— А-а-а! — завопил Одноглазый, корчась от боли. Всё случилось слишком внезапно, и он инстинктивно перекатился в сторону.
Исследователь, наблюдавший за происходящим, увидел, как спокойный носорог в загоне для живых существ вдруг взбесился, подскочил на ноги и издал вопль, похожий на человеческий.
В смертельной опасности Одноглазый даже не задумался: он резко сунул руку за пазуху и метнул круглый предмет прямо в крошечного котёнка.
Затем бросился бежать сквозь ливень, забыв даже о камуфляжном костюме.
Котёнок легко подпрыгнул и увернулся от летящего шара.
— Дзинь! — раздался звонкий звук, когда шар упал на землю, несколько раз прокатился и остановился в луже дождевой воды.
Ши Синь уже собиралась броситься в погоню за Одноглазым, но вдруг замерла, не веря своим глазам, и обернулась.
В следующее мгновение зрачки котёнка резко расширились: из узких вертикальных щелей они превратились в круглые, а головка сама собой повернулась вслед за катящимся шаром.
Это же… её световой интерфейс!
Серебристый шарик размером с пинг-понговый мяч, выключенный и безжизненный, лежал в луже, будто ожидая, пока хозяйка снова его активирует.
Мгновенно маленькая кошка отдернула лапки и оставила преследование жертвы.
Она стремительно развернулась и бросилась к шару — точь-в-точь как тигр на охоте, двумя передними лапами крепко обхватив световой интерфейс.
Сердце Ши Синь переполняла радость: в этом устройстве хранились данные её задания, а возможно, и ключи к восстановлению утраченных воспоминаний.
Найти интерфейс сейчас — лучше не придумаешь!
Котёнок принялся усиленно царапать шарик лапками, пытаясь поднять его.
Но она переоценила свои силы.
Её головка была не больше самого шара, да и тот, мокрый и гладкий, выскальзывал из лап.
Царап-царап — и шарик закатился дальше.
Закатился!
Дальше!
Ещё дальше!
...
Ши Синь не раздумывая помчалась за ним.
Чёрт возьми, остановись же, негодник!
Чем усерднее она пыталась удержать шар, тем быстрее тот катился прочь.
Когда ей наконец удалось прижать его животиком, её мокрая мордочка уже высунулась из-под камуфляжного костюма.
Снаружи Одноглазый лежал без движения на земле, его ноги были прострелены, и из ран сочилась кровь, медленно расползаясь по мокрой почве.
Вокруг камуфляжного костюма стоял плотным кольцом полицейский отряд, чьи стволы безмолвно нацелились прямо на него.
Ши Синь тут же спряталась обратно, наблюдая из укрытия.
Один из исследователей подошёл, быстро наложил жгут и вколол Одноглазому инъекцию активатора клеток, чтобы тот точно не умер раньше времени.
Раны на глазу и горле, однако, оказались неизлечимыми. Увидев это, учёный оживился и велел полицейским немедленно доставить пленника в Институт.
Ведь только раны, нанесённые пробуждёнными сильнейшими воинами, остаются незаживающими.
Так Одноглазый получил самый высокий уровень охраны в Полицейском департаменте — эскорт из десяти элитных офицеров!
Но именно это и стало для него худшим кошмаром.
Попасть в руки имперцев — смерть была бы милосердием.
В итоге его унесли, словно мешок с тряпками.
Его ноги безвольно свисали в лужу, изгибаясь под неестественным углом, будто он уже был мёртв.
Ши Синь наблюдала всё это из-под камуфляжа. Холод металла интерфейса проникал сквозь мягкий животик прямо в самые внутренности, заставляя её сохранять хладнокровие.
Сейчас в глазах окружающих она всего лишь пушистый котёнок. Если вести себя тихо и генетический анализ ничего не покажет, она сможет проскользнуть мимо.
Ши Синь глубоко вдохнула, крепче прижала к себе интерфейс и, дрожа всем телом, выбралась из-под костюма под прицелом десятков холодных стволов.
Котёнок был совсем крошечным, его шерстка промокла и прилипла к коже, делая его ещё более жалким и беззащитным.
Он дрожащими лапками обнимал серебряный шар и смотрел на людей большими голубыми глазами, полными страха и неуверенности:
— Мяу-мяу…
Полицейские одновременно дрогнули:
— ...
Кто-то чуть не нажал на спусковой крючок.
Один из офицеров сжался от жалости и вопросительно посмотрел на командира.
Тот оставался бесстрастным и холодным:
— Процедуру проходить.
Тут же вперёд рванулся исследователь в белом защитном костюме с иглой-детектором и решительно прижал котёнка, чтобы сделать укол.
Ши Синь:
— ...
Острые когти выскочили из подушечек — и тут же втянулись обратно.
Она терпела!
Тонкая, как волос, игла пронзила мягкий мех, проткнула кожу.
Боль пронзила тельце, котёнок дрожащим комочком сжался, вцепившись лапками в интерфейс. Всё ради того, чтобы благополучно выбраться из Империи.
Она терпела!
В десяти шагах полицейские уже грузили Одноглазого на парящий патрульный фургон.
Именно в этот момент всё изменилось —
— БА-БАХ! — фургон взорвался с оглушительным грохотом!
Яркая вспышка пламени вспыхнула даже сквозь холодные лучи прожекторов и дождливую мглу, словно извержение вулкана.
Все на мгновение остолбенели — никто не ожидал такого.
Устранение свидетеля?
Ши Синь мгновенно вскочила на лапы, зрачки сузились до тонких чёрточек, и вторая волна ужаса накрыла её с головой.
Она подняла голову — сквозь ливневую завесу ночного неба к ним стремительно приближался огромный огненный шар, оставляя за собой раскалённый след и испаряя дождь.
Это был артиллерийский снаряд!
Цель — уничтожить всех живых существ в загоне!
Шерсть на спине котёнка встала дыбом:
— МЯУ!
Беги!
Она крикнула Древесному человеку и бросилась к выходу из загона.
Её тело среагировало быстрее разума. Едва Ши Синь подала сигнал, Древесный человек тоже почувствовал опасность.
Он резко поднялся, и тысячи лиан и ветвей мгновенно выросли вокруг загона, сплетаясь в плотную защитную сеть над головой.
Сияющая зелень наполнила воздух жизнью.
Всё это заняло доли секунды.
Командир полиции только начал приходить в себя, не успев даже поднести к губам свисток.
В следующий миг раскалённая ударная волна обрушилась сверху, иссушая воздух и испаряя дождь.
Сочные листья мгновенно высохли, скрутились и вспыхнули ярким пламенем.
Как искра в сухой траве, огонь мгновенно охватил всю лиановую сеть.
Но это было лишь начало.
Раскалённый снаряд в глазах котёнка становился всё больше — словно падающее солнце в день конца света.
Траектория была рассчитана так, что через десять секунд он взорвётся прямо в центре загона.
Никто не успеет убежать. Никто не выживет.
Первый взрыв фургона был лишь отвлекающим манёвром.
А вот это — настоящий финал!
Убить свидетеля, уничтожить улики — люди с чёрного рынка не жалели усилий.
Девять секунд...
Ши Синь взглянула на Древесного человека. Глупец обвил её тело наибольшим количеством лиан, пытаясь защитить и других обитателей загона.
Мяу, какой же ты дурачок.
Восемь секунд...
Раз всё равно смерть неизбежна, пусть последняя секунда её жизни будет яркой и величественной.
Ведь это — гордость кошачьих!
Котёнок встряхнул мокрой шерстью, выскользнул из лиан и прыгнул на землю. Его тельце вытянулось, и он закрыл глаза, пытаясь нащупать внутри себя силу.
Семь секунд...
Боль, будто душа рвалась на части, хлынула на него, как прилив. Ши Синь потемнело в глазах, во рту появился привкус крови, и все внутренности словно сожгло.
Шесть секунд...
Глубоко спящая сила пробуждённого насильственно пробудилась, как лавина или цунами, угрожая разорвать хрупкое тельце котёнка.
Пять... четыре...
Над ним возникла гигантская полупрозрачная фигура белой кошки — могучей, как тигр.
Три секунды...
Ши Синь обернулся и последний раз посмотрел на Древесного человека.
Тот весь горел, и, вероятно, это было очень больно.
Впервые в жизни она использовала способность пробуждённых общаться напрямую — мысленно, прямо в сознание другого:
— Дурачок, будь поосторожнее. Беги, как только сможешь.
Две секунды...
В следующий миг почти материализовавшаяся белая кошка согнула спину, мощно оттолкнулась задними лапами и, словно молния, устремилась навстречу снаряду.
Когда боль стала невыносимой, Древесный человек сквозь тяжёлый металлический шлем едва уловил кошачий голос в голове.
Он с трудом приоткрыл глаза и увидел, как огромная белая кошка, рыча, как повелитель зверей, бросается навстречу огню.
Не надо, котёнок!
Последняя секунда —
— ГРОМ! — небо разорвало ослепительной молнией.
Луч света, быстрее самой молнии, пронзил пространство и время, снизойдя с далёких небес.
Под его сиянием время замедлилось.
Когда луч коснулся снаряда на грани взрыва, всё вокруг застыло в абсолютной неподвижности.
Ши Синь, зажмурившись, мысленно считала:
— Полсекунды... ноль...
Бум!
Но ожидаемого разрушения не последовало.
Котёнок осторожно приоткрыл один глаз — и тут же ослеп от сияющего полярного сияния.
Перед ним висел уже разорвавшийся снаряд, но его огонь был заперт в мерцающем свете, не давая взрыву завершиться.
Алые всполохи и переливающиеся оттенки полярного сияния сплелись в картину, достойную кисти великого мастера.
Но ещё прекраснее был силуэт, парящий перед снарядом.
Высокий мужчина с длинными платиново-золотыми волосами, в строгой военной форме, подчёркивающей широкие плечи и узкую талию, стоял, будто сама смерть в обличье императора.
Он протянул руку к снаряду, пальцы раскрылись — и мощный поток света поднял оружие ввысь.
Когда оно достигло достаточной высоты, мужчина небрежно щёлкнул пальцами.
— БАХ!
Снаряд наконец взорвался — ярко, красиво, как праздничный фейерверк, осветив всё ночное небо.
Но настроение Ши Синь было крайне сложным, даже... немного раздражённым.
Она думала, что это конец — а теперь её спасли.
Лучше бы уж сразу умереть!
Сияющие ленты света окружали мужчину, когда он повернулся и посмотрел в их сторону.
Ши Синь мгновенно рассеяла свою силу и рухнула к ногам Древесного человека.
Принудительное пробуждение истощило её полностью: ни одна лапка не слушалась, всё тело ныло от боли.
Котёнок прижался к серебряному шарику и жалобно застонал, отказываясь двигаться.
Она старалась думать о другом: о безопасном убежище, о том, как связаться с доверенными людьми, о том, что же она забыла в своих воспоминаниях...
Пока она блуждала в мыслях, вокруг воцарилась странная тишина. Лишь лианы Древесного человека упрямо тыкались ей в бок.
Ши Синь, не открывая глаз, раздражённо махнула лапкой.
Но в следующее мгновение её загривок оказался в чужой хватке.
Шерсть на затылке встала дыбом — предчувствие беды ударило в виски.
Когда хватают за загривок, котёнок инстинктивно сворачивается клубочком, прижимает хвост и крепко обнимает свой драгоценный шар.
Голубые глаза распахнулись — и встретились с холодными, бездонными фениксовыми очами.
— И с безупречно красивым лицом.
Чёрт... Это же он! Тот самый тиран!
Вокруг воцарилась мёртвая тишина.
Дождь стал тише, капли падали редко, в воздухе чувствовался запах сырой земли и тяжёлой влаги.
Холодный луч прожектора падал на мужчину с платиновыми волосами, за пределами света всё тонуло во мраке.
Ни звука. Ни движения.
Ши Синь покалывало в коже, вся шерсть встала дыбом. Её белая шубка была слегка мокрой, и, обнимая серебряный шар, она казалась ещё более пушистым комочком.
Император Империи оставался бесстрастным. Фуражка низко надвинута на лоб, скрывая половину пронзительных глаз и создавая ощущение подавляющей власти.
Он смотрел на крошечное существо в своей руке. Незнакомое, тёплое, живое тепло с шейки котёнка передавалось на его пальцы, как алый чернильный след на снегу.
— Ур-р-р... — Ши Синь не смогла сдержать угрожающего рычания.
Её зрачки сузились до вертикальных чёрточек, а ушки прижались к голове, словно крылья самолёта.
Это была классическая поза кошки перед атакой.
Но предупреждение слабого существа никогда не имело значения для Императора Империи.
Его взгляд скользнул по округе — и не нашёл следов огромной белой кошки.
http://bllate.org/book/7559/708759
Готово:
