Но теперь маркиз Цзяпин не смел больше полагаться на случай. Если Пэй Сюань из Управления цензоров уже вышел на Чжао Чаньнина, рано или поздно он раскроет и тайные связи Дома маркиза Цзяпин с первым сыном покойного императора, а также их давние договорённости.
В тот день рода Цзяпину пришёл бы окончательный конец…
— Род Цзяпин передавался из поколения в поколение. Неужели именно при мне, недостойном потомке Су Юнчжэне, ему суждено пасть?.. Су Юйянь — эту дочь нужно выдать замуж как можно выше. Только императорский дом…
Глубоко вздохнув, маркиз поднёс к свече лист бумаги, исписанный мелким почерком, и молча смотрел, как пламя пожирает чёрные чернила на белом листе, превращая всё в пепел.
— Позови кого-нибудь.
— Господин маркиз, слушаю вас.
— Передай госпоже, что сегодня я ужинаю во дворе Минси.
— Слушаюсь, господин маркиз. Сейчас же передам.
Шаги служанки постепенно стихли вдали. Маркиз Су Юнчжэнь распахнул дверь кабинета и, заложив руки за спину, несколько мгновений стоял, встречая ночной ветер. Подошедшая служанка бережно накинула на него лёгкий плащ и аккуратно завязала его.
— Что в дворе Утун сегодня?
— Господин маркиз, во дворе Утун всё как обычно, ничего особенного не происходило. Утром старшая госпожа принимала нескольких управляющих из лавок, а затем отправила няню Бай разбираться с делами на поместье под стенами столицы.
Днём она немного занималась музыкой с домашним наставником, поспорила с младшей госпожой, а потом весь остаток дня провела в своём дворе и никуда не выходила.
— А госпожа не вызывала старшую госпожу?
— Насколько мне известно, госпожа сегодня не встречалась со старшей госпожой, и из двора Минси в Утун никто не посылал.
Маркиз кивнул, больше ничего не спрашивая. Его взгляд, тяжёлый и задумчивый, скользнул по резным балкам и расписным балюстрадам, окутанным ночным мраком. Спустя долгую паузу он решительно зашагал в сторону освещённого двора Минси.
Едва Су Юнчжэнь переступил порог двора Минси и миновал декоративную стену, как навстречу ему вышла жена, госпожа Фэн, услышавшая о его приходе. Он сделал шаг вперёд и взял её за руку, на губах играла тёплая улыбка.
— Зачем ты вышла? Осень уже вступила в права, вечерний ветер холоден. Береги себя.
Госпожа Фэн мягко улыбнулась, скромно опустив глаза, и вся её фигура словно излучала нежность и блаженство.
Все эти годы в Лочжэне ходили слухи, будто маркиз Цзяпин в своё время предпочитал наложницу законной жене, позволив той и её служанкам довести до смерти первую супругу, и был в делах внутренних покоев человеком безрассудным и слепым.
Однако если бы госпожа Фэн могла сказать правду, она бы заверила всех: её муж — истинный джентльмен, уважающий и берегущий супругу.
Со дня её прихода в дом он никогда не вмешивался в управление внутренними делами, не проявлял предвзятости к красавицам-наложницам, и большую часть времени проводил именно во дворе Минси. Ни о каком «предпочтении наложниц» и речи быть не могло.
А что до госпожи Сун, прежней жены? Госпожа Фэн твёрдо верила: в той трагедии наверняка скрывалась какая-то тайна, о которой посторонние не знали. Вовсе не так всё было, как говорили слухи. Возможно, госпожа Сун просто не была достойна такого счастья, а её отец, герцог Увэй, будучи слишком привязанным к дочери, всё исказил.
Увидев в глазах жены доверие и нежность, маркиз почувствовал облегчение в душе.
Взяв эту вторую жену, он преследовал две цели: во-первых, семья Фэн только недавно переехала в Лочжэн из провинции и мало что знала о столичных делах; во-вторых, род Фэн принадлежал к числу учёных, пользовался авторитетом среди чиновников-литераторов и имел в их среде хорошие связи.
В то время Дом маркиза Цзяпин, уже склонившийся к первому сыну покойного императора, сильно рассорился с герцогом Увэем и военной партией, стоявшей за его спиной, и остро нуждался в поддержке литературной бюрократии.
— Госпожа, как ты сегодня провела день?
Супруги вошли в гостиную, и маркиз принял из рук жены чашу тёплого чая.
— Благодарю за заботу, господин. Сегодня я чувствую себя прекрасно, и в доме всё идёт гладко.
Утром я занималась хозяйственными делами, а после полудня размышляла над вашими вчерашними словами и обдумывала вопрос брака нашей старшей дочери.
Именно ради этого маркиз и пришёл в Минси. Услышав, что жена сама заговорила об этом, он с видом искренней заинтересованности спросил:
— У тебя есть подходящая кандидатура?
Госпожа Фэн улыбнулась, прежде чем ответить. Она махнула рукой, отослав всех служанок из зала, оставив лишь старшую горничную Мэйсян.
— Господин, по положению нашему Дому наша старшая дочь вполне подходит даже на роль имперской невесты. Но такой высокий статус влечёт за собой и огромную ответственность. К тому же придворные правила строги и сложны. Наша старшая дочь, — она слегка запнулась, — несколько вольна в нраве и, пожалуй, будет чувствовать себя скованной в императорском доме.
Вы же вчера особо подчеркнули, что желаете для неё простой семьи, где царят гармония и взаимопонимание.
Поэтому, подумав весь день и получив напоминание от мамки Ван, я пришла к одному достойному варианту.
— О? И кто же этот счастливчик, удостоившийся твоего внимания?
— Господин, как вам мой племянник, Ланьчжи?
— Второй сын твоего брата?
Этот выбор заставил маркиза задуматься:
— Ланьчжи ведь уже семнадцать лет? Он ещё не обручён?
Госпожа Фэн покачала головой и, придвинувшись ближе к мужу, тихо и подробно рассказала о Фэн Ланьчжи. Она не расхваливала племянника без меры, а честно и объективно оценила плюсы и минусы возможного союза.
Фэн Ланьчжи — обычный юноша из знатного рода, не наследующий титула и не имеющий учёной степени. Единственное, чем он мог похвастать, — приятная внешность и мягкий нрав.
По всем меркам, он вовсе не подходил на роль жениха для старшей дочери маркиза. Однако, учитывая собственные замыслы и скрытые мотивы, Су Юнчжэнь с готовностью согласился с предложением жены.
— Раз так, госпожа, найди время и поговори с братом. Если семья Фэн тоже желает укрепить родственные узы, давайте устроим встречу молодых людей до официального обручения.
В государстве Дачи браки по-прежнему заключались по воле родителей и при посредничестве свахи. Однако некоторые, считающие себя просвещёнными и заботливыми родителями, находили удачный предлог, чтобы молодые люди хоть раз увидели друг друга до помолвки.
Получив согласие мужа, госпожа Фэн радостно кивнула.
Хотя в душе она и презирала нрав Су Юйянь, её вспыльчивость и годы, проведённые на северной границе, она прекрасно понимала: если этот брак состоится, то дочь маркиза выходит замуж ниже своего положения.
Боясь, что дело затянется и что-нибудь пойдёт не так, госпожа Фэн лукаво улыбнулась и предложила:
— Господин, я уверена, брат с невесткой будут в восторге. Ведь даже не говоря о статусе и приданом нашей старшей дочери, сама она — красавица необычайной красоты и таланта. Кто же откажется?
Предлагаю так: восьмого числа следующего месяца — благоприятный день для молитв и благодарственных обетов. Я приглашу невестку в храм Шанъюнь за городом, чтобы помолиться и полюбоваться осенними клёнами и изумрудными прудами у горы Шанъюнь.
Там мы устроим так, чтобы наши дети «случайно» встретились. Как вам?
Маркиз сделал глоток чая и мягко ответил:
— Всё зависит от тебя, госпожа.
Удовлетворённые достигнутой договорённостью, супруги Цзяпин были в прекрасном настроении. Нежность и теплота наполнили зал двора Минси, и вскоре там зазвучал весёлый смех.
Позднее, во двор Утун пришла записка, исписанная мелким почерком.
Су Юйянь приняла послание из рук Сиюэ — оно было передано старшей горничной Мэйсян из двора Минси. Прочитав записку, она передала её няне Бай.
— Маркиз и госпожа решили выдать меня замуж за второго сына рода Фэн.
— Если госпожа не желает этого, можно прямо отказать. Мы не боимся обидеть госпожу.
Су Юйянь покачала головой:
— Не стоит спешить. Если я не захочу выходить замуж, никто не заставит меня. Меня сейчас интересует другое: почему маркиз согласился на предложение госпожи Фэн?
Няня Бай нахмурилась, погрузившись в размышления:
— Действительно странно. По моему опыту, господин маркиз никогда не отказался бы от выгоды, которую сулит брак старшей дочери. А Фэн Ланьчжи — вовсе не тот зять, о котором он мечтал.
Су Юйянь ещё раз пробежала глазами записку Мэйсян, затем, опершись на локоть, откинулась на подушку цвета небесной бирюзы. Из широких, лёгких рукавов цвета карминного шёлка выступили белоснежные руки, а чёрные волосы, рассыпавшись, обвили пышную грудь, словно роскошный цветок гибискуса, омытый утренней росой.
Няня Бай мельком взглянула на эту картину роскошной, томной красоты и подумала: «Такую дивную красавицу маркиз не отдаст за простого юношу из знатного рода. Разве что он ослеп!»
Однако госпожа Фэн, ослеплённая любовью к мужу, поверила, будто этот лицемер и притворщик искренне заботится о дочери и хочет устроить ей спокойную жизнь в простой семье.
— Маркиз не даст мне обручиться с Фэн Ланьчжи, — спокойно сказала Су Юйянь, играя агатовым браслетом. — Но он не возразил против предложения госпожи Фэн, даже, по словам Мэйсян, одобрил его и назначил встречу в храме Шанъюнь восьмого числа. Значит, его замысел уже начался.
— Госпожа, нам тоже пора готовиться. Когда за дело берётся маркиз, это уже не детские шалости вроде госпожи Фэн.
— Не волнуйся, няня. Наши люди начеку.
Сиюэ обеспокоенно добавила:
— Госпожа, может, просто не ехать в храм Шанъюнь? Там горы, и наших стражников пустят лишь немногих. К тому же госпожа наверняка остановится в гостевых покоях за храмом, где соберутся дамы. Я боюсь, охрана не сможет вас прикрыть.
— Не бойся. Разве ты забыла, что я сама неплохо владею боевыми искусствами? Да и нельзя же вечно прятаться. Нам нужно как можно скорее понять замысел маркиза, чтобы суметь ему противостоять и предотвратить беду.
Поговорив ещё немного, служанки заметили, что госпожа зевнула от усталости. Няня Бай тут же встала и, взяв с собой Сиюэ и Сифэн, тихо вышла из уютной спальни.
Ночь прошла спокойно. На следующий день, едва маркиз ушёл на службу, госпожа Фэн отправила мамку Ван с приглашением к своей невестке, зовя семью Фэн в гости.
Как только во дворе Минси зашевелились, весть быстро разнеслась по всему дому. Уже к полудню все, кто был в курсе, знали: маркиз и госпожа начали подыскивать жениха для старшей госпожи.
После полудня Су Юйянь отправилась к наставнице и там встретила бледную и подавленную младшую сестру, Су Юйцинь.
Девушка сидела за вышивальным станком, и, увидев входящую Су Юйянь, в её глазах вспыхнула ещё большая обида и злость. Она будто хотела что-то спросить у старшей сестры, но, помедлив, лишь крепче сжала губы и опустила голову.
Су Юйянь приподняла бровь и, сделав вид, что ничего не заметила, вежливо поклонилась наставнице в скромном одеянии и села на своё место, чтобы начать занятия.
— Сестра! Подожди!
После урока, когда Су Юйянь уже направлялась к саду, позади раздался голос Су Юйцинь.
— Что тебе, младшая сестра?
— Сестра, сегодня я не поняла кое-что в уроке и хотела бы спросить у тебя.
Су Юйцинь, запыхавшись, догнала старшую сестру и, нарушая все правила приличия, загородила ей путь на садовой дорожке.
— Ты хочешь спросить у меня? Как необычно! Ведь ещё вчера ты кричала, что я, старшая госпожа Дома маркиза Цзяпин, выросла на северной границе и усвоила там грубые манеры, не достойные быть дочерью такого рода.
Су Юйцинь смягчила взгляд и нарочито ласково произнесла:
— Сестра, вчера я была неправа и приношу тебе извинения. Мы — сёстры одной крови, между нами не может быть обиды на целый день. Ты добра и великодушна, прости меня.
Су Юйянь внимательно посмотрела на сестру, не упустив фальши и расчёта в её глазах, и почувствовала лёгкое раздражение.
Осень прекрасна, крабы жирны, фрукты сладки — зачем тратить драгоценное время на эту притворную сестринскую привязанность?
Она лениво кивнула:
— Твои извинения приняты. Я не держу зла. А вот объяснять урок — не стану. Если что-то непонятно, спрашивай у наставницы. Её жалование платит дом, и обучать тебя — её обязанность.
Увидев, что Су Юйянь собирается уйти, Су Юйцинь в панике протянула руку, чтобы остановить её.
— Значит, сестра всё ещё сердита на меня? Иначе зачем отказываться от простого объяснения?
Су Юйянь отстранила сестру и, слегка усмехнувшись, кивнула:
http://bllate.org/book/7557/708631
Готово:
