Это задание станет ступенью, по которой Скрытый Дракон взойдёт на вершину!
Чем больше он об этом думал, тем сильнее воодушевлялся. Закончив сбор улик, он бросил взгляд на величественную статую и в душе презрительно усмехнулся. Затем осторожно спрятал бомбу, висевшую у него за спиной, где-то на периферии комплекса.
До взрыва оставалось ещё десять часов. Скрытый Дракон решил воспользоваться временем и исследовать внутренние зоны Небесного Дворца — в идеале ему хотелось вычислить Исполнителя и, не церемонясь, первым нанести удар.
Так началось нечто удивительное.
За патрулирующими офицерами то и дело мелькала прозрачная фигура человека.
Маскировка была настолько совершенной, что лишь при резкой смене фона можно было заметить едва уловимые искажения. При беглом взгляде её невозможно было разглядеть.
Однако Пьер, находившийся перед терминалом искусственного интеллекта Небесного Дворца, немедленно получил тревожный сигнал.
ИИ: «Тепловизор зафиксировал незаконное проникновение! Обнаружен нарушитель!..»
Лицо Пьера дрогнуло. Из-под его вялых век вдруг блеснули острые, пронзительные глаза.
«Наконец-то поймал тебя, крыса из канавы!»
Пьер был человеком исключительного ума. Он служил уже двум правителям из рода Люцифера — нынешнему императору Ланно и его предшественнику. Несмотря на то, что он был простым смертным, ему удалось занять важное место рядом с самим Повелителем Ада. Его способности и методы нельзя было недооценивать.
Поэтому Пьер не стал поднимать тревогу. Он вызвал спутниковую карту всего Небесного Дворца и увидел красную точку, которая, казалось, бесцельно блуждала по территории.
Пьер холодно усмехнулся и тут же приказал патрульным изменить маршрут, направляя нарушителя исключительно в малозначимые зоны.
Вскоре он понял: система безопасности Небесного Дворца для этого человека — как открытая дверь. Без тепловизора они бы его вообще не заметили.
Пьер сделал пометку в отчёте и незаметно распорядился другим патрулям окружить территорию, медленно сжимая кольцо вокруг невидимого проникновения.
Раз уж нарушитель пока не проявляет активности, Пьер решил использовать его для тестирования системы безопасности. Он был полон решимости выявить все слабые места и сделать Небесный Дворец Му Шан по-настоящему неприступным!
Скрытый Дракон и не подозревал, что с самого начала попал в ловушку… и теперь стал живым испытательным манекеном для проверки защиты Дворца!
Патрульные водили его кругами, а когда он пытался свернуть с маршрута, громко заводили разговоры о сплетнях, касающихся самого Императора:
— Слышал? У нашего Императора странные вкусы — он обожает всё пушистое!
— Ещё бы! Каждую ночь он спит, обнимая своего котёнка. Я сам видел, как однажды поцеловал ему макушку!
— Говорит, что королева ему не нужна — этот котёнок заменяет ему всё!
...
Скрытый Дракон слушал эти «ценные сведения», и взгляд его скользнул к белоснежному котёнку, лениво гревшемуся на солнце на лужайке.
Старая обида смешалась с новой ненавистью. Если эта кошка — любимец тирана-императора, то её убийство нанесёт тому куда более чувствительный удар! Разве это не принесёт ещё большую славу?
Он бесшумно двинулся к безмятежно дремлющему котёнку.
Тем временем Ши Синь, чутко дремавшая под лучами солнца, вдруг услышала знакомый запах. Она резко открыла глаза.
Скрытый Дракон!
Под мягкой шерстью мгновенно выдвинулись острые когти. Вся мускулатура напряглась, хвост взъерошился.
Но котёнок не двинулся с места. Усы дрогнули, анализируя воздушные потоки и едва уловимые звуки. Она точно знала, где находится враг.
Глаза её блеснули хитростью. Ничего не выдавая, она лениво перекатилась по траве, затем встала и встряхнула шерсть.
В этот момент Скрытый Дракон находился всего в трёх метрах от неё.
Для любого пробуждённого — идеальное расстояние для мгновенного удара.
Пьер, наблюдавший за всем через ИИ, презрительно фыркнул:
— Трус и ничтожество. Осмеливается трогать только любимчика Его Величества? Да ты просто никто!
Он быстро отдал приказ ближайшим патрульным. Через мгновение два отряда — десять офицеров — небрежно направились к лужайке. Их лица были расслаблены, шаги неторопливы, но пальцы крепче сжали частиц-пулемёты.
— Котёнок, проснулась? — улыбаясь, спросил командир, делая шаг вперёд и загораживая собой Скрытого Дракона.
Белоснежная кошка взглянула на него, потом важно подняла хвост и обошла офицера, чтобы подойти прямо к Скрытому Дракону.
Хитрая плутовка! Она намеренно опустила лапки и несколько раз энергично почесала землю перед ним. Мелкие комья земли и травинки взлетели в воздух — стоит им коснуться невидимого нарушителя, и маскировка тут же исчезнет.
Скрытый Дракон поспешно отпрыгнул назад, стараясь избежать даже малейших брызг — после прошлого случая с чернилами он знал, чего ожидать.
Ши Синь мысленно фыркнула: «Глупец и неудачник».
Кошка гордо подняла хвост и неторопливо удалилась.
Скрытый Дракон колебался: то ли последовать за котёнком, то ли остаться с патрульными, чтобы выведать ещё немного сплетен об императоре-тиране. В конце концов он выбрал второе.
Пьер отметил в журнале: «Отвага без ума».
Зная, насколько Император обожает этого котёнка, нарушитель упустил идеальный шанс взять заложника и вместо этого гоняется за бесполезными слухами. По мнению Пьера, такой шпион или убийца совершенно несостоятелен.
Но раз уж он так удобно подвернулся для тестирования системы безопасности, Пьер решил позволить ему побыть ещё немного.
Что до Ши Синь, то появление Скрытого Дракона вовсе не стало для неё неожиданностью. Она не собиралась вмешиваться — ведь этой ящерице не суждено увидеть завтрашнего солнца.
Котёнок-воришка неспешно добралась до статуи и, уютно устроившись на её основании, начала вылизывать шерсть в ожидании Древесного человека.
Перед тем как взорвать статую, нужно было выполнить один важнейший этап —
уничтожить её!
К закату, в условленное время, в поле зрения котёнка появился Древесный человек в металлическом шлеме.
Он выглядел уставшим: шаги были медленными, дыхание тяжёлым.
Ши Синь нахмурилась. С вчерашнего вечера с этим глупцом что-то не так. Что случилось?
Через десять минут Аньсюй подошёл к ней и, вытирая пот, сказал:
— Котёнок, я здесь.
Она ловко прыгнула ему на голову и, уткнувшись мокрым носом в шею под шлемом, спросила:
— Что с тобой?
Аньсюй нервничал, боясь, что его сейчас отправят домой. Он кашлянул и тихо пробормотал:
— Простудился ночью... сегодня немного лихорадит, сил нет.
Он почти никогда не врал, и сейчас сердце его бешено колотилось от чувства вины.
Ши Синь насторожилась, но решила, что раз этот болван не умеет врать, значит, правда простудился. Она не стала допытываться.
Спрыгнув на землю, котёнок сказала:
— Вчера ты оставил инструменты. Поднимемся на статую — до полуночного взрыва надо успеть её повредить.
Аньсюй кивнул, но реакция его была заторможенной.
Они начали карабкаться вверх. Преодолев метров десять, он наконец спохватился:
— Котёнок... а как именно мы будем её уничтожать? Разве не договорились просто взорвать?
— Взорвём, — ответила она, цепляясь когтями за камень. На этом месте уже виднелись многочисленные царапины от её лазаний. — Но не по-настоящему. Если полностью разнести статую, твой Император устроит резню!
А главное — полярное сияние! Её драгоценное полярное сияние!
Поэтому «уничтожение» должно быть очень аккуратным.
Аньсюй почувствовал головокружение. Силы покидали его, и он машинально начал соскальзывать вниз.
— Котёнок... — прошептал он слабо.
Ши Синь обернулась и увидела, как он разжал пальцы. Она мгновенно метнула несколько когтей вперёд.
Мягкая сила пробуждённого, словно невидимая кровать, подхватила Древесного человека. Одновременно котёнок стремительно взлетела вверх, увлекая за собой Аньсюя.
Через мгновение они уже стояли на огромной ладони статуи, на уровне её пояса.
Ши Синь оббежала его кругами, потом прижала лапкой шлем:
— Лежи и отдыхай. Я сама справлюсь.
Она подбежала к лазерному резаку, схватила его зубами и принялась резать запястье статуи.
«Дзынь!» — лазер впился в камень, высекая яркие искры, словно при электросварке. Шум был немалый.
Аньсюй тут же вскочил и хлопнул ладонью по статуе.
Мгновенно из камня проросли густые лианы и листья, сплетаясь в плотный кокон, который скрыл котёнка и заглушил звук и искры.
Ши Синь бросила взгляд на потемневшее пространство над головой и продолжила резать.
Она согласилась с Ланно — разрушать дом по минимуму. Пусть будет уничтожена только одна рука. Это уже максимум, на который она пошла.
Ведь если принять задание на взрыв статуи, а потом ничего не повредить — как объяснить это Федеральному Бюро?
Котёнок усердно трудилась, пока челюсти не заболели от усталости.
Времени оставалось мало. Нужно было подогнать обрыв руки под момент взрыва, чтобы в сумерках, среди дыма и огня, снять идеальное видео под нужным углом.
Каждый шаг плана Ши Синь продумала до мелочей.
Так можно было и задание выполнить блестяще, и не рассердить Ланно.
Котёнок важно помахала хвостом и мысленно восхитилась:
«Цх, как же хороша Федеральная Ши Синь! Кто ещё смог бы придумать такой идеальный план? Только богиня!»
Когда челюсти совсем устали, Аньсюй немного пришёл в себя и взял лазерный резак, продолжая работу на уже начатом участке.
Статуя была вырезана из космического звёздного метеоритного камня — материала невероятной прочности, широко применяемого при строительстве порталов.
Разрушить её было непросто.
Человек и дерево поочерёдно работали. Через несколько часов огромная рука статуи внезапно качнулась, явно готовясь обрушиться.
Оба замерли и подбежали к месту разлома.
Да, рука вот-вот отвалится — осталась лишь тонкая перемычка.
Ши Синь прикинула: можно ещё немного подточить, а в момент взрыва они с Аньсюем одновременно пнут основание — эффект будет потрясающий.
Она велела Древесному человеку отойти в безопасное место, а сама осторожно начала шлифовать последний участок.
«Бум-бум-бум!» — прогремел имитированный звон колоколов от ИИ Небесного Дворца.
Аньсюй взглянул на тёмнеющее небо:
— Котёнок, уже десять часов.
Он нервничал: взрыв должен был произойти в одиннадцать, ближе к полуночи.
Ши Синь кивнула:
— Не волнуйся. Взрыв, скорее всего, начнётся раньше.
Едва она это сказала, как в чёрном небе вспыхнули два луча прожекторов антигравитационного автомобиля.
Аньсюй похолодел:
— Котёнок... котёнок...
Котёнок-воришка, уткнувшись задом в разлом и энергично работая лазером, недовольно обернулась:
— Чего орёшь? Неужели Лан...
...но?
Остаток фразы замер в горле. Из открывшейся двери автомобиля вышел высокий мужчина.
Лазерный резак выпал из пасти с громким «кланганьем».
«Мяу-мяу-мяу?!» — ведь сказали же, что вернётся только завтра!
Император парил в воздухе. Его платиновые волосы в ночи мерцали, словно лунный свет.
Он слегка опустил голову — и их взгляды встретились. Глаза котёнка расширились от ужаса.
После нескольких дней разлуки Император возвращался домой и заставал свою любимицу... как раз в тот момент, когда она почти отпилила руку его статуе!
Тот самый Император, который тысячу раз просил: «Не разрушай дом!»
— ...
«Вернулся слишком рано», — подумал он.
Ши Синь могла поклясться: за всю свою межзвёздную карьеру она никогда не испытывала такого социального ужаса!
Котёнок был поражён и напуган до смерти. Его звёздно-голубые глаза сузились до вертикальных щелей, хвост взорвался, превратившись в пушистую ёршистую метёлку, будто от статического электричества.
http://bllate.org/book/7559/708827
Готово:
