Цзинь Ши молча наблюдала — на лице Ланно не дрогнул ни один мускул.
Когда видео дошло до конца, на экране появился малыш в период Пробуждения: на голове у него торчали пушистые кошачьи ушки, а сам он без страха играл с взрослым львом.
Пятилетний ребёнок совершенно не боялся огромного хищника. Он радостно завывал «ау-у!» и с разбегу прыгнул на льва, повалив того на землю. Затем малыш уселся прямо на живот зверя и зарылся мордашкой в его шерсть.
Он терся головой о брюхо льва и при этом издавал странные, но явно довольные звуки — «уа-уа!».
Цзинь Ши заметила, как у Императора взгляд едва дрогнул.
Это движение напоминало лист, упавший на гладь озера: тонкая рябь быстро расходилась кругами по водной глади.
— У нашего рода гены кошачьих, львиных, — улыбнулась Цзинь Ши. — По древней традиции мы учимся боевому искусству у настоящих львов. Каждые три года все возвращаются в родовые земли — чтобы провести обряд жертвоприношения и выбрать для новых детёнышей себе питомцев из стаи львов.
Ланно кивнул Цзинь Ши, велев перезапустить видео. Он внимательно пересмотрел сцену, где малыш играл со львом.
Задумчиво он спросил:
— Почему он прячет морду в живот льва?
Цзинь Ши рассмеялась:
— Это обычная игра хозяина с кошачьим питомцем. Они называют это «нюхать котика», «нюхать живот большого кота». Говорят, от этого становится очень приятно.
Невольно Ланно вспомнил своего крошечного котёнка.
— Подходит ли это для любых кошачьих? — спросил он.
— Да, конечно, — ответила Цзинь Ши. — Ведь у всех кошачьих примерно одинаковые привычки.
Услышав это, Император начал постукивать пальцами по колену.
Подумав ещё немного, он задал следующий вопрос:
— А когда кошачий питомец переворачивается на спину и показывает живот?
Цзинь Ши на миг опешила.
Она никак не ожидала, что Великий Император, чьё имя наводит ужас на всю галактику, интересуется поведением домашних кошек. Но раз уж дело касалось именно её специальности, она с готовностью ответила:
— Когда доверяет. Как только кошка решит, что вы достойны её доверия, она сама перевернётся и покажет живот.
Разумеется, это правило справедливо и для кошачьих пробуждённых.
Ланно кивнул:
— А как завоевать доверие кошки?
Вот тут Цзинь Ши задумалась. У каждого кошачьего свой характер, и проявления доверия могут быть самыми разными.
Ланно тем временем вспомнил своего котёнка и взглянул в окно.
Сумерки уже сгустились. Обычно в это время малышка уже врывалась к нему в комнату и жалобно мяукала, требуя выпустить «большое дерево».
При этой мысли в груди Императора защекотало, будто его царапают коготками.
Он набрал Пьера на световом компьютере:
— Она уже поела?
Пьер как раз пытался угостить котёнка:
— Нет. Малышка понюхала еду, которую принёс я, и сразу ушла.
Судя по всему, услышав голос Ланно через коммуникатор, крошечный котёнок поднял пушистый хвостик и стал ходить вокруг Пьера кругами.
Она запрокинула голову и позвала:
— Мяу-мяу-у?
Дерево! Где же моё большое дерево?
Ланно нахмурился:
— Я сейчас вернусь.
Отключив связь, он поднялся и направился к выходу.
Сегодня он задержался, и теперь, когда настало время кормить котёнка, а он всё ещё не дома, Императору казалось, что он что-то важное упустил. Ждать больше ни секунды было невозможно.
У кошачьих острый слух, и Цзинь Ши отлично расслышала сквозь коммуникатор этот неясный, но такой милый писк котёнка.
Сопоставив вопросы Императора и этот звук, она всё поняла.
Кто бы мог подумать, что легендарный тиран Империи тайно держит дома крошечного котёнка!
И так заботится о нём… Не иначе как настоящий кошатник.
Цзинь Ши решила укрепить отношения с Императором и поспешила вслед за ним:
— Ваше Величество! У нашего рода богатейший опыт содержания кошачьих питомцев. Если желаете, я отправлю подробные материалы вашему секретариату.
Ланно даже не обернулся, лишь кивнул в знак согласия.
Кто, как не сами кошачьи, лучше знает своих?
@
Время ужина давно прошло, а хозяин так и не вернулся.
Котёнок был недоволен.
Она свернулась клубочком у входа в холл, то и дело поднимая хвост, и смотрела на улицу своими голубыми глазами.
Пьер несколько раз пытался позвать её, но малышка не обращала внимания.
Вскоре над Небесным Дворцом зависла летающая машина. Искусственный интеллект сообщил Пьеру, что прибыл посетитель.
Внутри парящего транспорта Одноглазый смотрел на ряды направленных на него пушек и чувствовал, как по спине струится холодный пот.
Он вытирал лицо, но руки и ноги были ледяными.
Ранее, после инцидента в Кинотеатре Памяти, Одноглазый почувствовал, что в Империи переменился ветер, и сразу подал заявку в Институт на отъезд.
Благодаря приказу самого Императора Институт не чинил ему препятствий. Более того, за крупную сумму кредитов врачи вылечили раны на глазу и горле.
Его единственный здоровый глаз удалось спасти — иначе он бы ослеп.
На столичной планете его никто не тронул. Собрав вещи, он собирался отправиться в нейтральные сектора, чтобы там собрать информацию, а потом тайком вернуться в Федерацию.
Но накануне отъезда его настиг межзвёздный экспресс-пакет.
Отправителем значился Ши Синь. Что именно лежало внутри, Одноглазый не знал, но в сопроводительном письме чётко говорилось: в течение месяца лично доставить посылку в Небесный Дворец.
Одноглазый и думать не хотел снова ступать на территорию Дворца и встречаться с Императором-тираном.
Однако это была первая просьба Ши Синь, и отказаться он не мог.
Он лишь надеялся не попасться на глаза Императору, быстро передать посылку и исчезнуть.
Пьер осмотрел летающую машину и не нашёл оружия. Поскольку Одноглазый заявил, что прибыл проститься с котёнком, через десять минут его допустили к посадке.
Он сошёл на землю, дрожащими руками держа большой ящик, и прошёл между полицейскими с частиц-пулемётами, едва не подкосившись от страха.
Пьер встретил его в гостиной. Главный распорядитель Небесного Дворца сидел сурово, с глубокими носогубными складками, внушая уважение даже без слов.
— Его Величество вернётся через пятнадцать минут. Вы можете подождать здесь, — сказал Пьер.
Услышав это, Одноглазый одновременно обрадовался и испугался.
Радость — потому что тирана нет дома. Страх — потому что тот вот-вот вернётся.
Он быстро замотал головой:
— Нет-нет! Я специально пришёл попрощаться с котёнком. Через два часа я покидаю столичную планету и хотел бы передать ей подарок.
Пьер знал об их давней вражде и не особенно хотел, чтобы котёнок видел этого контрабандиста.
Но и Одноглазый был не прочь избежать встречи.
Ведь алый отпечаток кошачьей лапы на груди всё ещё напоминал о себе как бомба замедленного действия.
Он с трудом выдавил из себя:
— Раньше я совершал плохие поступки, но теперь, благодаря наставлениям Его Величества, я изменился.
Как ему не измениться, если на груди красуется тот же самый узор из зелёных листьев?
Одноглазый прикоснулся к груди и чуть не расплакался:
— Этот подарок — мой искренний жест раскаяния перед котёнком. Впредь я буду хорошим и слушаться Его Величество и котёнка.
Кто ещё может сравниться с ним в несчастье? Кто?
Пьер увидел его искренние слёзы и немного смягчился.
Котёнок всё равно ждал Императора. Может, встреча с этим типом хоть немного отвлечёт её?
— Хорошо, — сказал он. — Я сейчас принесу котёнка. Попрощайтесь с ней, а потом сможете лично поблагодарить Его Величество.
Тело Одноглазого напряглось:
— ...
Нет! Зачем ему встречаться с этими двоими?
Неужели ему мало кошачьей лапы и листьев на груди? Или он так хочет умереть?
Он остановил Пьера, торопливо выкрикнув:
— Не нужно! Я всего лишь ничтожный человек и не смею отнимать время Его Величества. Сейчас же отправлюсь в межзвёздный портал и покину Империю.
Едва он договорил, над его головой возникла полупрозрачная проекция суслика, который молниеносно закопался в землю.
Пьер даже не успел опомниться, как летающая машина Одноглазого взмыла в небо и исчезла.
Котёнок, сидевшая в холле, тоже увидела улетающий аппарат.
Она удивлённо села, обвив хвостом передние лапки, и наклонила голову набок. Её круглые голубые глаза выражали задумчивость.
Однако прежде чем она успела что-то вспомнить, к ней подошёл Пьер с коробкой.
Он уже проверил содержимое: внутри лежали игрушки, которые обычно нравятся котятам.
Одноглазый постарался на славу: все игрушки были качественными. Хотя они и уступали заказным изделиям Императора, зато поражали разнообразием.
Пьер поставил коробку перед котёнком:
— Малышка, посмотри, что тебе понравится. Что нравится — оставим, что нет — отложим в сторону.
Крошечный котёнок нырнул в коробку, будто тигрёнок, оказавшийся среди стада овец. От обилия игрушек у неё разбегались глаза.
Она сразу же повеселела и начала рыться в ящике.
Как будто по инстинкту, она сразу направилась к одному шару.
Шар был размером с голову взрослого человека. При нажатии он мягко продавливался.
Котёнок понюхала его, поцарапала коготком, будто не очень понравился, но в то же время шар странно притягивал её.
Пьер вынул шар:
— Малышка, тебе нравится этот?
Он положил шар в сторону, чтобы котёнок продолжил выбирать.
Но малышка больше ничего не трогала. Она выбралась из коробки и уселась рядом с шаром, то и дело царапая его когтями.
В этот момент снаружи снова послышался гул приземляющейся летающей машины.
Пьер выпрямился:
— Это Император! Малышка, Его Величество вернулся!
Котёнок не бросилась навстречу, как обычно. Её острые когти случайно прорвали оболочку шара.
Мягкая поверхность лопнула, и изнутри вытекло нечто вроде яичного желтка.
Внутри оказался полупрозрачный, мерцающий красивым мягким светом пузырь.
Это был — носитель воспоминаний!
— Котёнок, — вошёл Ланно, даже не сняв плаща, и тут же велел роботу-няньке принести еду для кота, — иди есть.
Котёнок, увлечённый носителем воспоминаний, тут же бросил его и побежала к столу.
Она запрыгнула на поверхность и подошла к своей розовой мисочке. Но вдруг её усы задрожали.
Малышка подошла к Ланно и стала усиленно нюхать его.
Внезапно она громко закричала:
— Мяу-у!
Чужой кошачий запах!
Хвост взъерошился, шерсть встала дыбом, и она уставилась на Ланно крайне недовольным взглядом.
Котёнок сердито мяукал:
— Мяу-у, мяу-у...
Ты завёл другую кошку за моей спиной!
Ты посмел завести другую кошку, не сказав мне!
Она смотрела на Ланно, меняя высоту тона, будто жена, допрашивающая мужа, куда он запропастился допоздна.
Ланно слегка нахмурился и придвинул миску ближе:
— Уже поздно. Ешь скорее.
Котёнок злился. Очень злился.
Она громко хлопала хвостом по полу и даже оттолкнула миску лапой.
Плохое дерево, которое тайком заводит других кошек! Она не будет есть то, что даёт такое дерево!
Она сердито фыркнула в сторону Ланно и убежала.
Теперь она тоже найдёт себе другое дерево!
И Пьер, и Ланно были ошеломлены.
— Что с ней? — нахмурился Император ещё сильнее.
Пьер рассказал о визите Одноглазого, но и сам не понимал причины такого поведения.
Император потер виски:
— Посмотрим позже. Наверное, скоро перестанет злиться.
Он направился в свою комнату, но на ходу добавил:
— В следующий раз постараюсь вернуться раньше, чтобы успеть к её ужину.
Вовремя накормить и не опоздать — должно помочь, решил Император.
Вернувшись в комнату, он не нашёл там котёнка.
Подумав, Ланно махнул рукой, выпуская силу пробуждённого.
Сразу же возникло гигантское дерево, увенчанное полярным сиянием и достигающее самого потолка.
Он уселся на ветке и стал ждать.
Обычно в это время, стоит ему только вызвать дерево, как котёнок уже мчится сюда.
Ланно терпеливо ждал. Прошла минута... две... три...
Прошёл целый час, а котёнок так и не появился. Ни единого волоска.
Императору стало не по себе.
Обычно перед сном котёнок обязательно точил когти о ствол дерева.
Ему уже не хватало этого щекотливого ощущения в груди, мягкости шерстинок, скользящих по коже, и тёплого, ровного дыхания котёнка, спящего на ветвях.
Он привык засыпать под эти звуки.
Но сегодня ночью котёнок не пришёл.
Впервые в жизни Император Империи не смог уснуть.
http://bllate.org/book/7559/708787
Готово:
