Хуо Чэнцзюнь продолжила:
— Об этом знает только я. Линъюнь-гэ, посмотри на восток — видишь тот павильон? Там я живу. А теперь взгляни на юг — увидишь башню дворца Вэйян. Хотя этот чайный дом и невысок, его расположение удивительно удачное: во всём Чанъане только отсюда одновременно видны и дворец Вэйян, и резиденция великого генерала.
— Действительно отличное место, — сказал Цзинь Цзянь, огляделся и одобрительно кивнул.
Хуо Чэнцзюнь подмигнула и тихо добавила:
— Поэтому, когда я тайком выбираюсь погулять и слушать рассказчика в этом чайном доме, моя служанка подаёт мне сигнал, если тётя начинает меня искать. Днём она привязывает красный платок к окну моего павильона, а ночью зажигает маленький факел.
Цзинь Цзянь расхохотался так, что чуть не упал со стула. Хуо Чэнцзюнь удивилась: обычно он держался как истинный джентльмен, а теперь смеётся над такой ерундой. Неужели он никогда не слышал ничего по-настоящему забавного?
Но Цзинь Цзянь словно преобразился — заговорил без умолку, и они обнаружили, что у них невероятно много общего. От редких встреч в детстве до странствий Цзинь Цзяня по разным краям — беседа текла легко, будто они были старыми друзьями. Хуо Чэнцзюнь была очарована его рассказами: о бескрайних пустынях севера, о величественных горах и реках юго-запада, о богатых и разнообразных землях у Восточного моря и о заморских чудесах Южных морей. А Цзинь Цзянь с удовольствием слушал её истории — о забавных происшествиях в Чанъане и за его пределами, о неловких проделках Хуо Юя и о том, как она сама выкручивалась, чтобы избежать материнского наказания.
— Но, честно говоря, есть одна вещь, которая до сих пор меня мучает, — после долгой беседы, когда они уже стали совсем близки, Цзинь Цзянь наконец задал вопрос, который давно вертелся у него в голове.
Хуо Чэнцзюнь улыбнулась:
— Что именно?
— Теперь я понимаю, почему ты исчезла на ипподроме, и зачем подсунула Сюаньфэй, чтобы избежать помолвки. Но как ты вообще узнала о Лю Хэ и Сюаньфэй, если тебе почти не разрешали выходить из дома? И почему именно меня выбрала в союзники?
Хуо Чэнцзюнь отхлебнула чай и серьёзно ответила:
— Я сама не знаю. Честно говоря, я не уверена, любит ли Лю Хэ Сюаньфэй, и не знаю, не подведёшь ли ты меня. Ни Сюаньфэй, ни ты — вы оба были для меня совершенно чужими. Я просто решила испытать удачу.
Цзинь Цзянь приподнял бровь:
— Это же огромная ставка! Один неверный шаг — и ты сама окажешься в ловушке.
Хуо Чэнцзюнь усмехнулась:
— Даже если я выиграю, это не гарантирует, что всё сложится так, как я хочу. Но знаешь, я от природы азартна. Мой брат целыми днями торчит в игорных домах — заядлый игрок. Но и я, оказывается, такая же. Раньше я думала, что никогда не двинусь с места, пока не продумаю всё до мелочей. Но потом случилось одно событие, и я поняла: даже если всё тщательно спланировать, всё равно случаются непредвиденные обстоятельства. Так почему бы не рискнуть?
Цзинь Цзянь налил ей ещё чаю и улыбнулся:
— Такие мысли звучат довольно пессимистично. Обычные девушки до совершеннолетия вряд ли рассуждают подобным образом.
Хуо Чэнцзюнь на мгновение замерла, не желая продолжать эту тему, и, хитро прищурившись, поддразнила:
— Значит, ты знаком со многими девушками до совершеннолетия?
Цзинь Цзянь не удержался от смеха и не стал больше допытываться. Он посмотрел в окно: на улице шумела толпа, семьи гуляли, родители играли с детьми, и все смеялись от души. Цзинь Цзянь снова повернулся к Хуо Чэнцзюнь и как бы между прочим сказал:
— Поздравляю. Ты выиграла свою ставку.
Хуо Чэнцзюнь уже собиралась что-то ответить, но вдруг за её спиной раздался шум. Она обернулась и увидела, как на второй этаж поднялись четверо крепких мужчин в чёрной одежде. Они громко разговаривали, подходя к большому столу у окна.
Один из них, высокий и, судя по всему, главный, крикнул:
— Эй, хозяин! Принеси кувшин хорошего вина!
Тут же подскочил официант, заискивающе улыбаясь:
— О, господа сегодня везучие! У нашего хозяина как раз открылась пятнадцатилетняя осенняя настойка из гвоздики! Разогреть и подать?
— Быстрее, быстрее! — нетерпеливо добавил полноватый мужчина рядом. — И принеси закусок, два цзиня говядины!
Официант, всё ещё улыбаясь, поспешил уточнить:
— Господа, кухня уже готовит. Пока что налью вам чайку. По вашему акценту слышно — вы не местные. Дорога утомила, наверное. Позвольте освежиться.
Но главный махнул рукой, прогоняя его. Четверо сели, положили на стол свои узлы и молчали. Вскоре принесли еду и вино, и они начали есть, изредка перебрасываясь фразами на непонятном акценте. Хуо Чэнцзюнь не разобрала ни слова.
— Линъюнь-гэ, смотри скорее! — воскликнула она, указывая в окно.
За окном вспыхнули яркие огни факелов, вращающихся в причудливом танце. Всё вокруг осветилось так, будто в том районе ещё был день.
Хуо Чэнцзюнь улыбнулась:
— Это направление — прямо к дворцу Вэйян. Видимо, праздник середины осени уже заканчивается, и все начали церемонию с факелами. Кажется, будто только дворец Вэйян остаётся в дневном свете, а весь остальной город погружён во тьму.
Цзинь Цзянь усмехнулся:
— Если так тоскуешь по дворцу Вэйян, зачем тогда сбежала?
Хуо Чэнцзюнь не ожидала такого вопроса и на мгновение растерялась. Они переглянулись — и оба расхохотались, будто смеялись не над собой и не над другим, а над самой жизнью.
Хуо Чэнцзюнь снова посмотрела на четверых мужчин — но за столом никого не было, только пустые тарелки и кружки. Очевидно, они ушли, пока она и Цзинь Цзянь разговаривали. Она выглянула в окно и как раз успела заметить их спины — они шли на восток.
Хуо Чэнцзюнь тихо прошептала Цзинь Цзяню:
— Линъюнь-гэ, ты ведь много повидал. Сейчас проверю твою наблюдательность: откуда, по-твоему, эти четверо? Какой у них акцент?
Цзинь Цзянь тоже улыбнулся:
— Точно не скажу, но, на мой слух, явно с востока.
— Чем точнее, тем лучше! — подзадорила она. — Я ведь ничего не поняла. Можешь и обмануть меня.
— Как я посмею обманывать тебя… — начал он, но вдруг Хуо Чэнцзюнь вскрикнула:
— Что там происходит!
Цзинь Цзянь резко обернулся. На востоке поднимался густой чёрный дым — где-то горело. Люди на улице начали останавливаться, с тревогой переговариваясь, а затем — метаться в панике.
Цзинь Цзянь посмотрел на Хуо Чэнцзюнь — и увидел, как её лицо побелело, будто она увидела призрака. Он никогда не видел, чтобы девушка так пугалась.
— Нюйэр? — тихо позвал он, и голос его дрожал от волнения.
Но Хуо Чэнцзюнь будто не слышала. Она резко вскочила и бросилась к выходу, но споткнулась о ступеньку и упала.
Цзинь Цзянь тут же подскочил, чтобы помочь ей встать:
— Что случилось? Не бойся, пожар далеко отсюда…
Хуо Чэнцзюнь схватила его за руку, и в её глазах читался ужас:
— Это дом Хуо… Горит мой павильон…
В тот год праздник середины осени во дворце Вэйян был особенно оживлённым. Император Чжао-ди устроил пир в честь знати: принц Чанъи, принц Гуанлин и другие прибыли издалека. Великий генерал Хуо Гуань тайно договорился с принцем Чанъи о сотрудничестве, и к середине праздника соглашение уже почти состоялось — но седьмая госпожа Хуо публично опозорила отца! Однако эта ночь ещё не закончилась — впереди ждали куда более зловещие события.
— Быстрее, быстрее! — не переставала подгонять Хуо Чэнцзюнь.
Увидев пожар в резиденции Хуо, она и Цзинь Цзянь поспешили вниз. Возница не хотел ехать в сторону пожара — улицы были перекрыты стражей. Тогда Цзинь Цзянь сунул ему целую связку монет, и возница наконец согласился.
— Госпожа, не то чтобы я не хочу ехать быстро, — оправдывался он, — просто на улицах столько стражников! Все боятся подъезжать к восточной части города… Говорят, горит сама резиденция великого генерала!
— Стражники? — напомнила Хуо Чэнцзюнь. — А разве резиденция генерала конницы не совсем рядом?
Цзинь Цзянь немедленно отдернул занавеску кареты:
— Возница! Вези нас к дому генерала конницы! Поверни направо — там сразу будет!
Вскоре они добрались до резиденции. Цзинь Цзянь тут же приказал подать карету — стража не посмеет остановить экипаж из дома генерала конницы. Слуги быстро привели карету для второго молодого господина. Хуо Чэнцзюнь уже собиралась садиться, как вдруг к ним подошла пара.
— Линъюнь-гэ, давно не виделись! Слышал, ты вернулся в Чанъань? — Это были Лю Бинъи и Сюй Пинцзюнь.
Хуо Чэнцзюнь внимательно взглянула на них. Она сразу узнала Лю Бинъи — того самого, кто подшутил над ней в роще. Его супруга, одетая в простой серый прямой халат, выглядела скромно, но в её чертах чувствовалась искренняя красота.
— Бинъи-гэ, — кивнул Цзинь Цзянь. Они вместе учились в Императорской академии, хотя и не были близки.
— Линъюнь-гэ, рад встрече! — сказал Лю Бинъи. — Мы с Пинцзюнь просто гуляли, как вдруг увидели пожар на востоке. Никто не знает, что происходит.
Хуо Чэнцзюнь молчала, опустив голову. Она узнала Лю Бинъи, но не хотела, чтобы он узнал в ней того «конюха» из рощи. Сегодняшняя суматоха давала ей повод молчать.
Лю Бинъи заметил девушку в красном кривом халате, сидевшую в карете Цзинь Цзяня. Он не слышал, чтобы у Цзинь Цзяня была сестра, а тут она сидит в его карете, явно в близких отношениях с ним. И лицо её показалось знакомым…
— Цыци-гэ, — перебил его Цзинь Цзянь, — нам срочно нужно ехать на восток. Поговорим в другой раз.
Лю Бинъи кивнул и проводил взглядом уезжающую карету. Внезапно в памяти всплыл голос девушки, нарочно понизившей тон:
«О, вот как. Я конюх из дома господина Цзинь. Мой господин потерял нефритовую подвеску, когда скакал верхом, и велел мне поискать».
Так вот она кто!
Лю Бинъи нахмурился. Значит, она сейчас едет с Цзинь Цзянем в резиденцию Хуо… И так перепугалась… Значит, она…
— Бинъи, о чём задумался? — Сюй Пинцзюнь мягко толкнула его в плечо.
Он улыбнулся и обнял её:
— Ни о чём.
Сюй Пинцзюнь невольно заметила:
— Эта девушка в красном была так красива! Неужели она жена господина Цзинь?
Лю Бинъи рассмеялся:
— Конечно нет. Разве не видишь — она не заплела волосы в причёску замужней женщины.
— Ой, глупая я! — засмеялась Сюй Пинцзюнь. — И правда, как я могла не заметить!
Лю Бинъи добавил:
— Та девушка, скорее всего, седьмая госпожа Хуо. Жаль.
— Седьмая госпожа Хуо? — удивилась Сюй Пинцзюнь. — Говорят, она необычайно красива. Сегодня я наконец увидела — словно сошла с картины!
Лю Бинъи стал серьёзным. Так вот кто был тем «конюхом» в роще — дочь Хуо Гуаня.
— Подожди, — Сюй Пинцзюнь вдруг нахмурилась. — Ты сказал «жаль». Почему?
Лю Бинъи мягко улыбнулся:
— Ладно, моя госпожа. Не будем больше думать о принцах и госпожах. Пойдём домой.
http://bllate.org/book/7553/708302
Готово:
