Этот голос не походил на обычное мурлыканье котёнка — нежное, капризное и игривое. Он звучал чуть хрипловато, будто в сладкую клубничную мякоть добавили мелкую, прохладную ледяную крошку.
Сначала — сладость и мягкость клубники, затем — лёгкая шероховатость льдинок, которые тут же тают на языке, оставляя освежающее кисло-сладкое послевкусие.
На лице Ши Синь застыло выражение полного шока. Она в панике не сдержала эмоций, и те просочились в сознание Ланно через связь племени.
Инстинктивно котёнок захотел прикрыть рот лапкой, но с трудом подавил этот порыв и застыл, не отводя взгляда от Ланно.
Император опустил голову и поднял руку так, чтобы его глаза оказались на одном уровне с кошачьими.
Ши Синь заметила: его зрачки были невероятно тёмными — бездонными, будто в них не проникал даже свет. Прочитать его мысли было невозможно.
Сердце Ши Синь замерло. Котёнок сидел, не шевелясь, боясь отвести взгляд.
Она не знала, понял ли Ланно что-то.
Выражение лица Императора становилось всё серьёзнее. Его резкие черты и прекрасные черты лица постепенно утратили всякую эмоциональность.
Сердце Ши Синь, уже замиравшее, начало медленно опускаться всё глубже и глубже — в бездонную бездну.
Неужели… раскрылась?
Они смотрели друг на друга две минуты. К тому времени, как лапки котёнка онемели от долгого приседания, Ланно наконец двинулся.
Его тёмные глаза полуприкрылись, он бросил на котёнка глубокий, пронзительный взгляд, нахмурился и активировал световой компьютер на запястье.
Сердце Ши Синь заколотилось. Все мышцы напряглись, и она уже готова была сорваться с места.
Но Ланно слегка сжал пальцы, не позволяя котёнку спрыгнуть.
С серьёзным видом он набрал номер профессора из Института и спросил:
— Бывали случаи, когда животные-кошки научились говорить по-человечески?
На экране появилось изображение профессора с лысиной, который выглядел совершенно растерянным:
— Как животные могут говорить по-человечески? Ваше Величество, наш Институт не занимается незаконными и запрещёнными экспериментами.
Император взглянул на взъерошенного котёнка и уточнил:
— А если это кошка, выращенная из генов Ши Синь? Может ли она быть настолько умной, чтобы научиться говорить?
Профессор сдержал раздражение от подобного ненаучного вопроса:
— Неважно, откуда взяты гены — у животных иная структура гортани, чем у людей. Максимум, чего они могут достичь, — это простое подражание. Животные не обладают способностью к освоению человеческой речи.
Император замолчал. Он смотрел на вздыбившегося пушистого комочка, и его тонкие губы плотно сжались.
Ши Синь тоже молчала. Она изо всех сил пыталась подавить инстинкты котёнка, но её взъерошенная шерсть уже выдала всё.
Она никак не ожидала, что, услышав её голос, Император первым делом позвонит профессору с лысиной.
Это было совершенно не в его духе!
Когда профессор уже собирался завершить вызов, Император спросил с неожиданной серьёзностью:
— Если Малышка научится говорить, сможет ли она превратиться в человека?
Котёнок аж подпрыгнул:
— «!!!»
«Мяу-мяу-мяу! Откуда ты знаешь, что я действительно могу превратиться в человека?!»
— Невозможно! — рявкнул профессор, вовремя вернув Ши Синь в реальность. — Это животное! Обычная кошка! В ней нет ни капли человеческих генов! Она абсолютно не может стать человеком!
С этими словами профессор провёл ладонью по блестящей макушке и посмотрел на Ланно с выражением, которое трудно было описать.
Он осторожно предложил:
— Ваше Величество, если у вас есть свободное время, я могу порекомендовать вам несколько вводных книг по зоологии. Это просто базовые знания…
— Щёлк.
Император прервал соединение.
Профессор:
— «…»
Он задумался, открыл звёздную сеть и быстро добавил в корзину целую тележку научно-популярной литературы.
Ничего страшного. Эти книги он отправит Императору бесплатно.
Тем временем Император, ничего не подозревая о действиях профессора, убрал световой компьютер и посмотрел на котёнка ещё строже.
Впервые он не воспользовался связью племени, а заговорил с котёнком так, будто тот был человеком.
— Скажи ещё раз, — произнёс он.
Сердце Ши Синь дрожало. Она ни за что не осмелилась бы повторить.
Она тщательно заблокировала все эмоции, чтобы ни капли не просочилось наружу.
Поэтому котёнок лишь невинно уставился на Ланно своими чистыми, прозрачными, как изумруд, глазами — мягкими и милыми, словно настоящее пушистое сокровище.
Император немного помедлил, смягчил суровый взгляд и с лёгкой небрежностью в голосе произнёс:
— Одно слово — одно дерево полярного сияния.
Ши Синь с изумлением уставилась на него:
— «!!!»
«Ты такой император?!»
Ланно продолжил:
— Чуть больше того, что было раньше.
Котёнок топнул передней лапкой.
«Бесстыдник! Как можно так обманывать маленького котёнка?!»
Ланно:
— Полтора дерева.
Котёнок вздыбил хвост и топнул другой лапкой.
«Ты думаешь, котёнка так легко обмануть?»
Ланно чуть приподнял подбородок:
— Два дерева.
Котёнок вздрогнул от восторга и мгновенно приблизился:
— Мяу! Деревья! Сияние! Мои, мои!
Разве можно отказаться? Одно слово — два дерева полярного сияния!
Котёнок внутренне плакал от счастья: «Это же чистая прибыль!»
И снова через связь племени донёсся голос котёнка — на этот раз чёткий и ясный. Ланно услышал каждое слово.
Он приподнял бровь:
— Сколько ты уже умеешь говорить?
Котёнок бросил на него взгляд и снова замолчал.
За дополнительные вопросы — отдельная плата.
Император прочитал это выражение на пушистом личике и усмехнулся.
Он редко улыбался. Обычно его лицо оставалось непроницаемым, полным императорского величия и отстранённости.
Но сейчас его лёгкая улыбка, с едва заметной ямочкой на щеке, будто прорезала тень в бездне. Его тёмные глаза на миг озарились, словно лунный свет коснулся глубин океана, осветив уголок вечной тьмы.
Цветок в воде, луна в зеркале.
Так же мимолётно и прекрасно.
Ши Синь замерла. На мгновение ей показалось, будто она увидела белый цветок ночного дракона, распустившийся в пустыне — мимолётный, но навсегда запечатлевшийся в памяти.
Котёнок не хотел отвечать, и Император не стал настаивать.
Он шевельнул пальцами левой руки, и на его бледных кончиках возникла тонкая, словно паутина, сеть полярного сияния — великолепная и сияющая.
Через мгновение перед Ши Синь появились два дерева полярного сияния, чуть крупнее прежних.
Император сказал:
— Больше нельзя. Это может навредить тебе.
— Не навредит! — тут же отозвался котёнок.
Голос звучал так нетерпеливо, будто боялся, что сегодняшний обед станет последним. Очень жадный и прожорливый.
Ланно, будто не услышав, щёлкнул пальцем, и два дерева упали прямо котёнку на лапы.
Котёнок крепко обхватил их передними лапками, прижал к животу и то и дело косился на Ланно, будто опасался, что тот передумает.
Император повёл котёнка обратно, разговаривая так естественно, будто обсуждал повседневные дела:
— Изменения начались с установления равноправной связи племени? Малышка стала умнее.
Ши Синь была занята тем, чтобы удержать полярное сияние — она старалась не упустить ни одной искры, прижимая деревья к животу и распластавшись на столе, как мягкий блинчик.
Она не обратила внимания на слова Ланно и машинально кивнула.
Глаза Императора блеснули. Он продолжил обычным тоном:
— Значит, равноправная связь племени вызывает эволюцию?
Ши Синь ещё не придумала, как отшутиться, и ответ прошёл мимо ушей. Она машинально отправила сигнал согласия.
«Да-да-да, всё из-за племени!»
Император слегка замедлил шаг и, не меняя интонации, спросил:
— Сможет ли Малышка в будущем эволюционировать до превращения в человека?
Превратиться в человека!
Ши Синь мгновенно насторожилась.
Котёнок поднял голову и с подозрением и недоумением уставился на Ланно.
«Зачем тебе, чтобы котёнок стал человеком?»
Хотя она и могла превращаться в человека, дело в том, что изначально она не была настоящей кошкой.
Но этот императорский тиран мечтает, чтобы животное эволюционировало до человеческого облика.
Ши Синь не могла не задуматься: не скрывается ли за упорством Ланно какая-то тайная цель?
Как будто прочитав её мысли, Ланно спокойно сказал:
— Если бы Малышка умела говорить, как человек, нам было бы гораздо удобнее общаться как членам одного племени.
Он говорил искренне, с открытой и честной интонацией.
Его прямота заставила Ши Синь усомниться.
«Неужели он действительно так думает? Неужели я подозреваю его без причины?»
Ланно сохранил прежнее выражение лица — спокойное, почти скучное:
— Эволюция полна неизвестных рисков. Я могу подключить к этому Институт.
Институт собирал лучших учёных Империи, и каждый год императорская семья выделяла огромные средства на исследования. Добавить новую тему по эволюции животных — дело одного слова.
Всё могущество Империи против её одиночных усилий — разница очевидна.
Ши Синь только и могла думать: «Какая роскошь! Просто невероятная роскошь!»
Но раз Ланно зашёл так далеко, котёнок заинтересовался.
— Мяу-у, — произнёс котёнок.
Хочу сияние! Хочу деревья!
Она не осмеливалась полностью раскрыть эмоции и притворялась, будто только учится говорить — произносила по одному слову, иногда путая порядок, чтобы казаться бессвязной.
Император вошёл в гостиную и поставил котёнка на стол. Он взял розовую миску с отпечатками кошачьих лапок и налил в неё немного воды.
Подтолкнув миску к котёнку, он полуприкрыл веки:
— Значит, моё полярное сияние ускоряет твою эволюцию? Ты жаждешь его именно ради этого?
Котёнок энергично кивнул, надеясь, что Ланно даст ей больше сияния.
Но Ланно скрестил руки на груди, сверху вниз взглянул на котёнка и вдруг замолчал.
Ши Синь насторожилась. Котёнок медленно подошёл к миске, сделал вид, что пьёт, а в голове лихорадочно прокручивал все слова Ланно.
И тут её осенило.
«Мяу-мяу-мяу! Этот коварный тиран вытягивал из меня информацию!»
Котёнок опрокинул миску и начал возмущённо мяукать на Ланно:
«Ты меня обманул! Подлый, низкий, бесчестный!»
Хотя сами слова не дошли до Ланно, по реакции котёнка он понял всё.
— Ты ругаешь меня, — сказал он.
Ши Синь:
— «…»
Котёнок замолчал, свернулся клубочком и снова уткнулся в деревья полярного сияния, сосредоточенно впитывая их свет.
Главное — сейчас. Остальное потом.
Император потрепал котёнка за ухо, заставив его дрожать.
— Такой вспыльчивый характер, — сказал он, слегка щипнув кончик уха. — Равноправная связь племени, вызывающая эволюцию, — это неслыханное явление. Пока нет доказательств, и возможны побочные эффекты. Поэтому я не отказываю тебе в сиянии, а боюсь дать слишком много.
Как ребёнку, который слишком жадничает — можно и животик испортить.
Котёнок бросил на него взгляд, но больше не уворачивался от его пальцев.
«Главное — чтобы давал. Пусть хоть немного. Зато я смогу подольше побыть во Дворце».
Ради будущего сотрудничества котёнок слегка помедлил, потом сама потерлась головой о руку Ланно.
Ланно не отнял руку, позволил ей тереться, но больше ничего не делал.
Ши Синь посмотрела на него, потом снова, потом на исчезнувшие деревья под животом.
Котёнок начал «работать».
Под пристальным взглядом Ланно она встала, встряхнулась, а затем резко рухнула на стол, перекатываясь и слегка открывая розовый животик.
Она посмотрела на Ланно и подмигнула:
«Мяу-у! Посмотри на животик!»
Дай ещё сияния, хорошо?
Император мгновенно стал бесстрастным:
— «…»
Он не только не посмотрел на живот, но и молниеносно схватил с дивана плед.
Шлёп!
Плед накрыл котёнка с головы до хвоста, особенно тщательно прикрыв живот.
Ши Синь оцепенела:
— «???»
Император завернул котёнка в плед, как весенний рулет.
— Ты показываешь мне живот не потому, что доверяешь, а потому что жаждешь сияния, — сказал он вежливо. — Я знаю: кошки показывают и позволяют трогать живот только тем, кому полностью доверяют. Я подожду, пока Малышка действительно доверит мне это.
В его записной книжке первая строка жирным шрифтом гласила: «Живот — табу для Малышки».
Котёнок остолбенел:
— «…»
«Мяу! Какая ерунда!»
«Ты всё испортил!»
@
Император всегда держал слово. Сказав, что не будет смотреть на живот котёнка, он железно отвергал все попытки соблазнить его, даже когда котёнок специально падал перед ним, перекатывался и задирал задние лапы, чтобы обнажить животик.
Ланно реагировал быстрее всех: то плащом, то перчаткой — всегда успевал прикрыть животик котёнка до того, как тот полностью обнажался.
http://bllate.org/book/7559/708812
Готово:
