Через полчаса Хуо Чэнцзюнь, уже полностью собравшись, отправилась во дворец вместе с Хуо Гуанем и Хуо Сянь. Дорога из резиденции великого командующего в императорский дворец была ей до боли знакома.
Едва ступив за ворота дворца, она услышала, как один из придворных передал ей распоряжение: императрица Шангуань желает видеть седьмую госпожу Хуо.
Императрица Шангуань — это Шангуань Мэй, дочь старшей дочери клана Хуо, Хуо Дэъинь. В детстве её звали Юньни, и все привыкли называть её этим ласковым именем. Хотя императрица была старше Хуо Чэнцзюнь, по родству та приходилась ей тётей. Поскольку девушки были почти одного возраста, они с детства были близки.
Раньше Хуо Чэнцзюнь часто общалась с Лю Фулином и регулярно сопровождала отца ко двору, чтобы проводить время с императором. Все считали, что именно она однажды займёт место в гареме. Однако неожиданно для всех императрицей стала Шангуань Мэй, после чего визиты Хуо Чэнцзюнь во дворец стали всё более редкими. Иногда она заходила лишь навестить императрицу, чтобы поболтать о семейных делах. Но это уже прошлое, и возвращаться к нему нет смысла.
Едва Хуо Чэнцзюнь не дошла до дворца Цзяофан, как к ней подошла одна из служанок императрицы и сообщила, что та собирается принять ванну и переодеться, а поговорить по душам сможет лишь позже, на вечернем пиру.
Хуо Чэнцзюнь тоже чувствовала усталость, да и небо уже темнело. Прикинув время, она поняла, что пир вот-вот начнётся, и решила побыстрее вернуться к родителям. Взяв Юйчжи за руку, она ускорила шаг. Дворцовые тропинки были запутанными, но Хуо Чэнцзюнь часто ходила сюда с отцом и ещё с детства играла здесь с Лю Фулином, поэтому каждая извилистая дорожка, каждый поворот и закоулок были ей хорошо знакомы.
Она выбрала самую короткую дорогу: дважды повернула, пересекла сад сливы, обошла скальную композицию — всё было так, как должно быть. А дальше должна была начинаться бамбуковая роща с маленьким павильоном посреди. Но вместо этого перед ней развернулось зрелище огненно-красного цвета!
Хуо Чэнцзюнь замерла, поражённая. Перед ней простирался лес коралловых деревьев — того, чего раньше здесь никогда не было. Ярко-алые кроны будто пламенем охватили горизонт, сливаясь с закатным заревом. Среди деревьев едва угадывался резной павильон, который, однако, не выглядел чужеродным, а, напротив, гармонично дополнял эту причудливую картину, делая её ещё изящнее.
— Госпожа, в павильоне кто-то есть, — тихо сказала Юйчжи.
— Здесь раньше был бамбуковый лес. Теперь заменили — и слава богу, я и не любила бамбук. Но нам придётся пройти через эту аллею, ведь другие пути слишком длинные, — ответила Хуо Чэнцзюнь и потянула Юйчжи за собой.
Подойдя ближе, она увидела, что человек в павильоне стоит спиной к ним, глядя на коралловый лес. Юйчжи растерялась, не зная, что делать, и хотела спросить у госпожи, не лучше ли просто обойти стороной, но та уже сделала поклон и громко произнесла:
— Дочь рода Хуо кланяется Вашему Величеству. Да будете Вы вечно счастливы!
Это был император!
Юйчжи поспешила последовать примеру госпожи и тоже поклонилась.
Она всегда сопровождала Хуо Чэнцзюнь и раньше встречала императора, но сейчас тот был одет в простую чёрную одежду, без свиты и даже без придворных служанок, да и стоял спиной — так что Юйчжи не узнала его. В душе она вздохнула с облегчением: к счастью, госпожа знакома с императором, иначе бы она, не поклонившись, просто прошла мимо — и неизвестно, какое наказание за это последовало бы.
Пока она думала об этом, император обернулся. Юйчжи невольно ахнула: она слышала, что здоровье Его Величества в последние годы ухудшилось, но не ожидала, что лицо его стало таким бледным, словно бумага, и вся прежняя живость исчезла без следа.
Когда-то, несколько лет назад, вскоре после восшествия на престол, император был юным, энергичным красавцем. Тогда госпожа часто играла с ним в цюцзюй, они вместе читали книги и веселились беззаботно. Потом он женился на Шангуань Мэй, и с тех пор госпожа почти перестала бывать с ним наедине. После инцидента с родом Шангуань Юйчжи попала в дом Хуо, и за всё это время госпожа виделась с императором всего несколько раз — чаще навещала лишь императрицу, чтобы та не скучала.
А теперь перед ней стоял человек, чьи черты лица по-прежнему были прекрасны, взгляд — проницателен, но болезнь явно проступала сквозь каждую черту. Это был совсем другой человек.
Лю Фулин обернулся и, увидев Хуо Чэнцзюнь, радостно воскликнул:
— Нюйэр! Давно не виделись. Я как раз думал, успела ли ты войти во дворец вместе с дядей и тётей, а тут ты сама передо мной!
Хуо Чэнцзюнь улыбнулась:
— Я только что направлялась к императрице, чтобы немного поговорить, но, видя, что пир скоро начнётся, решила вернуться к родителям.
— Чэнцзюнь? — задумчиво повторил Лю Фулин. — Да, время летит... В следующем году ты достигнешь совершеннолетия. Слышал, в прошлом году тебе уже дали имя. «Чэнцзюнь» — прекрасное имя.
Хуо Чэнцзюнь на миг замерла, но ничего не сказала, лишь слегка поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество.
На мгновение между ними повисло неловкое молчание. Лю Фулин натянуто улыбнулся:
— Мы так давно не виделись, что даже стали чужими.
Хуо Чэнцзюнь по-прежнему смотрела вниз и тихо ответила:
— Какие «давно»? Я часто прихожу с отцом на пиршества. Просто Вашему Величеству некогда замечать такую ничтожную особу, как я.
Лю Фулин опешил и не нашёлся, что ответить. Он лишь кивнул и быстро ушёл.
Когда император скрылся из виду, Юйчжи тихо сказала:
— Госпожа, нам тоже пора. Госпожа Хуо, наверное, уже волнуется.
Хуо Чэнцзюнь, словно очнувшись, несколько раз повторила:
— Да, да, пора...
Юйчжи взглянула на неё и со вздохом произнесла:
— Госпожа, зачем вы так мучаете себя? Раньше вы были так близки с Его Величеством, зачем теперь притворяться чужой?
Хуо Чэнцзюнь молча ускорила шаг. Вскоре они вышли из кораллового леса. Она обернулась, ещё раз взглянула на это пламенное великолепие — и больше не оглядывалась.
Тем временем император устроил большой пир в честь середины осени. Почти все министры были на месте, а также прибыли правители уделов — принц Чанъи Лю Хэ и принц Гуанълин.
Хуо Чэнцзюнь стояла в толпе гостей, погружённая в мысли о недавней встрече с Фулином. Он, кажется, ещё больше похудел... И стал чуть выше, чем в прошлый раз. А она сама, наверное, тоже подросла. Он знает, что в следующем году она достигнет совершеннолетия... Значит ли это, что он понимает: ей предстоит выйти замуж? Да, в следующем году она станет чьей-то женой. Кто же будет её мужем? Будет ли он так же добр к ней, как Фулин? Или так же предан, как Цзинь Шан к своей Цинхэ?
Она машинально оглядела гостей и вдруг заметила Лю Хэ, который с похотливым взглядом уставился на служанку, наливающую вино. Та протянула кувшин, а он в этот момент незаметно сжал её белую руку.
Хуо Чэнцзюнь презрительно закатила глаза. До завтрашнего дня, конечно, не дожить — если всё пойдёт так, как она предполагает, то уже сегодня ночью станет ясно, за кого её выдадут замуж.
В этот момент, когда в душе у неё боролись тревога и грусть, кто-то лёгкой рукой хлопнул её по плечу:
— Нюйэр, вот ты где!
Хуо Чэнцзюнь обернулась и увидела Чжан Пэнцзу.
— А куда мне ещё деваться? — равнодушно ответила она.
Чжан Пэнцзу проследил за её взглядом и, увидев Лю Хэ, прищурился и рассмеялся:
— Ха-ха, Нюйэр, ты разглядываешь своего будущего мужа?
Хуо Чэнцзюнь вспыхнула:
— Да заткнись ты, Пэнцзу!
Чжан Пэнцзу рассмеялся ещё громче:
— Кто же не знает, как принц Чанъи героически спас тебя и упал в воду? Очень переживаешь, не заболел ли он? Не волнуйся, вчера я случайно видел его в Люйюньфан — он весело беседовал с Сюаньфэй. Простуды у него нет, можешь быть спокойна.
— Ты!.. — Хуо Чэнцзюнь задохнулась от злости. — Ты!.. Говори потише!
Увидев, как она покраснела от бессильного гнева и может лишь просить говорить тише, Чжан Пэнцзу покатился со смеху:
— Неужели, Нюйэр, ты сегодня такая нервная? Ты что, расстроена, что он вчера был в Люйюньфан или…?
Хуо Чэнцзюнь в ярости начала колотить его:
— Ещё скажи! Ещё посмей сказать, мерзавец!
Чжан Пэнцзу увертывался, продолжая смеяться:
— Ах-ха-ха, Нюйэр, я просто шучу! Неужели ты всерьёз поверила?
Хуо Чэнцзюнь прекратила драку и фыркнула:
— Я не верю — потому что это правда. Сегодня, как только я стану танцевать, а Лю Хэ меня похвалит, мои родители получат именно то, чего хотят. Они с одной стороны, император с другой — и меня отдадут за Лю Хэ.
Чжан Пэнцзу усмехнулся:
— Тогда просто станцуй плохо. Если не будет повода для похвалы, никто ничего не решит. Да и испортить танец тебе не впервой.
Хуо Чэнцзюнь сверкнула глазами:
— Какая глупость! Ещё скажи!
Чжан Пэнцзу пожал плечами:
— Ладно, ладно, Нюйэр. Послушай, ты же так дружишь с императором — разве он отдаст тебя за того, кого ты не любишь? Ты слишком много думаешь. Этого не случится.
Хуо Чэнцзюнь горько усмехнулась:
— Хотелось бы верить.
Она подняла глаза и увидела, как Лю Фулин аккуратно очищает краба для Шангуань Юньни. Оба в роскошных одеждах, молоды и прекрасны — идеальная пара.
Горечь захлестнула её. Она кисло спросила Чжан Пэнцзу:
— Пэнцзу, вкусны ли в этом году крабы?
Тот недоумённо пожал плечами:
— Недавно я ел с Цзинь Синянем — довольно неплохо.
Хуо Чэнцзюнь больше не стала с ним шутить и вернулась на своё место. Только она села, как раздался грубый, пьяный голос.
Лю Хэ, держа в одной руке бокал, а другой опираясь на стол, медленно поднялся. От него несло вином, походка была неустойчивой. Он обратился к императору:
— Да здравствует Ваше Величество! Такой чудесный вечер середины осени… Как можно довольствоваться лишь танцами пары служанок? Слышал, в Чанъани есть великая красавица, чьи танцы завораживают. И она прямо сейчас здесь! Почему бы не попросить эту красавицу станцевать для нас?
Было уже почти полночь. Некоторые пожилые чиновники, опьянённые вином, уже ушли, остались в основном молодые официальные лица и молодые господа. Услышав эти слова, зал загудел. Некоторые даже подначивали друг друга, поднимая шум.
Лю Фулин нахмурился, на миг задумался, а затем громко спросил:
— Не скажет ли принц Чанъи, о ком именно идёт речь?
Лю Хэ громко рассмеялся и повернулся к Хуо Чэнцзюнь:
— Эта великая красавица —
Внезапно Хуо Чэнцзюнь встала и перебила его:
— Принц Чанъи, я, хоть и выросла в Чанъани, но слышала о той знаменитой красавице, о которой вы говорите.
Хуо Гуань поднял глаза на дочь — его выражение лица было трудно разгадать. Хуо Сянь нахмурилась, явно встревоженная и раздражённая.
Чжан Пэнцзу наконец оторвался от краба и с интересом наблюдал за происходящим.
Лю Хэ протрезвел наполовину и растерянно уставился на Хуо Чэнцзюнь.
И лишь один человек улыбался, наблюдая за всем этим, и постепенно понял, что происходило ранее.
Он тоже встал со своего места и неторопливо подошёл к Лю Хэ. Сделав поклон императору, он слегка улыбнулся.
Это был второй сын главнокомандующего конницы — Цзинь Цзинъюнь.
Если на улице Чанъани спросить любого человека о нынешнем юном императоре, тот непременно восхвалит его мудрость. Даже неграмотная женщина скажет своему ребёнку: «Знаешь ли ты? Нынешний император — вундеркинд! То, что ты сейчас учишь, он выучил в три–пять лет. Так что читай быстрее!»
Если же спросить, кто самый влиятельный чиновник в государстве, ответ будет однозначен: Хуо Гуань. Даже извозчик скажет: «Конечно, великий командующий! В прошлый раз, когда я проезжал мимо его резиденции, там было так великолепно!»
А если сравнить великого командующего с юным императором?
Никто не осмелится задавать такой вопрос вслух, но ответ у многих уже давно созрел в сердце.
Когда император Уди умирал, он оставил четырёх опекунов для сына: великого командующего Хуо Гуаня, главнокомандующего конницы Цзинь Риди, канцлера Тянь Цяньцю, главного цензора Сан Хунъяна и левого генерала Шангуаня Цзе. Главой среди них был Хуо Гуань.
В народе ходили слухи, что здоровье императора Чжаоди Лю Фулина ухудшается. Хотя врачи императорского двора постоянно заявляли, что Его Величество здоров, министры видели по его всё более бледному лицу: слухи не беспочвенны.
К тому же у императора до сих пор нет наследника. Поэтому все взгляды обращены на Хуо Гуаня. У него четыре дочери: старшая вышла за сына Шангуаня Цзе, Шангуаня Аня; вторая — за Фань Минъюя; третья — за сына Цзинь Риди, Цзинь Шана. А младшая?
Недавно император устроил пир в честь середины осени, и принцы Лю Сюй из Гуанълина и Лю Хэ из Чанъи прибыли в Чанъань. А теперь ходят слухи, что принц Чанъи героически спас красавицу в резиденции великого командующего. Те, кто понимает намёки, уже кое-что сообразили.
http://bllate.org/book/7553/708300
Готово:
