Лица всех генералов военного ведомства были мрачны. Доклад об убийстве уже обошёл по рукам не один круг — каждый знак препинания в нём можно было выучить наизусть, но никто так и не проронил ни слова.
Только смех секретаря эхом разносился по залу заседаний, выметая из груди давящую тяжесть, накопленную за долгие годы. В этот миг всё внутри него словно очистилось — будто после долгой засухи наконец пролился благодатный дождь.
— Ну как? — хлопнул он ладонями по овальному столу и слегка наклонился вперёд. — У кого из вас подчинённые способны на такое?
Никого!
Разумеется, таких не было.
Со времён основания Империи и до нынешнего поколения рода Люцифера никто никогда не проникал во внутренние покои Небесного Дворца Му Шан.
Более того, каждый правитель из рода Люцифера обладал огромной силой — даже подойти близко было невозможно, не говоря уже об убийстве. А в этом докладе чётко указано: нанесено необратимое повреждение плоти.
Секретарь фыркнул:
— Доклад лежит прямо перед вами и подтверждает, что мои люди превосходят всех. Пришло время выполнить ваши обещания.
Он был абсолютно трезв: раз дал обещание Ши Синь — сделает всё возможное, чтобы сдержать его.
Он поднял указательный палец:
— Новейшее вооружение высочайшего качества. И то, над чем работает ваша секретная группа — вещь, способная усилить пробуждённого.
Как только эти слова прозвучали, лица генералов мгновенно изменились.
Выражение секретаря стало суровым:
— Не думайте, будто я ничего не слышал. Я прямо заявляю: неважно, чем вы занимались раньше. Сейчас главное — задание в Небесном Дворце Му Шан.
— Вы прекрасно понимаете, что это значит.
— Главное — Небесный Дворец Му Шан. Главное — Император-тиран. Шанс выпадает лишь раз. Хорошенько подумайте.
В его словах не было и тени угрозы, но подтекст звучал твёрдо и решительно.
Генералы переглянулись. Первый из них наконец заговорил:
— Если убийство Императора-тирана действительно возможно, мы окажем всю поддержку. Но как мы можем быть уверены в подлинности этого доклада?
Глаза секретаря сузились:
— И что вы предлагаете?
— Мы хотим знать личность исполнителя задания, — ответил Первый генерал.
Секретарь холодно рассмеялся:
— Невозможно!
Он отказал без малейшего колебания:
— Это задание — самое важное и засекреченное в истории Федерации. Кроме меня и самого исполнителя, никто не должен знать об этом.
Это было также и своеобразной защитой для Ши Синь.
У секретаря имелась и своя причина: именно он когда-то открыл Ши Синь и воспитал её. Наконец-то она достигла вершин силы, блестяще выполняя каждое задание.
А теперь военные захотели собрать плоды чужого труда! Ни за что не выдаст он хоть слово о Ши Синь.
Он готов был зажать её в кулаке и никому не показывать — лишь бы не дали украсть.
Генералы обменялись многозначительными взглядами. Через мгновение Первый генерал уступил:
— Хорошо. Мы не будем вмешиваться.
Он поднялся:
— Я лично провожу вас к секретной группе.
Секретарь незаметно выдохнул с облегчением. Раз военные согласны сотрудничать — всё пойдёт гладко.
— Однако, — добавил Первый генерал, — доставку снаряжения в Империю должны осуществлять наши люди.
Брови секретаря нахмурились. Если военные отправят своих людей на встречу, те непременно столкнутся с Ши Синь. Отказаться без причины он не мог.
Но всё же он остался настороже:
— Мне нужно сначала уточнить мнение исполнителя. Небесный Дворец Му Шан — место необычное. Безопасность исполнителя превыше всего.
На этом временно достигли согласия.
Секретарь отправил Ши Синь текстовое сообщение, после чего последовал за военными, чтобы подобрать для неё снаряжение и осмотреть секретную группу.
Военное ведомство собрало в себе самые передовые технологии Федерации. Только лучшее одиночное снаряжение могло превратить бойца в настоящего «зубастого монстра».
Секретарь щедро махнул рукой: раз уж представилась возможность заставить военных раскошелиться, он возьмёт всё самое лучшее — даже если Ши Синь не сможет всё использовать.
Когда пришла очередь осматривать секретную группу, секретарь увидел там совершенно неожиданного человека.
Перед ним стояла молодая девушка с классической, изысканной внешностью и мягкой, нежной аурой — будто сошедшая с древней картины с изображением придворной красавицы.
Она была одета в широкий белый защитный костюм. Увидев секретаря, её глаза лукаво прищурились:
— Господин секретарь, вы здесь?
Взгляд секретаря немного смягчился:
— Ши Юэ, ты в этой группе?
Ши Юэ кивнула:
— Это проект моего наставника. Я просто помогаю по мелочам. А вы здесь по какому делу?
Секретарь ещё не ответил, как Первый генерал, сопровождавший его, опередил:
— Принеси одну пробирку с генетическим усилителем. Храни в жидком азоте, герметично запечатай.
Ши Юэ на миг замерла, перевела взгляд с секретаря на генерала, затем послушно отправилась выполнять поручение.
Вскоре секретарь вышел из здания военного ведомства с серебристым чемоданчиком в руке.
— Господин секретарь! — окликнула его Ши Юэ, уже переодевшись и торопливо догоняя его. Её лицо было бледным, она запыхалась и то и дело оглядывалась по сторонам, будто боялась, что её заметят.
— Простите за дерзость, но… вы не получали известий от моей сестры? Прошло уже полгода, как я ничего от неё не слышала. Я очень переживаю.
Секретарь мягко улыбнулся:
— Правда? Полгода назад Ши Синь взяла у меня задание. Оно шло не напрямую через меня, так что я тоже не в курсе её дел.
Ши Юэ сжала губы:
— Простите, я была слишком настойчива. Просто очень скучаю и волнуюсь за неё.
Улыбка секретаря не исчезла:
— Хорошо, запомню. Если Ши Синь свяжется со мной, передам ей.
Ши Юэ немного расслабилась и, сделав шаг назад, поклонилась:
— Благодарю вас, господин секретарь. Не заставляйте себя хлопотать.
Внезапно её взгляд упал на серебристый чемоданчик. Она приблизилась и тихо, почти шёпотом, сказала:
— Господин секретарь, все препараты в группе ещё не прошли клинические испытания. Не знаю, зачем вам именно этот, но у него серьёзные побочные эффекты.
Глаза секретаря вспыхнули:
— Какие побочные эффекты?
Ши Юэ бросила взгляд по сторонам:
— Для какого генного типа вы его берёте? Побочные эффекты зависят от типа.
Горло секретаря дрогнуло. Слово «кошачий» уже готово было сорваться с языка, но он вовремя проглотил его.
— Не знаю, — покачал он головой. — Кто-то попросил меня достать это. Сказал, что препарат усиливает пробуждённых.
— Без знания генного типа невозможно контролировать последствия, — сказала Ши Юэ. — Будьте осторожны при использовании.
В этот момент из здания военного ведомства вышли люди. Лицо Ши Юэ исказилось от испуга. Она быстро попрощалась с секретарём и, опустив голову, поспешила прочь.
Секретарь проводил её взглядом, сел в антигравитационный автомобиль и сразу же сообщил Ши Синь обо всём, что услышал.
Затем он задумчиво уставился на чемоданчик, лежащий у него на коленях.
Вскоре его световой компьютер вибрировал, и на экране появилось сообщение.
[Ши Синь]: Я в курсе. Пусть военные сами доставят груз.
Секретарь на миг опешил. Ши Синь знает, что препарат опасен, но всё равно настаивает на нём. Что она задумала?
Он хотел спросить подробнее, но, подумав, решил воздержаться.
Положение в Империи запутанное, а Небесный Дворец Му Шан полон неизвестности и опасностей. Возможно, у Ши Синь есть свои причины.
Его задача — обеспечить поддержку с тыла: не задавать лишних вопросов и не болтать лишнего.
Осознав это, секретарь начал подбирать пробуждённого. Раз военные посылают своих людей на встречу, нет причин не назначить Ши Синь надёжного помощника. В крайнем случае, можно будет устранить военных по дороге.
@
Ши Синь ничего не знала о планах секретаря.
Отправив первый доклад об убийстве, она уже размышляла, как лучше подорвать статую.
Это был «вступительный взнос», требуемый военными Федерации. Значит, задание придётся выполнить. Но раз уж исполнитель — она, а место действия — Небесный Дворец Му Шан, то как именно взорвать статую — решать ей.
Разрушить её полностью? Оставить лишь половину? Или просто отколоть уголок? В задании ведь не уточняли степень разрушения.
Котёнок-воришка лениво перевернулся на ладони статуи, чтобы погреть на солнце и другую сторону животика.
Она полуприкрыла глаза, клонясь ко сну, но в голове уже крутилась мысль: в одиночку это не сделать. Нужен союзник.
Но кого позвать?
Солнечные лучи всё сильнее клонили котёнка ко сну. Вскоре она окончательно распласталась, положив голову на ладонь статуи.
Какие там задания и союзники — сначала надо выспаться!
Неизвестно, сколько проспала крошечная кошечка — может, минуту, а может, час или два.
В самый разгар сладкого сна, когда из уголка рта даже высунулся розовый кончик язычка и время от времени подрагивал (видимо, ей снилось что-то вкусненькое),
вдруг раздался крик:
— Котёнок? Котёнок-воришка, ты там наверху? Я пришёл за тобой!
Юношеский, ещё не до конца сформировавшийся голос прозвучал как гром среди ясного неба прямо у ушей котёнка.
Та вздрогнула и резко вскочила на лапы.
Её голубые кошачьи глаза широко распахнулись — полные растерянности и сонного недоумения.
Кто это?
— Котёнок? Ты на статуе? Я пришёл за тобой!
Голос! Котёнок заглянул вниз.
Древесный человек!
Этот большой глупыш!
У подножия статуи высокий Древесный человек задирал голову и громко звал её.
Металлический шлем на его голове отражал солнечный свет, сверкая, как лысина профессора.
Увидев кошачью голову, он обрадовался и начал прыгать, пытаясь карабкаться на статую руками и ногами.
— Котёнок, я здесь! Скорее спускайся!
Котёнок инстинктивно собралась прыгнуть вниз, но, оттолкнувшись одной лапкой, вовремя одумалась.
Сегодня Ланно нет во Дворце — он на совещании в военном ведомстве. Если прыгнуть сейчас, некому будет поймать её полярным сиянием.
Котёнок глянула вниз, недовольно выпустила когти-крючки и неохотно начала медленно спускаться вниз задом наперёд.
Уже на полпути ей стало невыносимо скучно.
Она хлестнула хвостом по статуе: зачем вообще лезть сюда, когда Ланно нет?
Котёнку не хотелось лезть самой — котёнка хотят ловить на руки!
Наконец добравшись до земли, она сердито фыркнула на статую.
Мяу-мяу, через несколько дней взорву тебя!
Древесный человек подбежал, весь в восторге:
— Котёнок, ты помнишь меня? Я — Древесный человек, большой глупыш! Вспомнила?
Котёнок бросила на него равнодушный взгляд и лениво помахала хвостом.
Она не страдала забывчивостью — конечно, помнила.
Древесный человек обрадовался ещё больше. Из его ладоней выросли нежные лианы, которые он начал манить перед носом котёнка — готовая «удочка для кошек».
Котёнок холодно дёрнула усами: ха, глупыш, кого ты пытаешься развлечь?
Видя, что котёнок сидит, не шелохнувшись, Древесный человек расстроился:
— Ты не хочешь со мной играть? А я так по тебе соскучился.
Он присел рядом с Ши Синь и прислонился спиной к статуе.
Статуя оказалась слишком твёрдой и холодной. Древесный человек тут же покрыл её слоем свежих листьев:
— Эта статуя слишком большая. Стоит здесь и мешает.
Он говорил без задней мысли, но Ши Синь насторожилась.
Она внимательно осмотрела Древесного человека. Он выше взрослого человека, голос звучит юношески… Но, возможно, он уже совершеннолетний?
Котёнок задумалась, как бы осторожно проверить.
Пока она размышляла, Древесный человек таинственно приблизился и, понизив голос, прошептал:
— Я знаю, что ты не настоящая кошка. Ты — Ши Синь, верно?
Котёнок чуть не подпрыгнула от неожиданности и едва сдержалась, чтобы не вцепиться когтями в его шлем.
Древесный человек тихо засмеялся:
— Все говорят, что это не ты, но я-то знаю — это ты.
Ши Синь удивилась его проницательности. Кто бы мог подумать, что у этого глупыша есть хоть капля сообразительности.
— Не волнуйся, — добавил он, — я никому не скажу. Я никому не говорил.
За металлическим шлемом лица не было видно, но аура Древесного человека была чистой и искренней — он не лгал.
Ши Синь немного подумала, взглянула на статую, потом на Древесного человека.
Её круглые кошачьи глазки блеснули. Она активировала способность пробуждённого и заговорила прямо в его сознание:
Ши Синь: Это я.
Услышав знакомый голос, Древесный человек замер.
Но в следующее мгновение он радостно вскрикнул, и по всему его телу зашуршали и зацвели ярко-зелёные листья.
Котёнок лизнула лапку:
— Тише.
http://bllate.org/book/7559/708814
Готово:
