Она лежала на спине, мягкое тельце извивалось туда-сюда, шерстка на спинке чесалась о шершавую кору дерева, и те места, до которых короткими лапками обычно не добраться, сейчас чесались особенно приятно.
Маленький котёнок прищуривался от удовольствия, ворочался и терся то туда, то сюда, издавая нежные, томные «мяу-мяу».
Превратив внезапно появившееся дерево полярного сияния в гигантский кошачий комплекс, она тут же начала использовать его как когтеточку. Эта дерзкая малышка совершенно не замечала странного взгляда Императора, лежавшего рядом.
Она и не подозревала, что каждый раз, когда её острые коготки царапали ствол дерева, на груди Императора появлялась свежая царапина.
Ворот рубашки был слегка расстёгнут — три-четыре пуговицы отсутствовали, и сквозь прореху мелькала холодная, белоснежная кожа.
Котёнок весело царапался, и вот на этой гладкой груди вдруг проступили белые полоски.
Царапины не были глубокими: кожа не порвалась и не кровоточила — лишь едва заметные белёсые следы.
Но Ланно чувствовал это щекотливое прикосновение: котёнок чесался не о дерево, а о его тело.
Когда пушистый комочек катался по коре, его нежная шерстка скользила по животу Ланно, словно перо щекочет подошву, — так сильно, что Император невольно прижал ладонь к животу.
Он поднял руку, и полярное сияние вспыхнуло, мягко обвившись вокруг котёнка и опустив его на пол.
Голос Императора прозвучал слегка хрипловато:
— Не шали, будь умницей.
Сегодня у него не было сил с ней возиться.
Котёнок, прерванная в самом разгаре удовольствия, обиделась. Она шлёпнула лапкой по Ланно, пару раз жалобно мяукнула и без колебаний спрыгнула с него.
И тут же проявила совершенно иное отношение к дереву: без стеснения выразила ему всю свою симпатию.
Прижавшись головой к стволу, она потерлась о нём, оставляя свой запах — метку собственности.
Теперь это дерево принадлежало только ей.
Закончив это важное дело, она даже не взглянула на Ланно и, гордо подняв хвост, сама отправилась из комнаты.
Котёнок проголодалась. Сначала нужно наесться мяса досыта, а потом уже можно возвращаться чесаться о дерево.
Ланно: «…»
Ему почему-то показалось, что котёнок его презирает, хотя доказательств у него не было.
Он полусогнул одну ногу, сложил руки на животе и смотрел вверх — на мерцающую крону дерева полярного сияния.
После того как котёнок так усердно почесалась, поток информации от племени, до этого мучительно бурливший в сознании, теперь стал гораздо спокойнее.
Эти целительные пушистые комочки — не зря их держишь.
Император снова закрыл глаза, думая, что через несколько дней нужно купить котёнку побольше мяса и ещё игрушек.
Малышка была очень подвижной, у неё острые зубки и когти — игрушки быстро приходили в негодность.
Котёнок без труда добралась до Пьера и с удовольствием съела ароматное мясо.
Однако Пьер всё время вздыхал.
Котёнок бросила на него взгляд, дёрнула усами и не обратила внимания.
В Небесном Дворце мало кто мог выслушать Пьера, поэтому он начал жаловаться даже маленькому котёнку:
— Прошло столько лет, а Его Величество всё ещё не оправился… — Он был озабочен. — Такого ничтожества не стоило даже задействовать силу племени.
Пьер презрительно фыркнул:
— Племя Люцифера, развиваясь через бесчисленные поколения, стало самым благородным из всех.
Здесь он, казалось, вспомнил прошлое и продолжил, обращаясь к котёнку:
— Малышка, наш Император невероятно силён. Именно при нём племя Люцифера достигло наивысшего расцвета. Жаль только…
Он снова тяжело вздохнул:
— Успех племени стал и его погибелью. С таким ничтожеством, как Сун Чу, вовсе не стоило применять силу племени Люцифера, но я понимаю: Его Величество просто не смог удержаться.
Котёнок доела последний кусочек мяса, выпрямилась и тщательно начала вылизывать лапки и шерстку.
Пьер погладил её по голове:
— Малышка, несколько дней не беспокой Императора. Ему нужно отдохнуть.
Разумеется, котёнок не могла понять этих слов.
Она тщательно вылизала лапки, спрыгнула со стола, гордо подняла пушистый хвост и побежала обратно в комнату Ланно.
Её дерево! Котёнок снова пришла чесаться!
В Небесном Дворце она могла свободно ходить куда угодно и, ловко проскользнув в щель, легко проникла в комнату.
Дерево полярного сияния всё ещё стояло посреди комнаты, его мерцающие ветви наполняли пространство причудливыми бликами и тенями.
Котёнок размяла лапки и, уже имея опыт, на этот раз не стала лезть слишком высоко, а методично, шаг за шагом, взбиралась вверх по стволу.
Добравшись до достаточной высоты, она оглянулась вниз — Ланно лежал неподвижно. Котёнок осталась довольна и уютно устроилась на ветке.
Отлично! Теперь она — самая высокая на дереве!
Она гордо подняла хвост, свернулась клубочком, спрятала мордочку между лапками, вдыхая приятный аромат коры, и закрыла глаза, чтобы отдохнуть.
Ни котёнок, ни человек не заметили, как из тела Ланно просочилось полярное сияние, стекло по стволу к кроне и тонкими нитями проникло в тельце котёнка.
Этого количества было так мало по сравнению с мощью всего дерева, что ни один из них даже не почувствовал ничего необычного.
Пока в Небесном Дворце царила гармония, на месте нелегальной лаборатории царил хаос.
Ланно ушёл внезапно, оставив командование на месте Му Йе из Полицейского департамента.
Сун Чу уже был на грани и сопротивляться не мог.
Арестовать его живым должно было быть легко.
Но всё пошло не так: Сун Чу был слишком умён, а полицейские ничего не знали о «племени».
Выживание — инстинкт племени, и он не зависел от воли Сун Чу.
Поэтому незаметно для всех грибные нити племени тайно вынесли мозг Сун Чу из лаборатории.
То, что арестовали на месте, было лишь пустой оболочкой.
Раньше, без тела и только с мозгом, Сун Чу неминуемо погиб бы.
Но теперь у него было племя. Грибные нити невероятно живучи: бесчисленные белые нити обволакивали мозг Сун Чу и снабжали его всем необходимым для жизни.
Сун Чу теперь не мог умереть даже если бы захотел.
Чтобы обеспечить успешное бегство, грибница даже незаметно проникла в мозг одного из полицейских и заставила его унести мозг Сун Чу.
Как только они выберутся наружу, с мозгом в руках можно будет создать новое тело.
Полицейский на мгновение застыл, и за его спиной, где никто не видел, бесчисленные белые нити проникли ему в затылок.
Затем он самовольно покинул пост, взял белый кокон с мозгом Сун Чу и, неестественно двигаясь, побежал в сторону космопорта.
Тёмная ночь скрыла это движение — никто ничего не заметил.
Космопорт находился всего в двух кварталах, и через двадцать минут полицейский достиг цели.
Он на мгновение замер, будто определяя, к какому звездолёту подойти.
Через мгновение он направился к неприметному маленькому кораблю. Стоило только подняться на борт — и встречающая сторона всё устроит.
Сун Чу сможет как можно скорее покинуть столичную планету Империи.
Десять метров, девять, восемь, пять…
— Стой.
Холодный голос прозвучал за спиной полицейского.
Тот даже не обернулся, а сразу бросился бежать.
Но кто-то оказался быстрее.
Белая тень пронеслась над головой полицейского — это была прекрасная белая кошка с синими глазами!
Кошка приземлилась, её фигура вытянулась и выросла, и в мгновение ока превратилась в стройную девушку.
Подол белого халата развевался, чёрные волосы колыхались, а в её тонких пальцах был зажат частиц-пулемёт полицейского.
Тёмный ствол был направлен прямо на кокон с мозгом Сун Чу. Выражение лица Ши Синь было ледяным.
Она решительно сняла оружие с предохранителя:
— Сун Чу должен умереть.
Полицейский стоял неподвижно, а белые нити в его руках бурлили и извивались.
Внезапно он уставился на Ши Синь, широко раскрыл рот и издал пронзительный вой.
Бесчисленные невидимые споры вырвались наружу и осели на Ши Синь.
Она не уклонилась. В её синих глазах вспыхнул холодный огонь, и палец нажал на спусковой крючок.
«Бах!» — раздался выстрел. Мощный взрыв частиц-пулемёта разорвал кокон на части.
А-а-а-а!
На мгновение Ши Синь показалось, что она услышала бесчисленные крики.
Страх, паника, отчаяние и жгучее желание жить.
Это был последний информационный импульс племени перед смертью.
И всё погрузилось во тьму.
Мозг Сун Чу разлетелся на красно-белые ошмётки.
Он умер — окончательно и бесповоротно.
С погибелью воли племени исчезло и само племя.
Полицейский моргнул, постепенно освобождаясь от контроля грибницы.
Ши Синь подошла, вернула частиц-пулемёт ему в кобуру и, развернувшись, быстро прошла несколько шагов. Затем она снова превратилась в белую кошку и стремительно взобралась на самую высокую вышку порта.
Вышка была настолько высока, что с неё открывался вид на весь космопорт и даже на далёкий Небесный Дворец Му Шан.
Ши Синь уселась, глядя на восток.
Небо уже начало светлеть.
За горизонтом показалась полоска рассвета, будто художник специально нанёс белила на тёмно-синий холст.
Звездолёты сновали в порту, устремляясь в космос, чтобы пройти через межзвёздные врата и попасть прямо в Свободную Федерацию.
Ши Синь не помнила Свободную Федерацию, но знала, что её оригинал родом оттуда, гордился Федерацией и клялся сражаться за неё до конца.
Когда первый луч солнца коснулся вышки, белая кошка медленно закрыла глаза.
Её тело становилось всё легче, и она ощущала тепло солнечных лучей.
Это было прекрасно, как цветы, но не предназначено ей.
Клоны подобны подёнкам — рождаются утром и умирают к вечеру. Их тела неизлечимо повреждены.
Ши Синь не знала, будет ли у неё следующая жизнь, но если будет — в следующий раз она хотела родиться обычным человеком без пробуждённых генов.
Просто расти, выйти замуж, завести детей и умереть своей естественной смертью — прожить скромную, но счастливую жизнь.
Хотя, возможно, она захочет завести белого кота.
Сначала начали исчезать передние лапы, будто снеговик под лучами солнца.
Затем задние, потом тело.
Рассеивающийся свет уносился утренним ветром, пролетая над портом, над столичной планетой, и, подобно разноцветным мыльным пузырям, полностью исчезал.
Когда рассеивание добралось почти до шеи, рядом с Ши Синь внезапно появился человек в чёрном плаще.
Он с сожалением цокнул языком:
— У тебя есть ещё желания?
Ши Синь не удивилась и не испугалась. Она уже почти перестала существовать, и ничто не могло вызвать у неё эмоций.
Она подумала и ответила:
— Хотелось бы иметь имя.
Она была клоном Ши Синь, даже человеком не считалась — естественно, имени у неё не было.
Но у цветка есть имя, у питомца тоже есть имя. У любого живого существа может быть имя.
Поэтому Ши Синь вдруг захотела иметь собственное имя.
Человек в плаще тихо рассмеялся:
— Твоё желание так просто… Тогда зови себя Ши Цзянь.
В этот момент исчезло уже пол-уха.
Взглянув в последний раз на солнце, поднимающееся над горизонтом, Ши Синь тихо прошептала:
— Ши Цзянь? Ши Цзянь… Звучит красиво.
Слова растворились в воздухе, и Ши Цзянь полностью исчезла с вершины вышки.
Золотой свет залил всю столичную планету, превратив её в океан сияния.
На том месте, где исчезла Ши Цзянь, лежал пучок белоснежной кошачьей шерсти. Лёгкий ветерок поднял его в воздух.
Человек в чёрном плаще протянул руку и аккуратно поймал этот пучок.
Белая шерстинка была чистой, без единого пятнышка, и на солнце переливалась серебристыми искрами.
Он спрятал шерстинку и достал межзвёздный коммуникатор.
Набрав номер в Федерации, он сказал:
— Сун Чу мёртв. Первый этап клинических испытаний прошёл успешно. Нужно ли возвращать тело Сун Чу?
Там на мгновение замолчали, и раздался голос через искажатель:
— Нет. Заверши первый этап и готовься ко второму.
Человек в плаще тихо усмехнулся:
— Второй этап — отвлекающий манёвр?
— Да, — ответил голос без эмоций. — Если второй этап пройдёт успешно, половина пути к внедрению третьего этапа будет пройдена.
Человек в плаще взглянул вниз, на бесконечный поток летающих машин, похожих на муравьёв — оживлённый, шумный, но в то же время ничтожный и незначительный.
— Понял. Завершу первый этап и обеспечу запуск второго, — ответил он и отключил связь.
http://bllate.org/book/7559/708784
Готово:
