Он прижал пальцы к переносице, запрещая себе дальше предаваться фантазиям.
Через некоторое время Император сделал глоток ледяного питательного коктейля. Холодная жидкость стекала по горлу, проникая в самые лёгкие.
Он нахмурился, собрался и вернулся к работе с документами.
Так прошло ещё несколько дней.
В Небесном Дворце всё шло как обычно, и Ланно ничем не отличался от прежнего.
Каждое утро, перед тем как уйти, он лично готовил котёнку еду и свежую воду, а затем наблюдал, как она немного поест.
Весь день котёнок беззаботно проводил, греясь на солнце и дремая.
Видимо, последнее превращение с полярным сиянием истощило её настолько, что теперь тельце малышки постоянно клонило в сон.
А к вечеру, если не задерживался на работе, Ланно приносил домой разные вкусности или игрушки, которые нравятся кошкам.
После ужина котёнок обычно заходил в кабинет.
Иногда она бросала взгляд на рабочие документы Императора — сколько она запомнила и поняла, никто не знал.
Но чаще всего она просто позволяла Ланно почесать ей животик.
Так почти каждую ночь Императору «приходилось» лицезреть перед собой соблазнительно покачивающийся кошачий живот.
Это было всё равно что заставить Лю Сяохуэя сидеть рядом с красавицей в откровенном наряде, которая то и дело сама усаживается к нему на колени.
Количество вздохов Императора за вечер заметно увеличилось.
В конце концов, это заметила даже сама котёнок.
Малышка встряхнула шерсткой. Раз человек каждый вечер терпеливо чешет её, значит, пора проявить благодарность. Она подошла и потерлась головой о его руку.
Котёнок был справедливым: ты чешешь — я трусь.
Потершись, она тут же развернулась и ушла.
Совершенно безжалостно.
У Императора возникло ощущение, будто его использовали и тут же выбросили. Неужели котёнок совсем не хочет прилипнуть?
Пока Ши Синь наслаждалась беззаботной жизнью, из Федерации пришло новое сообщение.
На этот раз не выдержал сам секретарь. С момента отправки задания Ши Синь больше не присылала ни одного отчёта и не отвечала на сообщения, как раньше.
Но секретарь не осмеливался открыто торопить, поэтому лишь осторожно напомнил:
— Ши Синь, как продвигается задание? Требуется ли поддержка?
Котёнок мысленно прикинула: прошла уже неделя, а до Имперского праздника осталось меньше двух.
Хоть ей и хотелось дальше бездельничать, пришлось включиться в работу.
Ши Синь серьёзно взъерошила усы и ответила:
— Пока в стадии глубокого внедрения. Выполняю важнейший этап операции. Сегодня вечером будут результаты.
Закончив разговор с секретарём, она задумалась и набрала другой номер на световом компьютере.
В далёкой звёздной системе Федерации, в полумраке бара, одноглазый контрабандист, закурив сигару, прищурился на сидящих напротив военных-пробуждённых.
— Ну как? Сможете достать новейший усилитель? — спросил он, выпуская клуб дыма. — Лишь бы вы его добыли, а уж я, Одноглазый, найду способ вывезти из Федерации и сбыть.
Он сделал затяжку:
— Кредиты мне не нужны, возьму только плату за перевозку. Я, Одноглазый, всегда честен с друзьями.
Условия были заманчивыми. Пробуждённые переглянулись, и один из них громко сказал:
— Договорились!
Одноглазый усмехнулся и щёлкнул пальцами:
— Молодцы! Вы — настоящие люди дела. Мне нравится…
Не договорив, он почувствовал вибрацию на запястье.
Взглянув на экран, он побледнел.
Извинившись, он вышел из кабинки, нашёл укромное место, включил персональный экранирующий генератор и лишь потом осторожно ответил на вызов.
— Госпожа Ши Синь, добрый день, — произнёс он с почтением, забыв о прежней развязности.
Межзвёздная связь молчала. Ши Синь не говорила вслух, а лишь набирала текст:
[Ши Синь]: Слушай, есть ли у тебя что-то вроде «дублёра»?
Подумав, она решила: чтобы Ланно снова не попал в слепую зону племенного резонанса, нужно сначала решить эту проблему. Ведь для выполнения задания по ликвидации ей обязательно придётся покинуть Небесный Дворец, и в этот момент Ланно ни в коем случае не должен её почувствовать.
Учитывая последствия прошлого отключения связи, Ши Синь решила поискать оборудование-дублёр.
Одноглазый задумался:
— Госпожа, такие устройства крайне редки и являются патентованной разработкой Имперского исследовательского института. Я уже много лет не видел их на чёрном рынке.
[Ши Синь]: А кто сейчас может продать?
Одноглазый напряг память:
— Сейчас… возможно, только один человек! В контрабандных кругах ходят слухи о таинственном боссе. Он продаёт исключительно имперские товары, но торгует исключительно по настроению. Если ему весело — может и бесплатно отдать.
— Все зовут его Му Шэнь.
[Ши Синь]: …Какая случайность. Я его знаю.
Одноглазый аж подпрыгнул от радости:
— Госпожа! Представьте меня! Я готов быть его дилером!
Котёнок проигнорировал просьбу подчинённого и резко отключился.
Она долго размышляла, нервно шевеля ушками.
Тот самый Му Шэнь, о котором говорил Одноглазый, был ей отлично знаком. Когда-то они вели множество сделок — она была его постоянной клиенткой.
Но у этого человека были странные правила: он всегда требовал в обмен какие-нибудь редкие предметы от кошачьих полулюдей.
Ши Синь давно решила, что у него, наверное, с головой не всё в порядке.
С тех пор она почти не обращалась к нему.
Хвостик котёнка нервно мотался из стороны в сторону. Она подумала немного.
В прошлый раз, когда она превращалась, полярного сияния не хватило, и у неё выросли кошачьи уши с хвостом. Если Му Шэнь снова потребует то же самое, она вполне может выдать себя за кошачью полулюда.
Без риска.
Без убытков.
Котёнок прикинул и, переключившись на альтернативный аккаунт, тщательно скрыв все возможные следы, с неохотой отправила сообщение давно заброшенному номеру.
[Кошачья рыбка]: Ты здесь? Нужен комплект дублёров. Сколько стоит?
Отправив сообщение, Ши Синь больше не думала об этом.
Она заскочила в кабинет Ланно, чтобы сначала продвинуть побочное задание и хоть как-то отчитаться перед Федерацией.
Главное — Имперский праздник.
В тот самый момент, когда котёнок в кабинете Небесного Дворца размышлял, с чего начать, Император, инспектирующий Первую армию Империи, внезапно остановился.
Все, кто следовал за ним, тоже замерли.
Они увидели, как Император достал световой компьютер и ловко переключился на альтернативный аккаунт.
На экране всплыло сообщение от профиля с аватаркой — голова кота на теле рыбки.
[Кошачья рыбка]: Ты здесь? Дублёры…
Сообщение мелькнуло лишь на миг. Ланно мгновенно включил режим конфиденциальности, и окружающие больше не могли видеть содержимое экрана.
Все замерли:
«…Что?! У Императора тоже есть альтернативный аккаунт?!»
Ланно отошёл в сторону и быстро набрал ответ.
[Му]: Дублёры — патентованная технология Империи. Теоретически не продаются.
Закрыв световой компьютер, он продолжил инспекцию Первой армии.
Тем временем в кабинете Небесного Дворца котёнок, только что превративший кучу документов в клочья, на секунду замер.
[Кошачья рыбка]: Мне лично. Десять миллионов кредитов!
После инспекции лагеря пробуждённых, когда Император уже собирался давать официальное интервью, он снова остановился. Подняв руку, он дал знак журналистам отойти.
Он открыл световой компьютер. Аккаунт с аватаркой — сухая ветка — ответил:
[Му]: Не продаю.
Перед камерой Император опустил глаза, немного подумал:
[Му]: Пятьдесят миллионов. Кошачьи предметы не нужны.
Через некоторое время он добавил:
[Му]: Раньше искал человека. Теперь не ищу. Поэтому не нужно.
Котёнок, читая ответ, задумалась на несколько секунд.
Значит, всё это время он искал кого-то…
Она открыла свой счёт и начала подсчитывать кредиты, чтобы перевести деньги.
И тут котёнок замер.
Она молча отправила сообщение:
[Кошачья рыбка]: Сорок миллионов. И прилагаю комплект фото кошачьей полулюда. [Котёнок беден.jpg] [Котёнок плачет.jpg]
Рубль рублём, а герой в слезах. Котёнок покаталась в куче бумажек и тяжело вздохнула.
[Кошачья рыбка]: Фото на этот раз — просто шедевр! Пожалеешь, если откажешься!
Комплект фото сэкономит миллион! Выгодно!
Просить помощи у подчинённых она даже не думала.
Ведь у босса должна быть репутация!
http://bllate.org/book/7559/708841
Готово:
