Ланно вернулся в секретариат:
— Церемония проходит как запланировано. Никаких сокращений ритуала.
Затем он перевёл взгляд на нескольких генералов, присутствовавших на совещании:
— Возникли ли у кого-нибудь из вас проблемы с турниром пробуждённых?
Генералы мгновенно выпрямились и хором ответили:
— Проблем нет!
«Значит, проблемы точно есть, — подумал Ланно. — Но к дню церемонии их уже не будет».
Он кивнул:
— Докладывайте об обстановке в нейтральной зоне К-3.
Генерал Третьей имперской армии доложил:
— Вся нейтральная зона К-3 находится под нашим контролем. Мы придерживаемся политики «внешней расслабленности, внутренней напряжённости» — оттуда не вылетит даже муха.
— Однако в последнее время Федеральная группировка начала неожиданную активность и заняла позиции напротив наших войск.
— Ваше Величество, можете быть спокойны! Эти федералы — жалкие ничтожества. Если вдруг начнётся война, мы их сотрём в пыль!
Ланно поднял глаза:
— Империя не стремится к конфликтам. Война — не наша цель. Мне нужно то, что находится в зоне К-3.
Генерал Третьей армии закивал:
— Да-да-да!
Ланно добавил:
— После церемонии я лично поеду в зону К-3.
На этом совещание, по сути, завершилось — важных вопросов больше не осталось.
Ланно покинул зал раньше других и направился в Институт.
Там профессор уже сутками не отходил от образца крови Скрытого Дракона.
Его глаза покраснели от бессонницы, но сам он был в приподнятом возбуждении:
— Ваше Величество, у федералов действительно талантливые учёные! Им удалось создать нечто вроде генного допинга!
Ланно вспомнил Ши Синь — пробуждённую, но с кошачьими ушами и хвостом, как у полулюдей.
Профессор продолжал без умолку:
— Этот генетический усилитель — разбавленная и ослабленная версия запрещённого генного препарата. После приёма сила временно возрастает, но спустя три месяца гены начинают деградировать.
Он покачал головой:
— Неудачный продукт. Но я подумал: может, мы сможем его усовершенствовать? Возможность свободно переключаться между двумя формами действительно усиливает боевой потенциал…
Профессор болтал ещё долго, но вдруг заметил, что Император его не слушает. Тот погрузился в изучение данных по кошачьему генному типу.
— Ваше Величество? — окликнул профессор. — Вас что-то интересует?
Ланно очнулся и, немного подумав, спросил:
— Профессор, а что любят кошки?
Профессор почесал лысину:
— Кошки — гордые и независимые существа, но при этом очень любопытные. Обожают гоняться за живыми объектами. Вот, у меня есть архивные материалы с Древней Земли, хотите посмотреть?
Ланно надел шлем полного погружения и вошёл в голографическую реконструкцию.
Через полчаса он снял шлем с выражением глубокого замешательства на лице.
— Посмотрели? — спросил профессор.
Ланно некоторое время разглядывал собственную ладонь:
— Оказывается, люди «нюхают котиков». Есть даже такое понятие — «любители пушистого».
Взгляд Императора стал растерянным:
— Я тоже иногда хочу сделать нечто подобное с моей малышкой.
Погладить её животик, прикусить ушки, поиграть с хвостиком, растрепать всю шерстку, чтобы она взъерошилась и сердито зашипела, хотя на самом деле совсем не злая.
Император прикрыл лицо ладонью. Неужели он на самом деле один из тех странных «любителей пушистого»?
Это было… совершенно неприемлемо для Его Величества.
Но в глубине души он всё же испытывал к этому тайное предвкушение.
Ланно задумчиво прошептал:
— …Малышка, ты ведь не станешь меня ненавидеть?
Профессор, сохраняя полную серьёзность учёного, сказал:
— Ваше Величество, не стоит переживать. Любовь к пушистым — абсолютно нормальное психологическое явление. Когда у человека накапливается стресс, милый пушистый котёнок оказывает по-настоящему целебное воздействие.
Император усомнился:
— Это… нормально?
Профессор стал ещё серьёзнее:
— Ваше Величество, вы можете усомниться в моих волосах, но не в моей профессиональной компетентности.
Ланно бросил взгляд на лысину профессора, блестевшую, как полированный металл, и наконец задал давно мучивший его вопрос:
— Я ежегодно выделяю вам немалые средства. Разве бюджет настолько плох, что вы не можете разработать хотя бы средство для роста волос?
Всё-таки директор Института — лицо Империи, а такая внешность… несколько портит имидж.
Профессор схватился за сердце:
— Ваше Величество! Вы думаете, я не пробовал?!
Просто его голова упрямо отказывалась отращивать хоть один волосок. Что тут поделаешь? Разве что голову поменять?
Император сочувственно вздохнул:
— …Соболезную.
С этими словами он покинул Институт, вспомнил о своей белоснежной кошечке в Небесном Дворце, зашёл в кондитерскую за любимыми лакомствами для котят и неторопливо отправился домой.
В тот же вечер Ши Синь, обладавшая чрезвычайно острым чутьём, почувствовала: взгляд Ланно на неё стал… странным.
Не просто внимательным — а глубже, насыщеннее, почти… хищным. И он постоянно косился на неё.
После нескольких таких эпизодов котёнок запрыгнул на стол, лапкой нажал на крылышко светового компьютера и вопросительно мяукнул:
— Мяу?
Ты что задумал?
Ланно аккуратно отодвинул её:
— Не мешай. Как только дочитаю этот документ, пойдём спать.
Но Ши Синь вытянула когти и цапнула за кончик крылышка. Световой компьютер тут же с визгом улетел в сторону.
Ланно молча посмотрел на неё.
Котёнок сел на задние лапки и уставился на него своими сапфировыми глазами.
С такого ракурса между задними лапками проглядывал крошечный розоватый животик, покрытый нежнейшей шерсткой.
Невольно Ланно вспомнил архивные записи с Древней Земли.
Он смотрел их в шлеме полного погружения — и ощущал всё так, будто сам гладил кошек: мягкую, шелковистую шерсть, упругие комочки жира на животике, невероятную нежность прикосновений.
А ещё — как кошки, лёжа на спине, обнимали лапками голову человека и издавали довольное «мрр-мрр», когда им чесали живот.
Правда, по мнению Императора, те кошки не шли ни в какое сравнение с его малышкой.
Её шерсть — чистейший белый, без единого пятнышка. На солнце каждый волосок отливает серебром.
Глаза — прозрачного сапфирового оттенка, меняющего глубину в зависимости от света и настроения.
Коротенькие лапки, которые при беге забавно болтаются из стороны в сторону, будто она старается бежать быстро, но физически не может.
— Малышка, — тихо произнёс Ланно, бережно взяв её за лапку. — Если я сделаю с тобой что-то… чрезмерное, ты не рассердишься?
Розовые подушечки лапки слегка сжимались и разжимались под его пальцами, словно распускались нежные цветы.
Котёнок наклонил голову, явно не понимая, что значит «чрезмерное».
Ланно добавил:
— Я бы, конечно, не причинил тебе вреда…
Но, встретившись взглядом с её чистыми, доверчивыми глазами, он вдруг почувствовал себя ужасным преступником.
Малышка ещё совсем котёнок, даже не взрослая кошка… Как он вообще мог думать о подобном?
Обычно железно дисциплинированный Император подавил все свои дерзкие мысли.
Он выпрямился, лицо снова стало бесстрастным:
— Забудь. Ничего.
Котёнок бросил на него странный взгляд. «Начать разговор и не договорить — какая странная привычка», — подумала она.
Не обращая больше внимания на Ланно, она побежала за световым компьютером.
У Ланно компьютер был особенный — с маленькими крылышками, и в режиме работы он сам летал по комнате.
Для кошки это было нечто вроде магнита.
Она прыгнула, чтобы поймать его передними лапами, и при этом растянулась во весь рост — так что под шерсткой чётко проступил самый мягкий и упругий участок животика.
Именно туда, по мнению Императора, было приятнее всего прикасаться!
Ланно на мгновение замер, но тут же сделал вид, что ничего не заметил, и вернулся к документам.
— Мяу-у! — котёнок поймал компьютер и, обняв его лапками, покатался по столу.
Император не успел прочитать и строчки, как перед глазами постоянно мелькал белоснежный комочек, отвлекая всё больше и больше.
В конце концов он развернул кресло спиной к котёнку и уткнулся в экран.
Ши Синь уставилась на его спину. «Какой документ настолько секретный, что его нельзя читать в присутствии кошки?»
«Имперские тайны!» — мелькнуло у неё в голове. «Моё побочное задание!»
Она тут же оживилась.
Коготком она зацепила компьютер за крылышко, резко дёрнула вперёд и тут же бросилась за ним в атаке.
Поймав компьютер, она как раз оказалась прямо перед Ланно — и тут же перевернулась на спину, удерживая игрушку задними лапами, а хвостик весело помахивал из стороны в сторону.
Император, который только что старался изо всех сил избегать зрелища, теперь вновь оказался лицом к лицу с широко распахнутым пушистым животиком.
«…»
Его внутренний голос завёл спор: «Гладить или не гладить?»
За все годы правления Ланно всегда держал всё под контролем.
Государственные дела, дипломатия, стратегия — ничто не ставило его в тупик.
Но сейчас Его Величество почувствовал, что его победила… кошка.
Перед ним лежал нежнейший животик, покрытый редкой шерсткой, сквозь которую просвечивала розовая кожа. И с каждым движением лапок, с каждым тычком в компьютер, этот крошечный животик подрагивал, будто специально соблазняя.
Это было всё равно что поставить перед нищим стол, ломящийся от изысканных яств, и сказать: «Ешь, не стесняйся».
Император с предельной серьёзностью размышлял: котёнок сам подставился… Так гладить или нет?
Если погладить — она может тут же дать пощёчину лапой.
Если не гладить — животик так близко, что даже не нужно наклоняться, чтобы видеть каждую деталь.
…
Ши Синь, прикусив крылышко компьютера, лежала на спине и совершенно не замечала, как взгляд Императора становился всё более опасным.
Его тёмные глаза, обычно спокойные и холодные, теперь напоминали бездну, в которой таилось нечто первобытное и необуздаемое.
Всё внимание котёнка было приковано к экрану:
— «Сведения о нейтральной зоне К-3…»
Она насторожилась. Это же разведданные по зоне К-3!
Ши Синь резко вскочила и подняла голову, чтобы прочитать дальше.
Но в тот же миг животик исчез из поля зрения Императора.
Ланно: «…»
Момент упущен. И, странное дело, он почувствовал облегчение.
Без единого слова он отвёл взгляд, перевернул страницу документа и сосредоточился на работе.
Котёнок следил за экраном, запрокинув голову так сильно, что шейка начала ныть. Она уже собиралась читать дальше —
Страница сменилась!
Котёнок замер, а потом обиженно фыркнула и уселась прямо на крылышко компьютера. Подняв одну заднюю лапку, она начала чесать ухо.
Но, видимо, за последнее время она немного поправилась, а лапки у неё короткие — и коготки никак не доставали до уха.
Она чесалась вхолостую.
И это её злило!
В приступе раздражения котёнок резко повернулась и укусила собственную лапку, ворча недовольным «урр-урр».
В этот момент к ней протянулась прохладная рука и точно нашла нужное место — началось лёгкое, идеальное по силе почёсывание.
Тело котёнка мгновенно предало её. Она наклонила голову, прищурившись от удовольствия, и даже начала мурлыкать, давая понять, что хочет ещё.
Когда левое ухо было почёсано досыта, она развернула голову и подставила правое.
Перед Императором оказалось ушко — нежное, розоватое, покрытое тончайшей шерсткой.
Его рука слегка дрогнула.
Котёнок, не дождавшись продолжения, мягко «мяу»нула и толкнула его пальцем с розовой подушечкой.
Рука замерла на мгновение, затем осторожно возобновила почёсывание — и даже начала медленно двигаться дальше, к основанию уха.
Кончики ушек дрожали от удовольствия, и тонкие волоски щекотали ладонь, вызывая мурашки, будто кто-то царапал сердце.
Император опустил глаза. Световой компьютер уже давно отодвинули в сторону.
Он смотрел на котёнка, сидевшего на столе, и губы его плотно сжались. Лицо оставалось бесстрастным.
Несколько прядей платиновых волос упали на грудь, отбрасывая тень на скулы и скрывая эмоции в его глазах.
Оба ушка были почёсаны. Котёнок лёг на бок, запрокинул голову и открыл Императору шею и подбородок — самые уязвимые места.
Передними лапками она обняла его указательный палец и тихо, умоляюще замяукала.
«Почеши подбородок… и шейку…»
Ланно позволил ей держать палец. Его рука безвольно свисала.
Через мгновение раздался тихий, почти неслышный вздох.
Пальцы осторожно начали чесать подбородок и шею, скользя по шелковистой шерсти. Под ней — тонкая кожа, а под кожей — хрупкий хрящик гортани.
Такое уязвимое создание.
Ему достаточно было чуть надавить — и всё было бы кончено.
Как можно так легко демонстрировать свою слабость?
А ведь если продолжить движение вниз от шеи, пальцы непременно коснутся самого мягкого места — грудки.
Император опустил ресницы, и тень легла на его лицо.
http://bllate.org/book/7559/708840
Готово:
