— Жениться — и что с того? Неужели он всерьёз возомнил себя спасителем эльфийского рода? Всё, чего он добился, — лишь благодаря Верховному жрецу!
— Если бы не жрец, разве стал бы он королём? Разве смог бы взять в жёны королеву? По сути, всё держится на жреце!
— Замолчите! Вы ещё уважаете короля?
— А разве я соврал? Разве не так оно и есть?
Бэй Ча бросила взгляд на Нин Чжэ и заметила, что его лицо спокойно, будто подобные насмешки — обычное дело. Видимо, королю и правда приходится терпеть немало унижений.
Лян Цзюань незаметно подошёл к Бэй Ча и тихо прошептал:
— Те, кто оскорбляет Нин Чжэ, — слуги жреца. А тот, кто за него заступается, — Юй Юй.
Бэй Ча молча отстранилась от Лян Цзюаня. Ей показалось, будто на миг её потянуло к нему — обнять его руку или даже прижаться к нему.
Она нахмурилась:
— Держись от меня подальше.
Лян Цзюань обиженно взглянул на неё, но послушно вернулся на прежнее место, увеличив расстояние между ними.
Под одеждой его указательный палец слегка дёрнулся. Заклинание, похоже, начало действовать, хотя и слабо: максимум, что оно вызвало, — лёгкое желание Бэй Ча быть ближе к нему и невозможность покинуть его сторону.
Но этого было недостаточно, чтобы отвлечь её внимание от других.
Он уже несколько раз бросал на неё взгляды, а она всё ещё смотрела на Нин Чжэ.
Невыносимо!
Бэй Ча спросила Нин Чжэ:
— Что делают слуги жреца?
Тот ответил ровным голосом:
— Их выбирает сам бог. Их забирают в мир богов.
— Забирают? Куда?
— Не знаю. Как нам знать, где обитает бог?
— Их тоже приносят в жертву на алтаре?
— Да.
Бэй Ча цокнула языком:
— Ваш жрец, должно быть, живёт уже очень долго.
Нин Чжэ недоумённо посмотрел на неё:
— Ему всего сорок. Среди всех жрецов он один из самых молодых.
Бэй Ча больше не стала отвечать. Если она права, то эти «избранные богом» юноши в итоге становятся жертвами: жрец высасывает их жизненную силу, и они бесследно исчезают из этого мира.
А поколение за поколением этих слуг продолжает верить в божественное избрание, не подозревая, что служат лишь источником магии и продлённой жизни для жреца.
Слепая вера и суеверия — вот что губит людей.
Лян Цзюань заметил, что Бэй Ча пристально смотрит на группу юношей:
— О чём задумалась, госпожа?
— Ни о чём, — нарочито холодно ответила Бэй Ча. — Просто вспомнила шестерых мальчишек во дворе. Интересно, как они там?
Один — ещё можно простить, но целых шесть? Шестерых?!
В душе Бэй Ча засмеялась. Она сделает всё, чтобы Лян Цзюань отказался от своей глупой идеи — делить её с другими, лишь бы остаться рядом.
Однако...
— Когда мы уйдём, можем заглянуть к ним, — мягко сказал Лян Цзюань, с нежностью глядя на неё. — Если тебе понравятся, возьмём их с собой. Главное, чтобы ты меня не бросила.
Бэй Ча: «...»
Кто вообще воспитывал эту русалку? Почему он мыслит так странно?
Нин Чжэ чувствовал себя всё более скованно, переводя взгляд с одного на другого.
Шестеро во дворе, плюс ещё один здесь — итого семеро... Это совсем не то, что он представлял себе о жизни на суше!
Юноши немного успокоились, увидев Нин Чжэ. Юй Юй возмущённо хотел что-то сказать, но тот остановил его жестом:
— Пойдём. Не будем опаздывать.
Свадьба короля — повод для всеобщего ликования.
Нин Чжэ шёл посередине, между своими спутниками, торжественно направляясь к жертвеннику. По обе стороны дороги стояли жители Эльфийского королевства, лица их сияли радостью и надеждой на скорое усиление магии и процветание рода.
Бэй Ча тихо спросила Нин Чжэ:
— Участвовали ли они раньше в ритуалах жреца?
— Нет, — также тихо ответил он. — Такие обряды проводятся втайне, чтобы не потревожить бога.
— Тогда почему сейчас?
— Сейчас же свадьба. Это особый случай.
Лян Цзюань вставил:
— Не бойся, госпожа. Я тебя защитю.
Бэй Ча: «...»
Нет, мне это не нужно.
Нин Чжэ: «...»
Я явно мешаю вам двоим.
Жрец уже ждал их у жертвенника. Увидев, что трое заняли свои места, он широко улыбнулся, морщинки собрались в плотные складки, и начал что-то бормотать на непонятном языке, при этом прыгая и кружась.
Бэй Ча наблюдала за ним некоторое время, а когда старик наконец остановился, громко захлопала:
— Отличный танец!
Старик действительно постарался — такой энергичный танец для начала церемонии!
Лян Цзюань тоже захлопал:
— Прекрасно!
Нин Чжэ помолчал пару секунд, затем поднял руку и слегка похлопал:
— Очень хорошо и замечательно.
Улыбка жреца застыла:
— Король и королева любят подшучивать.
Бэй Ча серьёзно ответила:
— Я никогда не шучу.
Лян Цзюань поддержал её тем же тоном:
— И я тоже.
Нин Чжэ помедлил, потом сдался:
— ...И я тоже.
Жрец предупреждающе взглянул на Нин Чжэ и произнёс:
— Прошу короля и королеву оставаться на своих местах.
С этими словами он незаметно направил магию на одежду Бэй Ча и Лян Цзюаня, чтобы закрепить их на месте. Однако, взглянув на них, он понял: заклинание не сработало. Бэй Ча с улыбкой смотрела прямо на него. Жрец почувствовал тревогу — неужели она всё заметила?
Лян Цзюань знал, что одежда эльфов может быть подвергнута магическому воздействию. Он искал следы такого вмешательства, но не находил. Сначала подумал, что его психическая энергия слишком слаба, но потом вспомнил головную боль, которую испытал, когда просил у Бэй Ча одежду, чтобы соблазнить Нин Чжэ. Тогда он понял: Бэй Ча уже очистила одежду от магических ловушек своей психической энергией.
Жрецу ничего не оставалось, кроме как начать ритуал. Он лишь надеялся, что всё пройдёт без сучка и задоринки.
Бэй Ча, увидев, что жрец готовится колдовать, быстро подмигнула Лян Цзюаню — мол, беги! Сама она собиралась схватить жреца и вынудить его продолжить обряд. Такой жрец, питающийся чужой жизнью ради бессмертия, наверняка дорожит собственной шкурой больше всего.
Нин Чжэ ещё не понял, что происходит, как Лян Цзюань пнул его с жертвенника. Подняв голову, он увидел, как Лян Цзюань крепко обнял Бэй Ча и прикрыл её своим телом. В этот момент с неба обрушился мощный разряд молнии, ударив прямо в Лян Цзюаня.
Нин Чжэ сразу понял: это вовсе не свадебный обряд, а жертвоприношение.
Если бы Лян Цзюань не сбросил его, страдал бы он.
Впервые в жизни его кто-то так защищал. Глядя на Бэй Ча, прижатую к груди Лян Цзюаня, Нин Чжэ испытал невероятную смесь чувств.
Лян Цзюань вовсе не думал о чувствах Нин Чжэ. Он просто сочёл его помехой и сбросил, чтобы ничто не мешало ему действовать. Живя в море и обучаясь у самого старого короля, он знал об эльфах гораздо больше Бэй Ча.
Едва увидев жреца и жертвенник, он сразу понял, для чего всё это затевается. Он знал, что настоящий возраст жреца — более четырёхсот лет, и понимал, зачем они оказались здесь.
Жрец стремился заполучить ещё более мощную психическую энергию, чтобы обрести вечную жизнь.
Разговаривая со слугами жреца, Лян Цзюань узнал, скольких жизней он уже лишил. Но единственный способ выбраться — дождаться начала ритуала. Конечно, Бэй Ча могла бы угрожать жрецу, но тогда роль Лян Цзюаня свелась бы к нулю.
Гораздо лучше защитить её, рискуя собственной жизнью. Разве не так рождается самая трогательная привязанность?
К тому же жертвенник эльфов, способный поглощать психическую энергию и жизнь приносимых в жертву зверолюдов, мог работать и в обратную сторону — поглощать магию самого жреца.
Проклятие на теле Лян Цзюаня уже дало трещину. Теперь, используя силу жертвенника, он мог впитать магию жреца и окончательно разрушить проклятие.
Могли быть и побочные эффекты, но шанс был один. Он не хотел и не мог допустить, чтобы Бэй Ча истощила свою психическую энергию, спасая его.
Он не хотел этого. И не мог допустить, чтобы она страдала.
— Госпожа... — прошептал Лян Цзюань, с трудом сдерживая боль, — не бойся... Я защищу... тебя.
Бэй Ча была прижата к его груди и не видела его лица, но по дрожащему голосу поняла, какую боль он терпит.
По их плану всё должно было быть иначе: она хватает жреца, а он убегает. Идеально.
Но Лян Цзюань сначала сбросил Нин Чжэ, а когда она попыталась оттолкнуть его, было уже поздно — молния ударила. В последний миг он прижал её к себе, полностью прикрыв своим телом.
— Ты в порядке? — приглушённо спросила она, лицо её было спрятано у него на груди.
— Всё... нормально, — выдавил он сквозь зубы.
Боль была адской, но проклятие уже треснуло, открыв бездонную пропасть, жадно впитывающую магию.
Магия жреца и проклятие Лян Цзюаня переплелись, и стало непонятно, чья сила истощается быстрее.
Постепенно жрец почувствовал слабость. Его магия иссякла, и теперь на исходе была сама жизнь. Морщины на лице стали глубже, спина сгорбилась, и в конце концов он выплюнул кровь и рухнул на землю. В этот момент над жертвенником открылись врата Эльфийского королевства.
Бэй Ча почувствовала, что ритуал завершился, и быстро выбралась из объятий Лян Цзюаня:
— Ты как? Где болит?
Глаза Лян Цзюаня покраснели, но узоры проклятия у висков исчезли. Его длинные волосы цвета хайдан плавали в воде. Скривившись от боли, он всё же попытался улыбнуться:
— Ничего страшного, госпожа. Не волнуйся.
— Не притворяйся, — сказала Бэй Ча, поддерживая его. — Пойдём, отдохнёшь.
Нин Чжэ подплыл к жрецу:
— Что происходит?
Тот, увидев его, схватил за руку:
— Отдай мне свою жизнь! Быстрее!
Бэй Ча заметила это и метнула в жреца психическую энергию, отбросив его от Нин Чжэ:
— Ваш жрец всю жизнь питался чужой жизнью, чтобы продлить свою и усилить магию.
Нин Чжэ уже почти поверил ей. Жрец, получив удар, схватил одного из своих слуг и мгновенно высосал из него жизнь.
Дрожащими ногами он поднялся и потащился дальше, пытаясь найти новых жертв.
Эльфы внизу в ужасе разбегались.
Ничто так не убеждает, как собственные глаза. Особенно когда жрец убивает собственных сородичей. Никто из эльфов не простит ему этого.
Бэй Ча сказала Нин Чжэ:
— Ты король. Пришло время взять на себя ответственность. Ты не можешь вечно оставаться марионеткой.
Она махнула рукой, и водяное кольцо на шее Нин Чжэ растворилось в воде.
Ощутив, что груз исчез, Нин Чжэ почувствовал облегчение — возможно, оттого, что ограничения больше нет. Он повернулся к жрецу.
Авторитет жреца действительно был велик, но ни одно королевство не потерпит убийцу своих же детей.
Голос Нин Чжэ звучал твёрдо:
— Схватить его! В темницу!
Он сможет завоевать доверие своего народа.
Жрец, отчаявшись, хватал всех подряд — эльфов, слуг, зверолюдов — и высасывал из них жизнь.
Этот ритуал должен был стать последним: он собирался использовать психическую энергию жертв, чтобы обрести вечную жизнь, открыть врата Эльфийского королевства и навсегда скрыться.
Предки эльфов, защищая потомков, исчерпали всю свою магию, чтобы запечатать врата. Одному эльфу не под силу было их открыть, поэтому жрец использовал водоворот, чтобы находить зверолюдов с мощной психической энергией и поглощать её.
Ему повезло: через водоворот прибыл принц Русалочьего королевства. Его психическая энергия была признана самой мощной среди всех русалок, и никто в мире не мог сравниться с ним.
— Жрец с самого начала знал, кто такой Лян Цзюань.
Поэтому он и устроил столь грандиозный ритуал, выдав его за свадьбу Нин Чжэ. Даже если бы его преступления раскрылись, он всё равно успел бы скрыться через открытые врата.
Но всё пошло наперекосяк!
Теперь ему оставалось лишь хватать слабых эльфов и поглощать их жизнь.
Когда стражники попытались схватить его, жрец вцепился им в руки и безжалостно высосал их до сухого состояния. Из двух стражников остались лишь иссохшие трупы, а сам жрец на миг помолодел.
Лян Цзюань, ослабевший, лежал на плече Бэй Ча:
— Я читал об этом жертвеннике в книгах. Разруши его — и он больше не сможет поглощать чужую жизнь.
Бэй Ча, услышав это, направила психическую энергию во все четыре стороны, и столбы вокруг жертвенника рухнули.
http://bllate.org/book/7554/708415
Готово:
