— И ещё вот это — новейший защитный костюм. В ткань вплетена маскировочная нить: наденешь — станешь как хамелеон, даже под чужой облик сможешь замаскироваться.
……
Ши Синь почувствовала внезапный порыв:
— Цзинь Ши, надень один комплект и сходи кое-что для меня уладить.
Она подробно всё распорядилась, но в конце не удержалась:
— Кто из вас сильнее — ты или Скрытый Дракон?
Цзинь Ши фыркнула:
— Ваше величество, я ведь всё-таки бывший вожак кошачьего львиного племени. А он — всего лишь игрушечная ящерица.
Услышав это, Ши Синь успокоилась:
— Только не убей его насмерть. Он мне ещё пригодится — пусть вину на себя возьмёт.
Цзинь Ши тихо рассмеялась. Как представительница того же кошачьего генного типа, она прекрасно понимала, насколько порочна по своей природе кошачья натура.
Другие виды охотятся, чтобы насытиться и съесть добычу. Кошки же охотятся в основном ради развлечения.
Всё устроив, Ши Синь убрала световой компьютер и уселась на пальцах статуи. Тут же она заметила Древесного человека, который робко замер в нескольких шагах, не решаясь подойти.
Ши Синь не забыла вчерашнего инцидента. Котёнок-воришка многозначительно дёрнула усами и спокойно, ровным голосом произнесла:
— Эй, тупица, иди сюда.
Аньсюй медлил:
— Котёнок, ты больше не злишься? Вчера мне было так страшно…
Он так испугался, что всю ночь не спал, вместо этого просидел до утра, высчитывая количество взрывчатки, чтобы хоть как-то загладить вину.
Котёнок невозмутимо поднял хвост:
— Злюсь? А за что мне злиться?
Аньсюй внимательно всмотрелся — и убедился, что котёнок, кажется, действительно не сердится. Он облегчённо выдохнул и наконец сделал шаг вперёд.
— Котёнок, — начал юноша, пытаясь объясниться, — если бы это был кто-то другой, я бы никогда не отдал тебя… Но дело в том, что маленький…
Он не договорил. Котёнок-воришка мгновенно выстрелила вперёд, словно пружинный лучник, и с глухим «плюх» приземлилась прямо на металлический шлем Древесного человека.
Шшшш!
Выпустив когти, она молниеносно, будто сотни невидимых лапок, принялась царапать шлем юноши.
— Ещё «кто-то другой»?! — возмущённо рычала она. — Никто! Никто не имеет права! Ты думаешь, я — вещь, которую можно так просто отдать?!
Аньсюй чувствовал себя виноватым и слабым. Он стоял на месте, не сопротивляясь, позволяя котёнку сколько угодно царапать шлем.
Он понимал: если бы котёнок хотела причинить ему боль, она бы не царапала металл, а вонзила когти куда следует.
Ши Синь скребла по шлему до тех пор, пока от искр всё не заискрилось, и только через десять минут уняла гнев.
Котёнок-воришка вновь запрыгнула на пальцы статуи и с полной серьёзностью спросила:
— Понял, в чём ошибся?
Аньсюй ссутулился на земле, словно испуганный и обиженный щенок, и кивнул.
Ши Синь топнула лапой:
— А ну-ка, повтори: посмеешь ли ты ещё раз меня предать?
Юноша глухо пробормотал:
— Не посмею.
Ши Синь снова топнула:
— Ты что, не ел сегодня? Говори громче, я не слышу!
Аньсюй резко вскочил и изо всех сил крикнул:
— Я больше никогда не посмею!
Ши Синь осталась довольна.
Котёнок-воришка принялась вылизывать лапки:
— В наказание за твою глупость сегодня ты не имеешь права оставаться во внутреннем периметре. Сейчас же возвращайся на внешний рубеж и не смей появляться передо мной до девяти утра завтрашнего дня.
Аньсюй замер.
Котёнок-воришка смотрела на него с абсолютной серьёзностью:
— Что? Не слушаешься?
Юноша опечалился — все его листья безжизненно обвисли:
— Слушаюсь…
Ши Синь поторопила:
— Уходи немедленно. Если не выполнишь моё распоряжение, в следующий раз не рассчитывай на участие в чём-то интересном.
Аньсюй заторопился:
— Я уже ухожу! Котёнок, не злись, я сейчас же вернусь!
Он, кажется, боялся, что Ши Синь передумает, и, сказав это, развернулся и побежал прочь.
Уже далеко отбежав, он крикнул через плечо:
— Котёнок, я ушёл! Я правда ушёл!
Котёнок-воришка проводила Древесного человека взглядом. Спустя долгое молчание она вздохнула с лёгкой грустью.
Скрытый Дракон коварен и подл. Прошлой ночью этот глупый тупица чуть не попался на его уловку. Чтобы подстраховаться, Ши Синь не осмеливалась оставлять его во внутреннем периметре — по крайней мере, не сегодня.
Хорошо хоть, что тупица, хоть и глуповат и лишён хитрости, зато послушен.
Расстав всё по своим местам, Ши Синь несколько раз перепроверила план, убеждаясь, что учла все детали и ничего не упустила. Лишь тогда она спокойно стала дожидаться наступления ночи.
В тот же вечер, ровно в одиннадцать часов,
кошачьи уши котёнка-воришки дрогнули. Её превосходный слух позволял улавливать звуки на огромном расстоянии.
Скрытый Дракон не появлялся.
Ши Синь не волновалась. Она устроилась между ступнями статуи и терпеливо ждала.
Бом! Бом! Бом!
Пробило полночь. Ослепительно яркие огни Небесного Дворца Му Шан постепенно погасли, музыка фонтанов стихла, остался лишь шум воды.
Тонкий лунный свет окутал весь дворец в тишине.
Прошёл целый час, но Скрытый Дракон так и не пришёл.
Ши Синь ничуть не удивилась. Котёнок-воришка была словно опытнейший охотник — терпения ей не занимать.
Ещё полчаса спустя световой компьютер, спрятанный в шерсти на шее, вибрировал.
Ши Синь неторопливо вытащила его и коготком лапы открыла сообщение.
Цзинь Ши: «Выполнено».
Всего два слова — на первый взгляд, совершенно загадочных.
Но Ши Синь улыбнулась.
Розовые губки котёнка-воришки приподнялись, круглые глаза прищурились — она улыбалась, как статуэтка удачи.
Самый трудный этап плана завершён. Этот подручный, Цзинь Ши, оказался весьма кстати.
Ши Синь была в восторге.
Прошло ещё полчаса. Котёнок-воришка, дремавшая с закрытыми глазами, вдруг распахнула их.
Воздух изменился.
Котёнок заговорила человеческой речью:
— Ты опоздал.
В воздухе возникли прозрачные, словно струи воды, колебания, и фигура Скрытого Дракона начала проявляться.
Он выглядел измождённым: на лице и спине зияли свежие царапины, он тяжело дышал, согнувшись пополам.
Он огляделся, пытаясь отыскать Ши Синь:
— Простите, по дороге возникло недоразумение, но я уже разобрался. Это не повлияет на сегодняшнюю операцию.
Ши Синь всё ещё пряталась между ступнями статуи и не собиралась выходить.
— Лучше бы и не влияло, — холодно сказала она. — Иначе малейший сбой — и мы оба погибнем в этом Дворце.
Не давая ему передохнуть, она приказала:
— Быстрее закладывай взрывчатку. Если будешь тянуть, скоро рассвет.
Скрытый Дракон, еле державшийся на ногах, мысленно выругался:
— …
Ши Синь фыркнула:
— Что? Хочешь, чтобы я сама это сделала?
Скрытый Дракон скрипнул зубами, чувствуя, как сердце сжимается от унижения.
— Нет, — выдавил он.
И тогда Ши Синь устроилась в тени и наблюдала, как Скрытый Дракон снял со спины огромный мешок со взрывчаткой и, тяжело дыша, начал устанавливать заряды у основания статуи.
Эта статуя в Небесном Дворце была необычайно высокой. Чтобы полностью её уничтожить, требовалось не только большое количество взрывчатки, но и точная установка зарядов в ключевых точках основания.
Ши Синь смотрела, как Скрытый Дракон, измученный и дрожащий, словно крыса, крался мимо патрульных стражников, одновременно нервно устанавливая взрывчатку.
Он пронёс сюда особо мощные взрывчатые вещества — обычные просто не прошли бы внутрь.
Каждый раз, когда Скрытый Дракон пытался передохнуть, Ши Синь тут же напоминала:
— Быстрее! Скоро рассвет!
Скрытый Дракон:
— …
Ком в горле, будто кровь, застрял у него — настолько он был унижен.
Наконец, на рассвете, работа была завершена.
Лицо Скрытого Дракона побледнело, глаза покраснели от усталости, он еле держался на ногах, едва не падая.
Даже способность к маскировке начала давать сбой.
Ши Синь, казалось, проявила милосердие:
— Через пять минут сюда подойдёт патруль. Ложись и отдохни немного. Я отвлеку стражников, а ты, как только придёшь в себя, немедленно уходи.
Скрытый Дракон, еле слышно, прохрипел:
— Бла… благодарю…
Ши Синь добавила:
— Я планирую подорвать всё завтра в час ночи — в самый спокойный момент для Дворца. На всякий случай принеси ещё один комплект взрывчатки.
— Действовать будем по обстановке. Если всё пойдёт гладко, устроим в Дворце такой хаос, что ни одна живая душа не уцелеет.
Скрытый Дракон похолодел — неужели они затеяли такое масштабное дело?
Ши Синь, словно угадав его мысли, вдохновлённо воскликнула:
— Всё ради Свободной Федерации!
Скрытый Дракон:
— Всё ради Свободной Федерации.
Только он договорил, как патрульные стражники направились в их сторону. Скрытый Дракон испугался и тут же активировал маскировку.
В тот самый миг он заметил белую тень, стремительно вылетевшую из-под статуи.
Это, похоже…
Кошка?!
Скрытый Дракон не успел опомниться, как котёнок-воришка подбежал к ногам стражников, жалобно замяукал и многозначительно посмотрел в сторону статуи.
Сердце Скрытого Дракона дрогнуло — он почувствовал дурное предчувствие.
И точно: один из стражников снял с плеча частиц-пулемёт. Его руки распахнулись, и за спиной возникла гигантская тень осьминога.
Стражник поднял руки вперёд, и из ладоней хлынули два мощных потока густых чернил.
Они обрушились прямо на статую!
Плотные, как смола, чернила затмили небо, словно чёрный дождь, и мгновенно вывели Скрытого Дракона из состояния невидимости.
Скрытый Дракон:
— !!!
Чёрт! Этот котёнок меня подставил!
Скрытый Дракон предусмотрел множество вариантов развития событий. Он даже был готов пожертвовать собой ради Федерации.
Но ни за что не ожидал, что погибнет от лап котёнка-воришки.
У него не было времени искать заказчика операции или выяснять, откуда взялась эта кошка. Он резко вскочил и бросился в самую гущу чернильного пятна, максимально усиливая маскировку.
Густые чернила хлынули на статую — на ноги, на ступни — и растеклись по белоснежной плитке, окрашивая её в чёрный.
Будто на шедевр живописи вылили грязную воду — отвратительно и осквернительно.
Трое стражников с частиц-пулемётами осторожно заняли позиции у края чернильного пятна и начали визуальный осмотр.
Котёнок-воришка тем временем сидел вдалеке и невозмутимо вылизывал лапку.
Через некоторое время стражники ничего не обнаружили.
Ши Синь, благодаря острому кошачьему обонянию и слуху, чётко видела: Скрытый Дракон лежал менее чем в двух метрах от них, затаив дыхание, весь покрытый чернилами, пристально следя за каждым их движением и готовый в любой момент атаковать и скрыться.
Стражники посовещались и пришли к выводу, что котёнок просто шалил.
Всем в Небесном Дворце было известно, что Император держит этого котёнка, и патрульные относились к нему дружелюбно.
Пробуждённый с чернильной способностью обратился к котёнку:
— Малыш, здесь нет врагов. Мы уходим.
Котёнок-воришка проводил их взглядом. Его круглые глаза блеснули, он мельком глянул туда, где прятался Скрытый Дракон, и тоже убежал.
Но Ши Синь не ушла далеко. Она спряталась и через навык связи пробуждённых передала Скрытому Дракону:
— Как минимум пятнадцать минут сюда не заглянут патрульные. Уходи, пока есть шанс.
Скрытый Дракон был вне себя:
— Уходить? Ты искренне хочешь, чтобы я ушёл? Только что я чуть не раскрылся! Это ты подослала того кота?
Ши Синь ответила ледяным тоном:
— Если бы я не хотела, чтобы ты ушёл, зачем мне было посылать кота отвлечь стражников на пятнадцать минут?
Она перехватила инициативу:
— Раз ты мне не доверяешь, завтрашнюю операцию можешь не участвовать.
Скрытый Дракон похолодел.
«Малая уступка ради великой цели», — подумал он. Ссориться надо, но только после того, как будет достигнут результат.
Он глубоко вдохнул и медленно поднялся из лужи чернил.
Перед глазами стражников возникла жуткая картина: из чёрной массы поднялась фигура человека, словно призрак из ночи.
— Простите, — смягчил он тон. — Только что всё было слишком рискованно, я разволновался. Сейчас же уйду. Завтра, до взрыва, принесу второй комплект взрывчатки.
Ши Синь холодно усмехнулась, но вслух сказала:
— Всё ради Свободной Федерации.
Скрытый Дракон:
— Всё ради Свободной Федерации.
Человекообразная фигура из чернил двинулась прочь.
Хотя в ближайшие пятнадцать минут патруль сюда не заглянет, Скрытый Дракон не доверял заказчику и уходил с предельной осторожностью.
Однако он совершенно не заметил, что даже в состоянии невидимости за ним тянулся след из капель чёрных чернил — маскировка из-за них почти не работала.
Котёнок-воришка изогнул кончик хвоста и, дёргая усами, усмехнулась.
Пусть тебя прикончит!
Ши Синь достала запасной световой компьютер Ланно, подключилась к ИИ Небесного Дворца и отправила системе данные о подозрительном следе.
В следующее мгновение по всему Дворцу раздался пронзительный сигнал тревоги:
[Тревога! Тревога! Тревога! Обнаружен возможный нарушитель в Небесном Дворце. Координаты…]
http://bllate.org/book/7559/708821
Готово:
