Ночь в начале весны — без луны, без свечей. Лишь от кроны дерева струилось прозрачное сияние. Ветер прошёл мимо ушей и скользнул по бровям; густые тени деревьев тонули во мгле. Мои пальцы были прохладны, а его рука лежала на моей шее — и я почувствовала, что его кончики пальцев ещё холоднее моих. В темноте я слышала наши выдохи — спокойные, размеренные, такие же ровные, как всегда.
Я обвила руками его спину и прижалась ближе. Он, кажется, слегка замер, и рука у моей талии постепенно ослабла. Но я только крепче сжала его в объятиях.
Сверху донёсся звук, похожий на вздох, но не совсем им бывший. Он осторожно разнял мои пальцы, сжал запястья и, высокий и стройный, склонил голову, будто прошептав что-то себе под нос. У меня внутри всё сжалось, но я не подняла глаз — лишь смотрела на кончики его изящных туфель.
— Я рад, — сказал он, — но ты действуешь без сердца. Если тебе тяжело, не надо себя заставлять. Ведь у нас впереди целая жизнь. А я, видно, жадный человек — хочу получить вот это.
Он указал пальцем прямо мне в грудь.
Я смотрела, как его палец касается моей синей туники — чистый, гладкий, словно нефрит.
— Я не заставляю себя, — тихо ответила я.
Это была правда. Я действительно не чувствовала принуждения. Я знала, что должна быть добра к нему, и не возражала против этого. Я никогда не испытывала к нему отвращения. Как можно было бы не любить такого человека?
— Тогда скажи, — спросил Линь Шу прямо в точку, — отпустила ли ты его?
Я запнулась и не смогла вымолвить ни слова. Он аккуратно убрал прядь волос, свисавшую мне на ухо, поддержал ладонью моё лицо и пристально посмотрел мне в глаза, медленно моргнув.
«Отпустить»… Такое трудное дело. Я не могла дать точного ответа, но ведь рано или поздно это станет возможным, верно? Я прикусила нижнюю губу и сказала:
— Думаю, супружеские чувства можно развивать постепенно. Мы уже поженились, так что времени у нас много. Не волнуйся. Ведь даже те, кто встречается по договорённости, специально учатся друг к другу привязываться. Я не имею в виду, что мои чувства к тебе напускные. Просто… мне кажется, в этом нет ничего страшного.
Линь Шу слабо улыбнулся — в его глазах словно что-то угасло. Но ночь была слишком тёмной, мой взгляд — слишком поверхностным, а разум — слишком тупым, чтобы понять, что именно произошло.
Я сжала его руку:
— Ты благороден.
Вежливый, учтивый, глубокий духом, изящный и стройный, с ясной и открытой душой, прекрасный, как дракон и феникс. Если перечислять качества, их не счесть. А Линь Шу лишь опустил глаза и промолчал. За моей спиной простиралась пустыня.
Я прикусила губу:
— Ты проницателен.
Он всё понимает. Мои маленькие уловки перед ним беспомощны — я словно открытая книга. Он сам — целая книга, а я лишь чернильные знаки, едва заметные на странице, не способные отразить всей глубины содержания. Лёгкий ветерок проник в комнату, и страницы на столе зашуршали, переворачиваясь сами собой.
— Ты терпелив.
Терпеливый характер, немногословный и мудрый, то холодный, то тёплый, как весенний дождь, незаметно проникающий в сердце. Его губы тронула лёгкая усмешка — то ли горькая, то ли самоироничная. Меня охватило тревожное чувство.
— Ты… хороший.
Он заключил мою руку в свою ладонь. Я ощутила пульсацию крови на его запястье. Внезапно меня накрыла волна беспомощности — огромная и неудержимая. В его глазах отразилось чёрнильное озеро. Он долго молчал, прежде чем произнёс три обжигающих слова:
— Да… я хороший.
То, что раньше казалось таким важным, теперь уже не ценно. Разве не обычное ли дело — уставать от старого и стремиться к новому? Бывало, я не хотела отдавать другим то, что сама когда-то любила. Но спустя время, когда снова находила эти старые вещи, прежнее чувство уже не возвращалось. Значит, со мной и с другими людьми будет то же самое.
— Всё твоё доброе ко мне я помню, — заверила я его, говоря правду.
Но Линь Шу возразил:
— Не надо мне твоих воспоминаний. Ты и так знаешь, что обязана мне, но не пытайся отплатить. — В его глазах чёрнильная тьма сгустилась до предела. — Я хочу, чтобы ты всю жизнь оставалась мне должной.
Хотела бы я услышать от него такие слова? Нет. Это было не похоже на него.
Но именно это я и должна ему.
«Не отдавать?» С детства я знала: «За каплю воды отплати источником». Но, может, между двумя людьми отношения нельзя мерить долгами и благодарностями? Если есть любовь, то расчёты здесь неуместны. Хотя я до сих пор не понимаю: родительская любовь — это долг или просто кровная связь? Почему хорошего ребёнка называют «тот, кто отдаёт долг», а плохого — «тот, кто требует долг»? Видимо, между супругами всё иначе.
Прошло несколько дней. Я и Линь Шу вместе отправились во дворец на утреннюю аудиенцию.
Сообщили о победе на границе: войска государства Цзинь, численностью в пятьдесят тысяч, были отброшены. Командующим был Су Мэй, а Ши Шэньсин занимал должность помощника командира. Интересно, как там сейчас прямолинейный Ши Шэньсин? На поле боя ведь клинки не щадят никого. Одновременно с этим посольство Чэнь уже выехало в Я.
— Церемонии приёма послов Чэнь поручим Вэнь Цин, — объявил император Я, — а руководство делами посольства, пожалуй, возложим на Линь Шу.
Пятый императорский сын, на рукавах которого был вышит драконий узор, шагнул вперёд и подал совет:
— По мнению сына, это не совсем уместно.
— О? Почему же? — Император, сидевший на троне, положил левую руку на драконью голову подлокотника и лениво, но точно направил вопрос не к сыну, а к Линь Шу, не дав тому закончить.
Линь Шу склонился в почтительном поклоне и уверенно ответил:
— Ваше Величество, дела с вассальными и иностранными государствами крайне важны. Если поручить их только Министерству ритуалов, это будет небрежно. Министерство по делам чиновников слишком далеко от этих вопросов. Поручать столь великие дела мне и моей супруге — значит чрезмерно возвышать нас двоих. Посольство Чэнь прибывает в Я, и, несомненно, будут обсуждаться военные вопросы.
Он сделал паузу и продолжил:
— Есть один человек, более подходящий для этой задачи.
Я уже догадалась, к чему клонит император. Линь Шу всегда поддерживал трон: его тётушка — наложница Ань, давно живущая во дворце и имеющая влияние на императора. Сейчас же император явно хотел либо привлечь Линь Шу ближе, либо использовать его семью как залог, проверяя, изменит ли тот свои убеждения.
Пятый императорский сын, Ши Шуянь, возможно, тоже хотел заполучить Линь Шу на свою сторону или опасался, что тот получит повышение и усилит позиции приверженцев трона. Оба варианта были весьма вероятны, и я не решалась делать выводы. К тому же я ещё не учитывала Ши Шэньсина и Су Мэя — так что картина оставалась неясной.
Император спросил:
— Ну что ж, Линь Шу, продолжай. Кто этот человек?
— Хэ Чжэнь, служащий Министерства военных дел.
Хэ Чжэнь — отличный человек. Когда я недавно стала младшим чиновником, многие ко мне косо смотрели, но он несколько раз помог мне втихомолку, благодаря чему работа в Министерстве военных дел пошла гораздо легче. Он, хоть и служит в военном ведомстве, занимает гражданскую должность. Выше него есть генерал, но тот скорее формальность. Сам министр, пожилой господин Чжу Юаньшань, очень высоко ценит Хэ Чжэня.
Я боковым зрением взглянула на пятого императорского сына. Тот оставался невозмутимым, как всегда. Его лёгкая усмешка ничего не выдавала. Даже получив отказ от императора, он сохранял величавое спокойствие, будто его ничуть не задели.
В этом он был похож на Линь Шу. Но черты лица Линь Шу всегда оставались ясными и чистыми, тогда как пятый императорский сын был непроницаем. Внезапно я поняла, почему император так ценит Линь Шу. Ши Шуянь никогда не пользовался особым расположением отца, а внешне Линь Шу и пятый сын казались похожими. Люди же не любят, когда их путают с другими или сравнивают. Ши Шуянь не терпел Линь Шу, но тот был слишком талантлив, чтобы его упускать, — потому император и взял его под своё крыло.
Возможно, тут замешан и шестой императорский сын.
Я покачала головой — всё ещё не до конца понимала происходящее.
— Хэ Чжэнь, — медленно произнёс император, будто взвешивая имя на языке, и затем принял решение.
— Здесь, — ответил Хэ Чжэнь. Он стоял прямо, как бамбук, и твёрдо, как сосна.
Император обратился к министру военных дел Чжу Юаньшаню:
— Что думаете, достопочтенный?
Старик был бодр и громогласен:
— Хэ Чжэнь — отличный выбор. Молод, талантлив, отлично разбирается в военном деле и дипломатии, честен и прям. Такое важное поручение позволит ему проявить себя.
Если его так хвалят, отказываться было бы глупо.
Император снова спросил Хэ Чжэня:
— Готов ли ты принять это поручение, Хэ Чжэнь?
— Служить стране — заветная мечта каждого мужчины Я. Я готов отдать за это жизнь.
— Раз так, решение принято. Вэнь Цин, твоё повышение вполне заслужено. Ты ведь владеешь языком Си И — это редкий дар. Я возлагаю на тебя большие надежды, — император постучал по драконьей голове трона. Я в страхе и трепете поблагодарила. Затем он повернулся к пятому сыну: — Пятый, останься со мной.
— Слушаюсь, — ответил Ши Шуянь, и в уголках его губ мелькнула та же неуловимая улыбка.
— Рас-с-с-пускаемся! — протянул евнух Сяо, и эхо долго разносилось по залу.
Мы вышли из зала. Солнце стояло высоко. Линь Шу шёл слева от меня и загораживал половину ослепительного света. Я подняла на него глаза, но его лицо было в тени, и я по-прежнему не могла разглядеть выражения.
Несколько дней подряд мои неуклюжие попытки проявить нежность и заботу он мягко, но настойчиво отвергал. Я перестала настаивать — моё терпение и так невелико, и я не вынесла бы его холодной отстранённости. Так мы вернулись к жизни, похожей на первую неделю после свадьбы: каждый занимался своим делом, разговаривал сам с собой. Кроме того, что мы спали в одной постели, у нас не было ничего общего с другими влюблёнными супругами — никакого рисования бровей, расчёсывания волос или подкрашивания губ. Хотя я и не красила брови, волосы расчёсывала служанка Бинъэр, а губы никогда не подкрашивала — в отличие от других девушек, которые даже ногти красили алой краской.
Зато теперь стало спокойнее. Я ведь и сама занята, некогда думать о лишнем.
В свободное время занялась шитьём — закончила ароматный мешочек с лекарственными травами, который обещала ему сшить. Несколько вечеров ушло на эту работу, и наконец мешочек был готов. Но я спрятала его в чёрную деревянную шкатулку и не знала, как теперь отдать. Вдруг он решит, что это очередная показная доброта, а на самом деле я просто выполняю обещание, данное в порыве? Не рассердится ли он ещё больше?
Лучше сделать вид, что забыла. Главное — я выполнила обещание, и совесть у меня чиста. Это всё равно лучше, чем вообще ничего не сделать.
Через месяц посольство Чэнь прибыло в столицу.
В марте цветы персика расцвели заново после дождя. Везде зеленели ивы, вода в реках была мягкой и тёплой, а тополиный пух играл на ветру.
По главной улице двигались шестнадцать носильщиков, несших большую жёлтую паланкину. Со всех сторон она была открыта, занавески подняты, и в ней сидел человек в тяжёлых украшениях, с кольцами в ушах и ожерельем на шее. Его кожа была тёплого мёдового оттенка, каждая черта лица — совершенна, одежда — минимальна. При одном взгляде на его мускулистую грудь я на мгновение подумала, не сама ли императрица Чэнь приехала. Ведь ходили слухи, что она дерзка, бесстыдна и презирает все условности.
Я сидела на втором этаже чайной и спокойно отпивала глоток чая. Сначала я ничем не выдала своих мыслей, но, переведя взгляд на самого посла, не удержалась и тихо рассмеялась.
— Экзотическая одежда, да и сама девушка красива, — заметил сидевший напротив Байли Си, тоже глядя вниз. — Я читал описания в книгах и слышал твои рассказы, думал, уже подготовлен, но сегодня, увидев собственными глазами, всё равно поразился. Писаное — не в пример живому!
Я допила чай, поставила чашку и позвала:
— Цзыбо, пора во дворец.
Когда процессия уехала, Байли Си посмотрел на меня и, всё ещё не нарадовавшись, потер подбородок:
— Вот бы мне жену из Чэнь!
Я фыркнула и решила не отвечать.
Байли Си хихикнул и поспешил за мной.
Мянь-эр уже подавал экипаж, а Бинъэр внизу, в зале, увлечённо уплетала лотосовые пирожки с начинкой.
— Госпожа, госпожа! — воскликнула она, облизав пальцы и сияя от любопытства. — Почему все в Чэнь такие странные на вид?
http://bllate.org/book/7555/708524
Готово:
