Так, глубокой ночью император позвонил в свой секретариат и запросил номер светового компьютера Цзинь Ши — пробуждённой из племени львов.
Цзинь Ши стала вторым человеком, кого император разбудил в эту ночь — сразу после сотрудников секретариата.
Она ответила, едва продрав глаза, и первое, что услышала от императора, было:
— Моя кошка сегодня на меня обиделась и не хочет возвращаться спать. Почему она злится?
Цзинь Ши, не до конца проснувшись, машинально выпалила:
— Да какую бы кошку ни злили — прижми да понюхай хорошенько, и сразу станет смирной...
Император: «...»
Связь оборвалась. Через полминуты Цзинь Ши вдруг полностью пришла в себя.
Она посмотрела на журнал вызовов своего светового компьютера, вспомнила свои только что произнесённые слова — и мгновенно почувствовала ужасную вину.
«Неужели такой мудрый и могущественный император-тиран действительно последует моему совету?» — подумала она с тревогой.
Представив, что могла навлечь на себя гнев тирана, Цзинь Ши больше не могла сидеть на месте. Она завыла, подскочила с постели и тут же приказала сородичам собираться и бежать.
На столичной планете стало слишком опасно — надо срочно убираться отсюда.
В этот момент мысли Цзинь Ши совершенно совпали с мыслями Одноглазого.
И вот два разных корабля, движимые одной целью, с максимальной скоростью влетели в межзвёздные врата и стремительно покинули столичную планету, будто у них под хвостом загорелось.
А в это время разозлённый котёнок, фырча и тяжело дыша, забрался на самую высокую статую в Небесном Дворце.
Она устроилась в ладони статуи, свернулась клубочком и жалобно облизывала кончик хвоста.
«Мяу... Котёнок больше не хочет дерево!»
Пьер искал её всю ночь, но так и не нашёл. Увидев коробку с подарком от Одноглазого, он тут же ощутил раздражение.
Он поднял лежавший на полу шарик и швырнул обратно в коробку, после чего вызвал робота-няньку и велел убрать всё это прочь.
Шарик, в котором был спрятан носитель воспоминаний, покатился среди игрушек и оказался придавленным на самом дне коробки — совершенно незаметный.
И котёнок тоже его не заметила.
Автор говорит:
Ланно: «Я думал, что жена трётся обо мне от нежности, а оказалось — она просто подчёркивает своё доминирующее положение в семье!»
Первую ночь без сна на большом дереве котёнок провела во сне.
На этот раз она отчётливо почувствовала, что сон отличается от обычных.
В смутном видении она превратилась в человека!
Человека с длинными ногами!
— Ши Синь, ты больше не подходишь нашему племени.
— Уходи. Вне племени не говори никому, что ты из рода кошачьих Ши — это принесёт нам ненужные неприятности.
— Отныне можешь делать всё, что пожелаешь. Но не возвращайся.
...
Во сне котёнок не могла разглядеть лица говорившего, слышала лишь усталый, старческий голос, который словно ледяные лезвия вонзался в сердце Ши Синь.
Даже во сне котёнок ощутила ту боль изгнания.
Она знала — с этого момента она стала кошкой без племени.
Свернувшись в ладони статуи, котёнок крепче прижала к себе хвост и тихо застонала, словно брошенный детёныш, полный отчаяния и беззащитности.
«Почему меня не хотят? — думала котёнок во сне. — Потому что я всегда проигрываю императору-тирану? Потому что ещё недостаточно сильна? Или слишком дикая и непокорная?»
Причина оставалась неясной. Сон был обрывочным и хаотичным, фрагменты мелькали, не складываясь в целое.
Среди этих обрывков котёнок увидела большое дерево и полупрозрачный яйцевидный пузырь в его ладони.
Она не знала, что это такое, но инстинкт подсказывал: это очень важно.
Очень-очень важно!
Крошечный котёнок вздрогнула и мгновенно проснулась.
Её голубые глаза широко распахнулись, полные растерянности и сонной дремоты. Она медленно поднялась и попыталась вспомнить сон.
У неё, оказывается, было имя. Было племя. Она видела большое дерево, а потом...
А потом что?
Котёнок тряхнула головой, пытаясь удержать ускользающие образы, но память уже мутнела, будто старая фотография, выцветающая сразу после пробуждения.
Это забвение — инстинкт выживания кошки: забыв прошлое, легче адаптироваться к новой среде и выжить.
Котёнок долго терла лапками свою голову, но ничего не вспомнила.
Разочарованная, она снова растянулась на ладони статуи, прижав мягкий животик к камню, и закрыла глаза, решив снова заснуть.
Вдруг снова приснится — может, тогда вспомнит?
В тот самый момент, когда котёнок снова уснула, изумрудные побеги незаметно поползли вверх по статуе.
Спустя мгновение сквозь полярное сияние возник Ланно.
Он стоял в воздухе, опираясь на ветви, и молча смотрел на спящего котёнка.
Император обыскал весь Небесный Дворец, но кто бы мог подумать — котёнок мирно спит именно здесь.
Какая же... бестолковая кошка!
Ланно не знал, злиться ему или смеяться. Но раз уж нашёл — и не потерялась в Дворце — облегчение всё же перевесило.
Такая маленькая — потеряйся, и не сыщешь.
В это время котёнок перевернулась на спину, сладко потянулась всеми четырьмя лапками и растянулась в полный рост.
Её поза для сна была необычной: хоть она и кошка, но спала всегда по-человечески.
На спине, с мягким животиком, приподняв головку, лапки аккуратно вытянуты вдоль тела, задние конечности широко расставлены, а хвост лишь изредка подёргивается, прикрывая животик кончиком.
Взгляд Ланно невольно упал на этот животик — самый нежный, самый пушистый, с розовой кожей и мягким подкожным жирком.
Такой тёплый, мягкий — прикосновение к нему доставляет невероятное удовольствие.
Но котёнок никогда не позволяла Ланно видеть свой живот.
Император вспомнил слова Цзинь Ши: если кошка не показывает живот — значит, не доверяет.
Ланно задумчиво смотрел на животик котёнка, размышляя, как же завоевать её доверие.
А пока котёнок всё ещё зла и предпочитает спать на холодной статуе, а не возвращаться в комнату к дереву.
Брови императора нахмурились ещё сильнее. Прежде чем завоевывать доверие, нужно сначала уладить ссору.
Но причина обиды до сих пор оставалась для него загадкой.
Однако Цзинь Ши ведь сказала: «Какой бы ни была причина злости — прижми кошку и понюхай, и она сразу станет смирной».
Ланно вспомнил видео, которые показывала Цзинь Ши: малыши обожают нюхать кошачьи животики.
Его глубокие миндалевидные глаза под сиянием полярного сияния потемнели, словно скисающий йогурт — густой, кисло-сладкий, почти одуряющий.
Ветви вокруг разрослись пышной зеленью, и яркий свет окрасил основание статуи в изумрудный цвет.
Полярное сияние пронизывало листву, листья шелестели, и в Небесном Дворце появилась тень.
Тень, ползущая вверх по ветвям, наконец накрыла ладонь статуи.
Это была тень Ланно.
Его длинная тень накрыла пушистого котёнка целиком.
Ланно наклонился, приближаясь к беззащитному животику котёнка...
Когда до живота оставалось десять сантиметров, император замер.
Его охватило чувство неправильности. Без разрешения котёнка это казалось... непорядочным.
Император застыл в этой позе, начав серьёзно подозревать, что Цзинь Ши его подставила.
Между тем, даже во сне котёнок остро чувствовала чужое внимание.
Не открывая глаз, она инстинктивно выпустила когти и резко взмахнула лапой вверх.
Шлёп!
Когти, острые как клинки, прочертили в воздухе яркую дугу — прямо в лицо Ланно.
В следующий миг полярное сияние рассеялось, ветви рассыпались на искры света.
Котёнок открыла глаза и огляделась.
Никого. Вокруг не было ни врагов, ни изменений в ауре.
Там, где она не могла видеть, изумрудные ветви стремительно отступали, словно прилив.
И вместе с ними исчез и император.
Котёнок зевнула, широко раскрыв рот и обнажив острые молочные зубки, высунула розовый язычок и тихо мяукнула:
— Мяу-у...
Она подняла лапку, чтобы облизать её, но тут заметила на подушечке изящный платиновый волос.
Котёнок растерялась: «???»
Она встряхнула лапку, сняла волос и долго разглядывала его.
Не помня, откуда тот взялся, котёнок подняла мокрый носик и понюхала воздух.
Запах дерева.
Во всём Небесном Дворце везде пахло деревом.
Котёнок не была уверена, было ли дерево здесь только что. Она встала и заглянула с ладони статуи вниз.
Под ярким дневным светом не было и следа дерева. Ни единого листочка.
Крошечный котёнок досадливо дёрнула ушами, махнула хвостом и снова свернулась клубочком.
«Плохое дерево! Не пришло искать котёнка — и котёнок не пойдёт к нему!»
Она перевернулась на бок, спрятала мордочку между передних лап, убрала лапки внутрь и снова стала белым пушистым комочком, готовым спать дальше.
Ей почти удалось вспомнить кое-что важное. Нужно продолжать видеть сны.
Тем временем император, мгновенно вернувшийся в свою комнату, сидел на краю кровати с каменным лицом и нестабильной аурой.
В бледном лунном свете на правой щеке чётко проступал след от когтей.
Царапина не кровоточила, не покраснела и даже не болела — лишь слегка чесалась.
Но... это было унизительно!
Император чувствовал себя крайне неловко!
Он сидел, не зная, о чём думать, и вокруг него сгущалась тьма.
Через некоторое время раздался сигнал светового компьютера — пришло сообщение.
Ланно хмуро открыл его. Сообщение прислала Цзинь Ши через секретариат — сжатый файл с информацией о домашних кошках.
Император начал читать, но тут же всплыло короткое сообщение от самой Цзинь Ши.
Вожак племени львов, обычно такая уверенная, теперь писала робко и неуверенно:
[Ваше Величество, пожалуйста, не принимайте всерьёз мои слова о том, что «нужно прижать кошку и понюхать». В тот момент я была не в себе. Ни в коем случае не насилуйте котёнка — последствия могут быть непредсказуемыми.]
Император: «...»
Ха! Уже поздно!
Он ведь уже попытался — и последствия получил!
Ланно продолжил изучать документ, подходя к делу так, будто разбирает государственные секреты: быстро просматривал, выделяя ключевые моменты.
Что подходит его котёнку — запоминал.
Что не подходит — игнорировал.
В самом конце документа шла информация о кошачьих племенах:
«Кошки по своей природе независимы, и это не всегда гармонирует с эволюцией генных племён.
Однако люди — существа социальные, и это отчасти компенсирует данный недостаток. Тем не менее, эволюция кошачьих племён затруднена, и часто возникает угроза смены вожака.
Новый вожак принимает сильных сородичей, но редко берёт под опеку детёнышей, не являющихся его кровными.
Детёныши, достигшие определённого возраста, изгоняются из племени — иначе их убьют. Как, например, новые самцы львов убивают детёнышей предыдущего вожака...
Достигнув достаточной силы, изгнанник может вернуться и захватить племя или основать новое.»
...
Ланно задумался. Пробуждённые с разными типами генов эволюционируют по-разному.
Наибольшее различие — между носителями растительных и животных генов.
Но есть и общее правило:
Пробуждённый, изгнанный из племени, редко достигает вершины силы.
При этой мысли Ланно невольно вспомнил кошачью пробуждённую Ши Синь.
Когда они впервые поссорились, у неё ещё было племя — он видел, как она использует его силу.
Тогда он сам ещё не полностью контролировал племя Люцифера и долгое время проигрывал Ши Синь.
Но в последующих столкновениях она осталась одна и больше никогда не прибегала к помощи племени.
Неужели Ши Синь была изгнана?
http://bllate.org/book/7559/708788
Готово:
