Хуо Чэнцзюнь в ужасе не осмеливалась оглянуться и лишь ускорила шаг, устремившись в рощицу. Внезапно до неё донеслись приглушённые голоса и топот копыт — прямо с той стороны, куда она бежала. Чэнцзюнь вздрогнула и резко остановилась. Она прислушалась, стараясь разобрать, о чём говорят те люди, но ничего не услышала. Возможно, из-за вчерашнего дождя в воздухе стоял густой, знакомый аромат — такой же, как в саду у неё дома, но в смятении она не могла вспомнить, откуда он.
Инстинкт подсказывал Чэнцзюнь, что бежать прямо сейчас — плохая идея. К тому же кто-то уже заметил её сзади. Она тут же свернула в сторону.
— Эй, там тоже болото! Не ходи туда — увязнешь! — раздался всё ближе и ближе голос позади. Она услышала приближающийся топот копыт, а в самой рощице, наоборот, воцарилась тишина.
Уже поздно: Чэнцзюнь как раз в этот момент ступила ногой в трясину и, потеряв равновесие, упала. В такой ситуации она по-настоящему испугалась, но стиснула зубы и не издала ни звука, отчаянно пытаясь вытащить ногу. Наконец вырвавшись, она села на землю и опрокинулась назад.
— Вот видишь, что я говорил, — раздался насмешливый голос. Человек уже спешился и слегка поддержал её за руку, улыбаясь. — И в рощу тоже не ходи — там такие же болота. Если обе ноги увязнешь, сама уже не выберешься.
Хуо Чэнцзюнь инстинктивно вырвала руку, но тут же вспомнила, что одета в костюм конюха, и такое поведение выдаст её. Она натянула улыбку и повернулась к незнакомцу.
Перед ней стоял юноша с изысканными чертами лица и благородной осанкой. Его чёрный конный костюм выдавал участника скачек, однако Чэнцзюнь никогда не видела его на приёмах. Ткань его одежды была не столь роскошной, как у её брата, но в нём чувствовалась особая грация. Семья Хуо славилась красотой, и Чэнцзюнь всегда считала себя неотразимой, редко восхищаясь другими. Но сейчас, глядя на этого изящного молодого господина, она на мгновение потеряла дар речи.
Однако быстро опомнившись, она опустила голос и сказала:
— Благодарю за предупреждение, господин.
Чёрноодетый молодой господин бегло взглянул на «конюха» с мешком за спиной и небрежно спросил:
— Ты что, с ипподрома?
Чэнцзюнь поняла: он подозревает, что она украла что-то и пытается скрыться.
Сердце её заколотилось, но она, опустив голову и понизив голос, ответила:
— Так точно. Я конюх молодого господина Цзинь. Мой господин потерял нефритовую подвеску во время скачек и велел мне поискать.
На лице чёрноодетого появилась улыбка. Его глаза заметили румянец на щеках «конюха» и сразу поняли: перед ним девушка. Неизвестно, от смущения ли при разговоре с незнакомцем или от страха быть разоблачённой, но этот «конюх», без сомнения, была благородной девицей. Улыбка его стала ещё шире:
— А подвеску нашёл?
Чэнцзюнь облегчённо выдохнула:
— Пока нет. Пойду искать в другом месте. Так что… господин, позвольте удалиться.
Едва произнеся это, она тут же развернулась и пошла прочь.
Но за спиной прозвучал низкий голос:
— Дам тебе совет: твой господин никогда не ездил по этой дороге. Не думаю, что ты найдёшь его подвеску там, где он никогда не бывал.
У Чэнцзюнь по спине пробежал холодок. Он явно издевался над ней! Конечно, такая глупая, сбивчивая ложь никого не убедит!
Но она всё равно упрямо продолжала играть свою роль:
— Да-да, вы правы, господин! Я совсем растерялась, совсем растерялась…
Говоря это, она забыла понизить голос, и её слова прозвучали слишком естественно — что окончательно выдало её.
Чёрноодетый молодой господин всё это время внимательно следил за каждым её движением и выражением лица. Он не только понял, что перед ним юная красавица из знатного дома, но и догадался, что она, скорее всего, пытается сбежать из дома. Он сдержал смех и мягко произнёс:
— Ничего страшного, что ты растерялась. Главное — не беги сломя голову. В этих диких местах легко попасть в беду, а потом и пожалеть не успеешь. Дома, по крайней мере, спокойнее, не так ли?
Он говорил спокойно, но каждое слово будто кричало: «Я всё понял! Я знаю твой замысел и твоё происхождение!»
Хуо Чэнцзюнь сразу сообразила: он раскусил, что она девушка, и, не желая разоблачать её, намеренно продолжает разговор с «конюхом». Она твёрдо решила: раз уж начала — играть до конца!
Она улыбнулась. Зелёная листва вокруг лишь подчёркивала её естественную, непритворную красоту. Ответила она с лёгкой иронией:
— Господин шутит. Я простой человек, всю жизнь провёл среди коней. Мне не привыкать к трудностям. Да и кто сказал, что спокойная жизнь — это обязательно хорошо?
Чёрноодетый молодой господин тоже усмехнулся, будто доволен её «откровенностью». Подумав немного, он сказал:
— Прости, если вмешался. Просто один мой знакомый думал так же, как ты. Но, выйдя из привычного уюта, он столкнулся с множеством неожиданностей, одна за другой, и не знал, как с ними справиться.
Чэнцзюнь нахмурилась:
— Не могу согласиться с вами, господин. Если заранее всё продумать, взять достаточно денег и хорошо спланировать побег, никаких неожиданностей не случится.
Едва она это сказала, как чёрноодетый молодой господин одним стремительным движением прижал её спиной к дереву. Его тень накрыла её целиком. Он зажал ей рот ладонью, и она не могла пошевелиться — полностью оказалась в его власти.
Страх ещё не успел охватить её целиком, как он заговорил:
— Видишь? Сейчас твоя жизнь и смерть — в моих руках, а ты ничего не можешь сделать. Разве это не самая настоящая «неожиданность»?
Чэнцзюнь возмущённо захмыкала, но из-под его ладони вырвалось лишь жалкое мычание. Она с досадой отвела взгляд, отказавшись смотреть ему в глаза.
А её глаза, полные звёзд, излучали особое очарование. Чёрноодетый молодой господин невольно отметил про себя: «Какие ясные, сияющие очи…»
Атмосфера стала напряжённой и даже слегка двусмысленной. Чэнцзюнь с детства строго воспитывали: кроме братьев Хуо Юя и Лю Фулина, а также давнего друга Чжан Пэнцзу, ей не полагалось оставаться наедине с посторонними мужчинами. Единственный раз, когда она оказалась вдвоём с чужим юношей — принцем Чанъи Лю Хэ — закончился тем, что она отправила его в пруд с лотосами.
А теперь она стояла всего в нескольких дюймах от совершенно незнакомого мужчины. Она даже чувствовала его дыхание на щеке. От стыда и гнева лицо её вспыхнуло, и она попыталась громко возмутиться — но услышала лишь жалобное мычание.
Чёрноодетый молодой господин тоже почувствовал эту неловкость, но вместо того чтобы отстраниться, нашёл её поведение очаровательным и даже наслаждался моментом.
Он тихо сказал:
— Видишь, никто не может всё предусмотреть. По твоей осанке и манерам ясно: даже если дома тебе и приходится нелегко, всё равно ты не та, кого можно просто так оскорбить или обидеть. Поэтому советую тебе: лучше остаться там, где ты всё контролируешь, и использовать «неожиданности» в свою пользу, чем бежать в незнакомые места и постоянно бояться их.
С этими словами он отпустил её и отступил на несколько шагов. Бросив взгляд в сторону рощицы, он быстро вскочил на коня. Уже собираясь уезжать, он вдруг обернулся.
Хуо Чэнцзюнь всё ещё сердито сверлила его взглядом: глаза горели, лицо пылало гневом.
Чёрноодетый молодой господин сначала испугался, что перегнул палку и заставил её плакать, но увидев эту боевую мину, удивился. Девушка не выглядела напуганной — скорее, готовой вцепиться ему в горло.
Ему показалось это забавным: она вела себя не как обычная робкая девица. Но больше он об этом не задумался. Улыбнувшись, он проигнорировал её ярость, легко развернул коня и поскакал прочь.
Хуо Чэнцзюнь не проронила ни слова, лишь молча смотрела ему вслед. С детства её никто не обижал и не унижал — разве что мать позволяла себе поругать. Такое поведение незнакомца вызвало в ней бурю чувств: и гнев, и стыд, и растерянность.
До ипподрома Мулань было всего несколько сотен шагов, да и поведение молодого господина показало: он не собирался причинять ей вреда. Обычно в такой ситуации Чэнцзюнь непременно нашла бы, что сказать, и вступила бы в спор. Но сейчас она молчала, лишь желая, чтобы он поскорее исчез.
Потому что она не хотела больше иметь с ним ничего общего.
Только убедившись, что он скрылся в направлении ипподрома, Чэнцзюнь поправила свой мешок и коричневый костюм конюха и направилась обратно. Воспитанная в политических интригах, она обладала острым чутьём и сразу поняла: в той рощице, куда она не пошла, происходило нечто тайное и опасное, а чёрноодетый молодой господин, несомненно, был ключевой фигурой в этом заговоре. Чэнцзюнь пока не знала, что именно замышлялось в той рощице, но это касалось её жизни и смерти.
Вспоминая слова чёрноодетого, она признавала: хоть он и вёл себя вызывающе, в его словах была доля правды. Лучше остаться там, где всё знакомо, и превратить «неожиданности» в своё оружие, чем бежать в неизвестность и постоянно бояться их. Ведь в этом случае «неожиданности» станут её «ожидаемыми ходами».
Чэнцзюнь фыркнула, всё ещё презирая того наглеца, и твёрдо решила: впредь держаться подальше от всех представителей императорского рода Лю!
Да, она уже поняла, кто он.
Она заметила его коня — того самого рыжего жеребца, который выиграл скачки всего несколько часов назад.
Лю Бинъи.
* * *
Вскоре после скачек наступил праздник середины осени. Планы Хуо Чэнцзюнь на скачках были полностью сорваны Лю Бинъи, хотя, по сути, она сама отказалась от побега. Часть его слов нашла отклик в её душе, но она всё равно не хотела его больше видеть и не собиралась размышлять, что именно происходило в той рощице.
Её исчезновение на несколько часов не вызвало подозрений у рассеянного Хуо Юя, который лишь отчитал её по возвращении, говоря, что если с ней что-нибудь случится, отец его убьёт. Зато Чэнцзюнь удивило другое: второй молодой господин Цзинь помог ей прикрыть следы.
Она презрительно усмехнулась — этого она точно не ожидала.
В день праздника середины осени Чэнцзюнь проснулась очень рано. Юйчжи вошла в комнату и, увидев, что хозяйка уже на ногах, удивилась:
— Госпожа, почему вы так рано встали? Можно ещё полчаса поспать — никто не осудит.
Чэнцзюнь покачала головой, будто всё ещё не до конца проснувшись, и промолчала. После скачек между ней и Юйчжи установились особые отношения — они стали настоящими союзницами.
Юйчжи продолжила:
— Кстати, госпожа, вчера привезли украшения, которые вы заказали в лавке «Хэюньсюань». Я положила шкатулку на стол — посмотрите, на этот раз всё получилось особенно красиво.
— Хорошо, — ответила Чэнцзюнь и, будто бы без особого интереса, открыла шкатулку и начала перебирать украшения, явно о чём-то задумавшись.
Юйчжи заметила это и тихо спросила:
— Госпожа, вы чем-то расстроены? Сегодня же вечером праздник — вы увидите шестую госпожу, госпожу Чжуан и молодого господина Чжана. Разве это не замечательно?
Чэнцзюнь уже собиралась ответить, как вдруг её пальцы наткнулись на что-то внутри шкатулки. Лёгкое нажатие — и открылся потайной слой. Она незаметно для Юйчжи вытащила маленький клочок бумаги.
Пока она тайком читала записку, Юйчжи отвлекала её болтовнёй:
— Конечно, рада! Особенно увижу шестую сестру — с тех пор как она вышла замуж, мы редко встречаемся.
На записке чётко было выведено: «Сюаньфэй из Люйюньфана разрешит твою беду».
Моя беда?
Сюаньфэй из Люйюньфана… Сюаньфэй из Люйюньфана…
Разве Сюаньфэй — не знаменитая танцовщица Чанъани? Сколько раз она слышала это имя, особенно от братьев!
Она давно знала о красоте этой женщины, но что означает эта записка?
Её беда — принц Чанъи Лю Хэ. Неужели госпожа Сюаньфэй из Люйюньфана действительно может помочь?
http://bllate.org/book/7553/708298
Готово:
