Наконец взгляд упал на Древесного человека.
Всё его тело покрывали следы ожогов; изумрудные ветви и лианы обратились в чёрную золу.
Под пристальным взором Императора он съёжился и задрожал — от боли или страха, неизвестно.
Ши Синь всё ещё боролась. Когда твой затылок — самое уязвимое место — зажат в лапах заклятого врага, это позор. Абсолютный позор!
Внутри всё ныло, но короткие лапки котёнка не доставали до руки Императора. Она оскалила мелкие острые зубки и грозно зашипела на Императора Империи — самый древний способ устрашения у кошачьих.
Тёмные, как бездонный колодец, глаза с миндалевидными разрезами оставались спокойны и безмятежны. Лишь маленькая родинка на белке правого глаза то появлялась, то исчезала при каждом моргании, словно спрятанный драгоценный камень.
Он посмотрел на котёнка и вдруг разомкнул тонкие губы, произнеся холодно, будто ледяная крошка:
— Ши Синь.
Ши Синь, занятая угрожающим шипением: «Что?!»
«Чёрт возьми! Так быстро раскрылась?»
Голубые глаза котёнка округлились, пасть раскрылась, обнажая острые зубки, а всё тело застыло, словно деревянная статуэтка.
Император подождал немного. Вокруг, кроме шелеста дождя, не было ни звука.
Тогда он повторил:
— Ши Синь.
Эти слова окончательно убедили Ши Синь: пёс-тиран её разыгрывает. Он пытается выманить её!
Но сейчас она — настоящий пушистый котёнок. Если даже в таком обличье он сумеет сорвать с неё кошачью маску, она проиграла. Ведь кто мог подумать, что пробуждённая кошачьих кровей действительно превратится в маленького котёнка?
В дождливую ночь запах кошки быстро растворился в сырости, не оставив и следа, будто великолепная тень белоснежной кошки была всего лишь миражом.
Начальник Полицейского департамента был наблюдателен — он тоже видел силуэт огромной белой кошки. Он едва заметно кивнул своим людям, и пять отборных отрядов бесшумно исчезли в дождливой ночи, прочёсывая разные направления. Федеральный пробуждённый Ши Синь — заклятый враг Императора — ни в коем случае не должен ускользнуть.
Ши Синь всё это видела и презрительно дёрнула усами.
Ищите! Только попробуйте!
Она уже собиралась насмешливо обернуться к имперской полиции, как вдруг к её животику прикоснулся длинный, ледяной палец.
Котёнок вздрогнул и инстинктивно сжал лапками и световой компьютер, и этот палец.
Она настороженно уставилась на тирана, из горла снова вырвалось предупреждающее рычание.
«Убери руку!»
Палец Императора замер. Под военной фуражкой его глаза, казалось, поглотили тьму, становясь всё глубже и мрачнее.
Под ледяным кончиком пальца была незнакомая, неожиданная мягкость — не как у хлопка, а живая, тёплая, с пульсирующей кровью. Тончайший пушок, хрупкая плоть — всё это составляло слабое, беззащитное существо. Он мог одним движением легко уничтожить его.
Но этот неожиданно тёплый отклик, словно чума, мгновенно заразил его — и теперь вызывал привыкание, от которого невозможно избавиться.
Император долго молчал. Начальник полиции робко бросил взгляд в его сторону. Профиль Императора, скрытый под фуражкой, был ледяным и бесстрастным.
Его палец слегка дрогнул — и серебристый световой компьютер мгновенно оказался в его ладони.
Ши Синь: «Эй!»
«Мяу! Мой световой компьютер!»
Котёнок ещё яростнее забился, шипя и оскаливая зубы на Императора. Она вытянула когти и царапала его руку, пытаясь вернуть устройство. Но её усилия были бесполезны — для Императора это было всё равно что щекотка, не оставляющая даже царапины.
Тёплый кончик пальца слегка надавил, и сквозь розовый пушистый животик отчётливо ощущалось бешеное сердцебиение этого хрупкого существа — страстное, горячее и упрямо гордое, как трава, что не гнётся даже под яростным ветром.
Палец Императора замер на мгновение, затем бесстрастно отстранился. Он забрал световой компьютер и швырнул котёнка Древесному человеку.
— Отведите их, — приказал он начальнику полиции.
С этими словами, на границе света и тьмы, где играло полярное сияние, Император сделал шаг из луча — и его фигура, словно ртуть, растворилась в ночи. Платиновые волосы развевались, отражая холодные искры, и вскоре тоже исчезли во мраке.
Тиран ушёл.
Ши Синь была вне себя. Уши котёнка прижались к голове, и она низко зарычала в сторону, куда скрылся Император, яростно взмахивая лапками.
«Наглец! Хватает за холку и крадёт мой световой компьютер! Я его поцарапаю до смерти! До смерти!»
Древесный человек поспешил её остановить, боясь, что котёнок действительно бросится в погоню.
Его юношеский, дрожащий голос прозвучал в её голове:
— Котик… не надо… ты же не справишься с ним…
Эти слова вывели Ши Синь из себя. Она резко обернулась и хлёстко ударила хвостом по его ветвям.
«Повтори-ка ещё раз! Кто не справится?!»
Во времена своего расцвета она сама прижимала этого тирана к земле!
Ши Синь была в ярости. Всё её существо кипело от злости.
Как он посмел? Как посмел украсть её световой компьютер?
Хотя, к счастью, световой компьютер — личное устройство, и в выключенном состоянии его невозможно активировать без её генетического ключа. Значит, данные пока в безопасности.
Но Ши Синь всё равно кипела от злости. Она была так близка к разгадке своих утраченных воспоминаний — и вдруг всё испортил этот мерзавец! Это бессильное бешенство требовало выхода.
Она тут же выбрала жертву — Древесного человека. Запрыгнув ему на голову, она яростно принялась царапать его тяжёлый металлический шлем.
@
Поскольку Император отдал приказ, вскоре за ними прибыли люди. Не проводя никаких проверок в Институте и не оформляя документов, их посадили в королевский парящий автомобиль и отправили прямо в резиденцию Императора — Небесный Дворец Му Шан.
Небесный Дворец Му Шан — парящий остров, вечно висящий над столицей Империи, словно несокрушимая жемчужина.
Ши Синь чувствовала себя странно. Она смотрела в окно на великолепные пейзажи дворца, но радости не было и в помине.
«Небесный Дворец Му Шан… Я ведь планировала проникнуть сюда и убить тирана!»
За полгода ей удалось собрать лишь одну фразу:
«Небесный Дворец Му Шан — самое охраняемое место в столице Империи. Без разрешения Императора сюда не пролетит даже муха».
А теперь она здесь — просто так!
Если бы она знала, что в облике котёнка можно так легко проникнуть внутрь, зачем было столько хлопот?
Ши Синь лапкой утерла мордочку, собралась и начала запоминать план дворца. Световой компьютер у тирана, так что ей придётся временно затаиться, дождаться подходящего момента и вернуть устройство. Значит, карта дворца жизненно необходима.
— Котик… — тихо позвал Древесный человек, всё это время съёжившийся в углу парящего автомобиля.
Ши Синь была полностью поглощена изучением системы охраны и не ответила.
Древесный человек ещё больше сжался в комок. Он то и дело косился на котёнка у окна, полный невысказанных слов.
Возможно, голос кота, который он услышал в момент взрыва, был всего лишь галлюцинацией от ранений. Ведь котёнок — просто котёнок…
Он не скрывал разочарования, но всё же спросил:
— Котик, ты пойдёшь со мной?
Ши Синь не ответила, будто не слышала.
В салоне воцарилась тишина.
Вскоре у внешних ворот дворца автомобиль остановился.
Древесный человек медленно поднялся и подошёл к двери. Его уже ждали снаружи. Он выставил вперёд ногу, состоящую из корней, и не удержался — обернулся назад.
Ши Синь лишь мельком взглянула и тут же отвела глаза.
Увидев, что котёнок даже не задержала на нём взгляда, Древесный человек опечалился.
Его юношеский голосок с дрожью прозвучал в голове Ши Синь:
— Котик… я… я ухожу…
«Пи» — дверь автомобиля автоматически закрылась, прервав его слова.
Парящий автомобиль двинулся дальше, к самой высокой башне во внутреннем дворце — резиденции Императора.
Древесный человек весь поник. Его листья безжизненно свернулись, и, несмотря на уже имеющиеся ожоги, он выглядел ещё более измождённым.
— Маленький принц! — бросилась к нему женщина средних лет в чёрном платье служанки-гувернантки. За ней следовала целая команда медиков. — Маленький принц, мы так вас искали! Быстрее, носилки!
Древесный человек покорно позволил врачам осматривать себя — он привык к подобному.
Он уныло спросил:
— Мария, разрешит ли мне дядюшка завести котёнка в качестве питомца?
Мария на миг замерла, но её профессиональная выдержка не подвела — на лице появилась тёплая улыбка.
— Маленький принц, почему вы вдруг захотели завести питомца?
Древесный человек не стал объяснять. Он лишь покачал головой и проглотил остальные слова.
Когда врачи добрались до головы, они растерялись перед тяжёлым металлическим шлемом.
Мария спросила:
— Маленький принц, вы можете снять шлем?
Древесный человек колебался:
— Боюсь, вы испугаетесь.
Мария заверила, что не испугается. Ведь он — её воспитанник, милый и застенчивый мальчик.
Он неуверенно кивнул и начал отстёгивать замки шлема.
В следующий миг все присутствующие в ужасе ахнули.
Это уже нельзя было назвать человеческой головой. Половина была одеревеневшей, другая — сохранила плоть. На границе двух половин зелёные ростки и розовые мясистые ткани переплетались, пожирая друг друга в бесконечной борьбе!
Будто в его теле сражались две несовместимые генетические программы. Сейчас они превратили его череп в поле боя, где каждая стремилась уничтожить другую.
Мария пришла в себя и пронзительно закричала:
— Срочно вызовите Институт! Пусть все генетики, специализирующиеся на эволюции, немедленно прибудут сюда!
Её руки дрожали от жалости. Она хотела прикоснуться к нему, но боялась причинить боль.
— Бедный мой маленький принц… Что с тобой сделали те, кто тебя похитил? Не волнуйся, я обязательно скажу Императору. Он их уничтожит.
Древесный человек с зелёными глазами растерянно посмотрел на неё:
— Я не помню… Очнулся уже в таком виде. Но дядюшка всё видел.
Раньше он так не выглядел. Мария всегда говорила, что он красив. Хотелось бы, чтобы котик увидел его прежний облик. Может, если бы котик увидел, какой он красивый, то пошёл бы с ним?
Но стоило ему вспомнить лицо дядюшки и его платиновые волосы, сияющие ярче золота, как он снова приуныл. Даже выросши, он никогда не сравнится с дядюшкой. Котик наверняка его забудет…
И правда, Ши Синь забыла о Древесном человеке меньше чем через пять минут.
Парящий автомобиль плавно въехал в величественные звёздные врата. Широкая белоснежная дорога вела прямо в сердце дворца.
Перед ними раскинулись чистые белые здания с куполами, высокими шпилями и изящными арочными галереями. Повсюду цвели пышные растения, журчали водопады и струились ручьи. Когда сквозь облака пробивался солнечный свет, вода отражала извивающиеся радуги, добавляя этим белоснежным строениям красок природы.
Пройдя через звёздные врата, можно было увидеть посреди площади гигантскую статую основателя Империи. Она была настолько огромна, что почти достигала высоты самих врат, внушая благоговейный трепет.
Ши Синь дёрнула усами и презрительно фыркнула.
Величие императорского рода Люцифера построено на горах трупов и реках крови — на костях бесчисленных жертв.
Но Ши Синь верила: однажды она победит тирана, свергнет его с трона и освободит народ.
Эта вера достигла пика, когда она вновь увидела Императора Ланно Люцифера.
Её привели в кабинет Императора.
Котёнок сразу заметил серебристый металлический шарик в его руках.
Это был её световой компьютер!
Ши Синь мяукнула и прыгнула вперёд.
Враг перед глазами, но световой компьютер важнее всего.
Короткие задние лапки мощно оттолкнулись, и котёнок, словно гепард, метнулся к руке мужчины, вытянув острые когти, чтобы схватить компьютер.
«Мой световой компьютер! Верни!»
Голубые глаза Ши Синь засверкали. Она была уверена в себе.
Её атака не была направлена на убийство — это был ложный выпад, чтобы перехватить компьютер. Пёс-тиран наверняка подумает, что она пытается его убить.
http://bllate.org/book/7559/708760
Готово:
