Но я не вдумывалась в скрытый смысл его слов и продолжала:
— Я… сама понимаю, что занимать место супруги министра по делам чиновников — не совсем подобает. Сейчас, если только не откажутся от меня, нельзя будет взять другую жену. Боюсь, даже если дать Цзюньжу лишь статус наложницы — это всё равно будет для неё унижением.
Услышав это, он вдруг потемнел глазами и пристально уставился на меня, будто пытаясь разглядеть меня насквозь. Его лотосово-розовые губы побледнели — верно, от отражения ночного снега. Голос прозвучал спокойно, но с холодком, словно вздох, словно насмешка:
— Ты хоть раз считала меня своим мужем?
Вопрос был задан в форме сомнения, но тон звучал как утверждение.
Разве следование принципу «муж — глава» не означает, что я воспринимаю его как супруга?
Глаза мои защипало, пальцы, сжимавшие край одеяла, слегка задрожали. Несколько раз обдумав слова, я наконец произнесла:
— Если тебе не по душе, считай, что я лишнего наговорила. Всё равно ведь… ради твоего же блага.
С этими словами я повернулась к нему спиной и больше ничего не хотела говорить.
Никто из нас так и не сказал того, что хотел. Сердцебиение уже не было мягким и ровным, но мы упрямо делали вид, будто всё в порядке.
Долго-долго молчал он за моей спиной, пока наконец сквозь зубы не выдавил два слова:
— Благодарю.
Потом я то спала, то просыпалась, находясь между сном и явью. В голове звучал тихий женский голос — каждый слог, будто ножом, вонзался мне в сердце.
В этой пьесе с самого начала не было его, а значит, и в финале его тоже не будет.
Я никак не могла понять: кто же тогда есть в этой пьесе? Кто выходит и входит на сцену — всё лишь эпизоды. Оказывается, сцена пуста, и лишь я одна стою в театральных одеждах, меняю грим и распеваю без умолку.
Сольная пьеса окончена.
На следующий день — утренняя аудиенция.
Подготовка к войне Я и Яцзинь уже набирала обороты. Первые генералы уже прибыли на границу Бяньсуй. Говорили, что недавно вернувшийся Су Мэй станет командиром, а шестой императорский сын отправится на службу для закалки. В столице остались лишь император Я и пятый императорский сын Ши Шуянь.
К счастью, Линь Шу — министр по делам чиновников, не воин, и ему не грозит участие в походе. Если бы я вышла замуж за молодого генерала, сейчас бы не чувствовала себя так спокойно. В сущности, я эгоистка до мозга костей: если дело меня не касается, я не стану переживать ни капли. Однако к моему удивлению, император Я направил послание в Чэньгосударство, предложив объединить усилия и отомстить за прошлое поражение. Слышала, что императрица Чэнь — вольнолюбива и презирает условности. Получив письмо, она заявила, что согласна помочь лишь при условии заключения союза двух домов.
По сути, речь шла о том, чтобы отправить одного человека в гарем чэньской императрицы — чтобы тот получил её расположение, но фактически находился в качестве заложника. В письме не спешили называть конкретного кандидата, однако при дворе все уже тревожились. Хотя говорят, что императрица прекрасна и обладает несравненной красотой, все знают, что Чэнь — матриархальное государство, где мужчины стоят ниже женщин. Отправленному туда не избежать унижений. Да и в гареме императрицы тысячи красавцев — пробиться наверх почти невозможно, но и томиться в забытом покое тоже не хочется.
К тому же язык Чэнь близок к западным варварам, но совершенно отличается от языка государства Я — письменность разная, общение станет ещё одной проблемой. Однако у меня мелькнула мысль.
После аудиенции я остановилась у Западных Жёлтых Ворот и оглянулась на Линь Шу. Заметила, как к нему подошёл евнух из Яйтинга, что-то сказал и ушёл.
Из-за вчерашнего разговора мне было особенно неловко. Но я не знала, как нам теперь быть друг с другом.
Пока я стояла, растерянно глядя вдаль, Линь Шу уже подошёл ко мне.
Он на миг замедлил шаг, но не остановился.
— Госпожа, — сказал он, слегка повернув ко мне лицо, — пойдёмте.
Я не могла понять, радость это или тревога — в душе бурлили все пять вкусов сразу. Но среди этой смеси я всё же уловила одно чувство. Подобрав полы парадного одеяния, я ускорила шаг и пошла за ним.
У Восточных Врат нас ждала карета. Линь Шу первым взошёл в неё, затем обернулся и протянул мне руку из-за занавески.
Я колебалась мгновение, потом положила свою ладонь на его. Он мягко улыбнулся внутри кареты, легко сжал мою руку и помог мне взобраться. Я уже собралась поблагодарить, но почувствовала, что это будет слишком официально и надуманно. Вместо этого я просто улыбнулась ему — хотя и не знала, что в его глазах моя улыбка выглядела крайне вымученно.
Колёса застучали, карета покатилась.
От этого звука дыхание моё стало неровным, лишилось ритма.
Но рядом дыхание Линь Шу было спокойным и размеренным, и я постепенно успокоилась.
— Положение на фронте в целом определилось, — сказал он. — У нас должно было быть два месяца передышки. Однако Чэнь скоро пришлёт послов.
Я не ожидала, что он заговорит со мной о делах службы. Я думала, он держится отстранённо и неискренне, и не предполагала, что позволит мне участвовать в государственных делах.
— Госпожа, — он повернулся ко мне и взглянул на мои руки, лежащие на коленях. Голос его стал необычно приглушённым, почти неслышным: — Вы владеете языком западных варваров.
Я на миг опешила, а потом пришла в себя и внутренне удивилась: он знает обо мне гораздо больше, чем я думала. В груди вспыхнуло то ли тепло, то ли страх, но удивление быстро сменилось изумлением: он опередил меня, угадал мои мысли и заранее всё подготовил.
— Как так? — спросила я.
— Я уже подал императору меморандум, в котором предложил перевести вас в Главное управление приёма иностранных гостей Министерства церемоний, — его длинные ресницы опустились. Он долго молчал, потом добавил: — Когда чэньская делегация прибудет в Я, вы будете сопровождать их. Это дело исключительной важности. Простите, что не посоветовался с вами заранее. Но продвижение в Министерстве чиновников ставит вас в неловкое положение. Я думал, вы сами стремитесь достичь высот собственными силами.
Это действительно так. Раньше я внезапно получила повышение сразу на три ступени, и окружающие начали относиться ко мне с завистью и подозрением. Те, кто внешне был любезен, за глаза перемывали мне кости. Мне было очень трудно, и я постоянно слышала язвительные замечания. Кроме Хэ Чжэня, который хоть немного поддерживал меня, никто не помогал выстоять.
Я человек, который принимает обстоятельства такими, какие они есть, и никогда не гонялся за чинами. Но при этом мне очень важно, как обо мне думают другие. Такое неприятие со стороны окружающих — не то, чего я хотела. Хотя я и не жаловалась, внутри мне было больно. Я надеялась спокойно работать и через несколько лет получить законное повышение. Не ожидала, что Линь Шу заметит мои трудности и найдёт для меня должность, соответствующую моим способностям.
Я была искренне благодарна и, улыбнувшись, поблагодарила Линь Шу. При этом чувствовала, что долг перед ним становится всё больше.
— Хотя я и не особо талантлива, но хорошо знакома с историей и обычаями разных земель. Это дело можно смело доверить мне. Цзысюнь, вы очень предусмотрительны.
Говоря о своём знании языка и обычаев западных варваров, я невольно коснулась старой раны.
В те годы отец и дядя Хань вели совместный бизнес и хорошо заработали в стране западных варваров. Они часто ездили туда и писали мне множество писем, а также привозили интересные вещицы. Именно поэтому наш павильон Ваньюэ приобрёл архитектурные черты западных варваров.
Позже я самостоятельно выучила их язык, а потом Хань Чживань долго меня обучал, так что теперь говорю довольно бегло. Правда, с настоящими западными варварами ещё не общалась — лишь сама себе повторяла. Зато в обычаях и предпочтениях разбираюсь отлично.
Чэнь граничит с Я именно там, где живут западные варвары, поэтому их культура сильно повлияла на Чэнь, и языки у них во многом схожи. А вот жители Я редко учат язык Чэнь. Чиновники боятся, что, выучив язык западных варваров, потом женятся на чэньской женщине и уже не смогут подняться по службе.
Но мне, женщине и замужней, таких опасений нет.
Линь Шу протянул руку и стряхнул пылинку с моего плеча. Его взгляд задержался на моей шее, и он тихо произнёс:
— То, что ещё может быть исправлено, не позволяй прошлому мешать настоящему.
Не знаю, почему он вдруг сказал это, но, обдумав, я почувствовала в его словах глубокий смысл. И ещё: его жест показался мне гораздо более близким, чем раньше, отчего я почувствовала неловкость.
Я чуть отстранилась и тихо, почти шёпотом, ответила:
— Мм.
Императорский указ пришёл очень быстро, и я немедленно вступила в новую должность, перенеся свои вещи в Департамент иностранных дел. Пока я собирала вещи, Бинъэр рядом болтала, что теперь, когда госпожа уходит из Министерства чиновников, времени на общение с мужем станет меньше. Но ведь раньше госпожа боялась, что от постоянного общения возникнет раздражение, а теперь, мол, после перевода в Министерство церемоний, возможно, и «разлука усилит чувства».
Я сама об этом не подумала. Может, Линь Шу учёл и это? Или его замысел куда глубже? Но я всё же не верила, что Линь Шу станет применять такие уловки, да и наши отношения не такие.
Бинъэр всегда такая: раньше, когда я дружила с Хань Чживанем, она всё время намекала, чтобы мы поженились; теперь, когда я вышла за Линь Шу, она постоянно говорит о нём. В сущности, она просто добрая девочка, которая хочет мне добра и всегда видит только хорошее.
Только я пришла в Министерство церемоний, как Байли Си уже ждал меня у входа. Увидев, что я несу столько вещей сама, он взял их у меня и легко понёс, в то время как я запыхалась. Мянь-эр, проворный парень, отвёл нашу карету на задний двор.
Байли Си отвёл меня в моё рабочее место и представил нескольким коллегам. Глядя на их почтительные лица, я вдруг вспомнила: Байли Си — заместитель министра церемоний! Куда же его теперь поставят? Когда я спросила, он объяснил, что хотя и является замминистра, его обязанности шире, а я буду отвечать лишь за приём иностранных гостей и церемониальные вопросы. Наши функции не пересекаются, и, наоборот, теперь, встретив старого друга, ему стало веселее. Мне тоже стало радостно.
— Почему Линь Шу не проводил тебя? — неожиданно спросил Байли Си, когда всё было устроено.
Я повесила кисточку и, не глядя на него, ответила:
— А почему он должен был приходить? Он же не министр церемоний.
Байли Си осёкся, будто проглотил что-то горячее. Похоже, он думал, что Линь Шу, славящийся заботой о жене, обязательно бросит все дела и лично проводит меня сюда. Этот Байли Си, право, слишком простодушен.
Он медленно произнёс:
— Не знаю, что он задумал. Теперь, когда ты в Министерстве церемоний, вам, вероятно, придётся много взаимодействовать. Но ведь мы трое выросли вместе, и мне бы не хотелось, чтобы вы вдруг отдалились. Даже если не суждено быть идеальной парой, дружба всё равно остаётся. Не позволяйте ей угаснуть.
Моя рука, вешавшая кисточку, замерла. Когда я подняла глаза, выражение лица Байли Си снова стало прежним — лёгкая, дружелюбная улыбка.
Очевидно, что «он» в первом предложении и «он» в последующих — разные люди.
Я сдержала волнение и спокойно ответила:
— Раньше он часто бывал в стране западных варваров и лучше меня разбирается в этих вопросах. А Чжунцзянь, будучи императорским торговцем, отлично знает придворные обычаи и потребности. К счастью, мы с ним знакомы, и он сможет мне помочь. Ты же знаешь, Цзыбай, я не из тех, кто легко рвёт связи. Я всегда стремлюсь к гармонии и прошу тебя не беспокоиться. Всё это — лишь недоразумения юности. Он ничем мне не обязан, а по сравнению с нынешними делами — это пустяки. Я не стану зацикливаться на прошлом.
— Если ты действительно так думаешь, это неплохо, — в голосе Байли Си прозвучала какая-то неловкость. Затем он перешёл к делам и объяснил мне некоторые обязанности.
Постепенно я разобралась в структуре Министерства церемоний и поняла, какую роль играю в деле приёма чэньской делегации. На первый взгляд, моя задача невелика — лишь угодить послам. Окончательные переговоры и выбор заложника будут решать другие. Но каждое слово, каждый нюанс, каждая деталь — всё это имеет значение, и я буквально иду по лезвию ножа.
— Прибытие чэньской делегации требует торжества. Но сейчас идут военные расходы, поэтому праздник нельзя устраивать слишком пышно, но и слишком скромно тоже нельзя — иначе переговоры пойдут насмарку. Подумай, нельзя ли придумать простой, но изящный приём. Хотя формально этим буду заниматься я, тебе всё равно придётся много помогать при сопровождении гостей, — Байли Си нахмурился, говоря это.
http://bllate.org/book/7555/708517
Готово:
