Лапка котёнка-воришки дрогнула, и на её пушистом личике — где не разглядишь ни единой черты — вдруг вспыхнул жар.
Она высунула язычок, облизнула розовый носик, тоже пересохший от зноя, а затем резко мотнула головой и больше не смотрела на Ланно.
Ши Синь, стоя под ночным ветром, широко раскрыла рот и сделала несколько глубоких вдохов прохладного воздуха.
Холодный воздух хлынул в лёгкие, будто на голову вылили ведро ледяной воды, и хоть немного успокоил её кошачье сердце.
Она встала, осторожно и бесшумно спрыгнула с бедра Ланно, опустила хвост и подошла к краю обломанной руки статуи, чтобы заглянуть вниз.
Внизу, у подножия статуи, полицейские Небесного Дворца по приказу Пьера окружили Скрытого Дракона плотным кольцом.
Тот и не заметил, как давно уже оказался в ловушке — словно черепаха в котле: сколько ни умей прятаться и маскироваться, теперь уж точно не убежишь.
Скрытый Дракон всё ещё не понимал, что происходит. Он в изумлении смотрел на яркие фейерверки, расцветающие в ночном небе, и долго не мог опомниться, сжимая в руке пульт.
— Нет, этого не может быть!
Скрытый Дракон начал лихорадочно нажимать кнопки пульта, с надеждой глядя на статую и ожидая, что установленные им взрывчатые устройства вот-вот рванут.
В полумраке его черты лица исказились до ужаса, глаза слегка выпучились — он выглядел совершенно безумным.
«Хрусь-хрусь» — пульт не выдержал и рассыпался у него в руках на мелкие осколки.
Скрытый Дракон не мог поверить своим глазам. Он застыл, опустив взгляд на обломки. Ощущение страшного провала навалилось на него, будто гора, и согнуло спину.
— Не может быть, чтобы взрывчатка не сработала… Не может быть… — бормотал он. — Я сам устанавливал эти заряды, с ними всё в порядке…
Он никак не мог понять, почему статуя по-прежнему стоит, величественная и непоколебимая, и в свете фейерверков кажется насмешливым исполином, который с высоты смотрит на его жалкое поражение.
И в этот момент он ясно увидел белоснежного крошечного котёнка, стоящего на краю обломанной руки.
Их взгляды встретились — и в голове Скрытого Дракона мгновенно прозвучал голос Исполнителя задания:
— Глупец.
Насмешливый, презрительный и полный пренебрежения.
«Исполнитель задания?.. Этот котёнок?..»
Молнией пронеслась мысль, и два образа — Исполнитель и котёнок — начали мелькать в сознании Скрытого Дракона, переплетаясь друг с другом.
Что-то здесь не так. Всё не так.
Но у Скрытого Дракона не хватало ума, чтобы сразу понять, в чём именно дело.
Вдруг он вспомнил:
Взрывчатка!
У него ещё есть запас взрывчатки! Достаточно, чтобы перевернуть весь Небесный Дворец Му Шан вверх дном.
Скрытый Дракон бросил последний взгляд на белоснежного котёнка на статуе и развернулся, чтобы бежать к месту, где спрятан второй заряд.
Но в следующее мгновение из темноты выскочили десятки полицейских и окружили его, направив частиц-пулемёты.
Маленький командир рявкнул:
— Стоять!
Скрытый Дракон инстинктивно поднял руки вверх — жест сдачи. Лишь потом до него дошло: ведь он же в идеальной маскировке!
Он облегчённо выдохнул и, опустив руки, незаметно начал осторожно пятиться в сторону.
Но едва он сделал шаг левой ногой, как командир мгновенно нажал на спуск.
«Биу!» — из ствола частиц-пулемёта вырвалась очередь, и пули точно ударили прямо перед носком его ботинка, проделав в земле несколько дыр.
Скрытый Дракон:
— !!!
Холодный пот мгновенно хлынул по спине. Он застыл, не смея пошевелиться.
Он стоял с полуподнятыми руками и пристально смотрел на маленького командира.
«Почему? Почему мою идеальную маскировку раскусили?»
Скрытый Дракон сходил с ума.
Заряды, которые он лично установил на статую, превратились в фейерверки. Его редко подводящая маскировка теперь раз за разом оказывалась бесполезной.
Где же ошибка?
Он ломал голову, но так и не мог понять. Тогда он повернулся и посмотрел на белоснежного котёнка на статуе.
Крошечный комочек шерсти стоял на ветру, высоко над всеми, и смотрел сверху вниз, будто её поднял сам бог, а весь Небесный Дворец Му Шан стал лишь фоном для неё.
«Хлюп!» — из ладони пробуждённого снова хлынули густые чёрные чернила осьминога и облили Скрытого Дракона с головы до ног.
Его силуэт, окрашенный в чёрный, стал виден всем.
Маскировка окончательно перестала работать.
Главное его оружие исчезло.
Командир полиции холодно усмехнулся, достал наручники из-за пояса и двинулся вперёд, чтобы надеть их.
Скрытый Дракон метнул на него быстрый взгляд и медленно опустил руки.
И вдруг —
Прямо в шею с молниеносной скоростью вонзился шприц с розовой жидкостью.
Скрытый Дракон нажал большим пальцем на поршень — лекарство шипя впрыснулось в вену. Почувствовав, как холодная жидкость растекается по телу, он оскалился в жестокой усмешке, глядя на командира.
— Отступить! — закричал командир, мгновенно отпрыгивая назад и открывая огонь из частиц-пулемёта.
«Та-та-та!»
Пламя вырвалось из ствола, пули посыпались на Скрытого Дракона.
Но они прошли сквозь его тело, окрашенное чернилами осьминога, будто сквозь прозрачную водяную завесу, и вонзились в землю.
Скрытый Дракон раскинул руки. Его мышцы на руках, спине и плечах начали извиваться, как живые черви, и стали раздуваться, набирая объём и силу.
— Вы, — он почувствовал в себе мощь второго пробуждения, будто весь звёздный флот можно растоптать ногами, — ничего не знаете о силе второго пробуждения.
Едва он договорил, над его головой возник плотный аватар пробуждённого — хамелеон.
Обычно аватары пробуждённых — лишь призрачные образы, но аватар Скрытого Дракона в мгновение ока стал настолько плотным, что казался настоящим.
Он махнул рукой, схватил ствол частиц-пулемёта командира и, сжав пальцы, перегнул его пополам.
Командир нахмурился и решительно отпустил оружие.
Он резко повернул корпус — вокруг него мгновенно обвилась гигантская анаконда. Змея высунула раздвоенный язык и бросилась кусать Скрытого Дракона ядовитыми клыками.
За спиной командира остальные полицейские спокойно и чётко вызвали свои силы пробуждённых.
Пьер стоял в самом конце, контролируя ситуацию в целом.
С помощью ИИ он увеличил изображение каждого движения Скрытого Дракона.
Пьер нахмурился:
— Что это он только что ввёл себе?
ИИ провёл поиск:
— Ваше превосходительство, у вас недостаточно прав для доступа к этой информации.
Пьер не стал настаивать и просто записал этот факт, чтобы позже доложить Императору.
Он прекрасно понимал: если даже у него нет доступа, значит, это касается государственной тайны Империи.
Скрытый Дракон вступил в бой с отрядом полицейских, но чем дольше длилась схватка, тем сильнее он становился. Его способность к маскировке теперь была совсем иной — не сравнить с прежней.
Физические атаки не причиняли ему вреда. То он исчезал в густых чернилах и внезапно наносил смертельный удар, то позволял всем ударам проходить сквозь себя и даже лениво чесал ухо.
Ещё более удивительно было то, что его тело начало приобретать черты полу-зверя.
Сначала появился хвост: когда командир подошёл ближе для рукопашной, из-за спины Скрытого Дракона вылетел толстый и длинный хвост и с силой отшвырнул командира в сторону.
Затем начали удлиняться пальцы на руках и ногах, а между ними выросли полупрозрачные перепонки.
На спине тоже начал выделяться прозрачный ядовитый слизистый секрет.
Лицо Пьера стало серьёзным. Он записал все эти изменения с помощью голографической технологии — чётко и полностью.
Весь отряд полицейских-пробуждённых оказался не в силах справиться со Скрытым Драконом. Тот холодно взглянул на Пьера, затем встал на четвереньки, оттолкнулся задними лапами и, словно настоящий хамелеон, устремился к внешней границе Небесного Дворца Му Шан.
Пьер невозмутимо приказал:
— Второй и третий отряды — атаковать с флангов! ИИ — заряжай артиллерию и блокируй фронтальным огнём!
Как бы ты ни был силён, всё равно ты из плоти и крови.
Вся боевая система Небесного Дворца пришла в движение — и ИИ, и охрана.
Но всё это лишь немного замедляло Скрытого Дракона, не позволяя поймать его.
Его способность к маскировке казалась совершенно безупречной.
Ши Синь, стоя высоко, видела всё происходящее.
Когти котёнка-воришки невольно впивались в камень статуи.
Её взгляд устремился вдаль — Скрытый Дракон бежал прямо к месту, где был спрятан второй заряд взрывчатки.
Котёнок облизнул лапку, его круглые глаза сузились, и зрачки превратились в вертикальные щёлки — как у хищника перед охотой.
«Нельзя допустить, чтобы этот глупец добрался до бомбы».
Котёнок оглянулся на Ланно. Тот, измученный несколькими днями непрерывной работы, спал так крепко, что даже такой шум не разбудил его.
Ши Синь на секунду замялась, затем протянула пушистую лапку и мягко похлопала по колену Ланно.
Крошечный котёнок:
— Мяу-мяу.
Я схожу в бой и сразу вернусь.
Не зная, услышал ли Ланно, котёнок всё же неловко предупредил его.
Белоснежный комочек шерсти встал на кончике обломанного пальца и вдруг прыгнул вниз.
Его короткие лапки раскрылись, хвост вытянулся, и, подхваченный ночным ветром, он скользнул по чёрному небу, словно летающая белка, оставляя за собой дугу, подобную падающей звезде.
Котёнок не заметил, как в тот самый момент, когда он прыгал вниз, спящий Император чуть шевельнул своим холодным белым пальцем.
Мгновенно из земли вырвалось яркое полярное сияние, подобное развевающемуся шёлку, и мягко подхватило котёнка в воздухе.
Глаза котёнка вспыхнули решимостью. Он побежал по полярному сиянию, превратившись в белую молнию.
Десять чжанов… Восемь… Шесть…
Скрытый Дракон уже почти добрался до тайника с взрывчаткой и на лице его появилась победная улыбка.
«Не важно, убегу я или нет. Главное — взорвать Небесный Дворец Му Шан так, чтобы там не осталось ни курицы, ни собаки. Пусть имперцы умрут вместе со мной!»
Внезапно сзади, прямо в затылок, ударила леденящая кровь струя ветра.
Скрытый Дракон, контролируя невидимость головы, знал, что обычные физические атаки ему не страшны, и даже не обернулся.
Но в следующее мгновение —
Острая, раздирающая боль, словно удар булавой с шипами, врезалась ему в затылок. Скрытый Дракон пошатнулся и едва не упал на колени.
Перед глазами всё потемнело. Он тяжело дыша обернулся и увидел белоснежного котёнка, сидящего на плече одного из полицейских.
Котёнок поднял лапку — его острые когти ещё не убрались обратно.
— Котёнок-урод! — процедил Скрытый Дракон сквозь зубы. — Я сам к тебе не пошёл, а ты сама лезешь под нож!
Он выхватил из-за голенища короткий кинжал с кровостоками, резко развернул запястье и метнул его в котёнка.
Ши Синь лишь холодно усмехнулась и даже не шелохнулась. Полицейский под ней мгновенно поднял частиц-пулемёт.
«Динь!» — кинжал отлетел в сторону, отбитый стволом.
Пока полицейский не успел опомниться, Скрытый Дракон уже оказался рядом. Его огромная ладонь потянулась прямо к шее котёнка.
Пьер нахмурился:
— ИИ…
Он собирался активировать высший уровень атаки Небесного Дворца, но вдруг увидел, как котёнок слегка изогнул кончик хвоста.
Он совершенно обыденно взмахнул лапкой в сторону головы Скрытого Дракона, и между острыми когтями мелькнул ледяной белый отблеск.
— А-а-а! — пронзительный крик вырвался из горла Скрытого Дракона.
Он отпрыгнул назад и в ужасе уставился на котёнка.
Вертикальные зрачки котёнка сузились ещё сильнее. Он оттолкнулся задними лапами и ринулся царапать голову Скрытого Дракона.
На глазах у всех он не мог использовать силу кошачьего генного типа.
Он не мог призвать племя и занять силу у Ланно.
Но у него было множество других способов справиться с противником.
Котёнок двигался слишком быстро — никто не успевал разглядеть его. Люди видели лишь белую тень, мелькающую вокруг головы Скрытого Дракона и царапающую плотного хамелеона-аватара.
«Шшш!»
Каждая белая вспышка была острее стального клинка и глубоко впивалась в тело хамелеона.
И с каждым новым порезом на теле хамелеона на теле Скрытого Дракона появлялась такая же рана до кости.
Командир полиции вздрогнул:
— Атакуйте аватар пробуждённого силой пробуждённого!
Едва он это сказал, котёнок отскочил в сторону.
В ту же секунду десятки атак разных пробуждённых обрушились на голову Скрытого Дракона.
Это было похоже на второй фейерверк — яркие вспышки разных цветов столкнулись и взорвались в одном месте. Картина была грандиозной и потрясающей.
— А-а-а! — стон боли пронёсся по ночному небу.
Скрытый Дракон даже не успел опомниться. Он почувствовал, как его голову будто тряхнуло, всё тело ослабело, и он потерял сознание.
Ши Синь своими глазами видела, как аватар хамелеона над головой Скрытого Дракона рассеялся под ударами множества сил.
В тот же момент, когда аватар исчез, маскировка Скрытого Дракона пропала. Он закатил глаза, изо рта пошла пена, и он безжизненно рухнул на землю.
На месте боя воцарилась мёртвая тишина.
Холодные белые лучи Небесного Дворца осветили площадку, превратив ночь в белый день.
Командир полиции осторожно подошёл, ткнул Скрытого Дракона носком сапога, убедился, что тот не реагирует, и тогда надел на него наручники, проверив пульс.
http://bllate.org/book/7559/708830
Готово:
