Перед ней стояли мальчик и девочка, почти её ровесники — лет восьми-девяти. В первую очередь Гу Юйцзань обратила внимание на девочку в красном кривом халате: та была поистине яркой и озорной красавицей, но почему-то гневно распахнула глаза, будто чем-то сильно рассержена. А рядом с ней стоял мальчик — ещё совсем юный, но уже с величавой осанкой; каждое его движение было безупречно выверено, как у знатного отпрыска высокопоставленного чиновника, воспитанного в строгих правилах придворного этикета.
В груди Гу Юйцзань вдруг сжалось от досады — особенно после того, как она увидела эту прекрасную парочку.
Именно в этот миг её взгляд случайно встретился с глазами той самой девочки, которую мальчик назвал «Нюйэр». При этом внезапном зрительном контакте у Юйцзань возникло странное чувство тревоги, и она тут же прикрыла его пренебрежительной насмешкой. Возможно, именно поэтому две красивые девушки редко ладят между собой — всегда найдётся такой, как молодой господин Чжан, кто поспешит внушить им взаимную враждебность.
Это была первая встреча взглядов Гу Юйцзань и Хуо Чэнцзюнь. С тех пор их глаза то и дело сталкивались — всегда с примесью соперничества и упрямого вызова. И лишь спустя долгое время Юйцзань узнала, что та девочка — седьмая госпожа Хуо, Хуо Чэнцзюнь, а мальчик — молодой господин Чжан Пэнцзу.
На скачках конь Гу Юйцзань выиграл множество заездов, и это привело её, вечно стремящуюся к победе, в восторг. Но сейчас она заметила, что Хуо Чэнцзюнь поспешно покинула ипподром и даже не стала, как обычно, перебрасываться с ней колкостями. Это показалось ей крайне странным. Последовав за Чэнцзюнь к ряду деревянных домиков у ипподрома Мулань, Юйцзань вдруг потеряла её из виду.
«Наверняка опять задумала какую-нибудь шалость, — подумала Гу Юйцзань. — Как всегда, тайком что-то замышляет». Решив действовать, она подозвала нескольких конюхов и с улыбкой сказала:
— Не знаю, куда запропастилась сестрица Хуо. Я так по ней скучаю! Не могли бы вы, конюхи, поискать её в тех домиках? Боюсь, она заблудилась и не знает, как вернуться на центральный ипподром. Очень переживаю!
Конюхи тут же начали обшаривать каждый домик и передавать другим сообщение о поисках госпожи Хуо.
Гу Юйцзань с усмешкой наблюдала за их действиями, пытаясь угадать, что задумала Чэнцзюнь. Внезапно из одного из домиков вышел невысокий конюх, закрыл за собой дверь и, опустив голову, хриплым голосом бросил соседу:
— Здесь нет.
Юйцзань ждала ещё полчаса, наблюдая, как конюхи суетятся взад-вперёд. Она также отправила служанку расспросить повсюду, где может быть госпожа Хуо. Ведь в такое время Чэнцзюнь, которая обычно так любит быть в центре внимания, вдруг исчезла — да ещё и проигнорировала её провокации! Это совсем не похоже на неё. Что же она замышляет?
Гу Юйцзань напряжённо вспоминала последние слухи о Хуо Чэнцзюнь. В Чанъане ходили разговоры, что недавно прибывший принц Чанъи спас седьмую госпожу Хуо, когда та упала в воду, и с тех пор она простудилась и не выходила из дома. Этот слух уже несколько дней гулял по городу, и Юйцзань действительно не видела принца Чанъи, хотя он уже полмесяца находился в Чанъане. Значит, слухи правдивы?
Но так ли всё просто? Может, причина её необычной скромности и двухнедельного затворничества — не просто совпадение?
Пока Юйцзань размышляла, пытаясь найти логическую нить, она снова громко спросила стоявших рядом конюхов:
— Вы точно не нашли мою сестрицу Хуо? Она ведь где-то рядом! Пожалуйста, поищите ещё — я так по ней соскучилась!
Едва она договорила, как услышала за спиной голос, от которого у неё всегда мутилось в голове — тот самый, что с детства вызывал у неё яростное раздражение. От детского писка до глубокого бархата — для Гу Юйцзань он всегда оставался невыносимо назойливым.
— Госпожа Гу так привязана к госпоже Хуо, что не может и минуты без неё прожить?
Она обернулась и увидела молодого господина Чжан Пэнцзу в чёрном наряде для верховой езды.
Тем временем Хуо Чэнцзюнь, услышав, что Гу Юйцзань послала конюхов на поиски, сразу поняла: времени нет. Она быстро схватила пепел с пола, намазала им лицо, запихнула свой узелок под широкую одежду конюха, туго затянула пояс и выскользнула из домика, приглушённо бросив проходившим мимо конюхам:
— Здесь нет!
Затем она поспешила к ближайшей таверне.
Эта таверна была самым оживлённым местом всего ипподрома Мулань. И действительно, за самым шумным столом сидел молодой господин Чжан Пэнцзу.
Хуо Чэнцзюнь давно знала, что Чжан Пэнцзу — человек болтливый и любит быть в центре внимания, поэтому быстро нашла его среди компании.
В тот момент Чжан Пэнцзу с пафосом рассказывал окружавшим его юным повесам о секретах ухода за конём породы ханьсюэбао, недавно полученным из Западных земель. Все слушали его, заворожённые. Он как всегда выглядел безупречно среди этой компании знатных отпрысков.
Именно в самый интересный момент к нему подбежал конюх и громко объявил:
— Молодой господин Чжан! Молодой господин Чжан! Госпожа Гу просит передать вам, что ждёт вас во дворе позади таверны — есть важное дело.
Толпа тут же захохотала. Все знали, что Чжан Пэнцзу слывёт сердцеедом, но доказательств не было — а теперь, кажется, поймали с поличным: оказывается, он ухаживает за нежной и грациозной дочерью главы Тайчанского ведомства, одной из самых желанных невест Чанъани!
— Беги скорее, молодой господин! — закричали ему. — Не заставляй красавицу ждать!
— Да уж, ханьсюэбао ничто по сравнению с южной красавицей!
Чжан Пэнцзу растерялся: ни уйти, ни остаться. Обычно он был красноречив, но сейчас не знал, что сказать.
Мельком взглянув на конюха, он вдруг узнал знакомый профиль. Присмотревшись, всё понял и, повернувшись к друзьям, произнёс:
— Прошу прощения, господа. Недавно мой отец просил у главы Тайчанского ведомства каллиграфическое произведение, но тот тогда отказал. Похоже, сегодня он передумал и отправил его через госпожу Гу, которая сейчас на скачках. Я ненадолго отлучусь. И, пожалуйста, не распространяйте слухов — не стоит портить репутацию госпожи Гу.
Эти молодые люди были типичными праздными повесами, целыми днями увлекавшимися петушиными боями и скачками. Они постоянно обсуждали, кто из девушек Чанъани красивее, и даже составили список «двух жемчужин Чанъани» — яркую и живую седьмую госпожу Хуо и нежную, мягкую госпожу Гу. Такие разговоры велись постоянно, но сейчас Чжан Пэнцзу так защитил честь госпожи Гу, что всем стало ясно: тут явно не просто дружба.
— Иди, иди, молодой господин! — закричали они. — Мы больше ни слова не скажем!
Но улыбки не сходили с их лиц.
Особенно озорной господин Цзинь добавил:
— Да, иди проверь, действительно ли глава Тайчанского ведомства «отдал своё сокровище»!
Все расхохотались.
Чжан Пэнцзу лишь покачал головой и последовал за «конюхом».
Едва они вышли из таверны, он нахмурился и схватил «конюха» за плечо:
— Как ты вообще выглядишь? Притворяешься конюхом, чтобы выманить меня, и ещё говоришь, будто это госпожа Гу зовёт! Теперь все будут смеяться над ней. Если у тебя есть хоть капля гордости, скажи прямо: «Седьмая госпожа Хуо хочет видеть Чжан Пэнцзу» — тогда я уважу тебя как человека.
Хуо Чэнцзюнь обернулась и хитро блеснула глазами:
— Кто же захочет быть «человеком»? Ты же знаешь, если бы я просто попросила тебя, ты бы заставил меня ждать. А так — сразу вышел! К тому же скоро ты и правда встретишься с госпожой Гу, так что я не солгала. А вот ты сам себе яму вырыл — теперь придётся возвращаться с пустыми руками и объяснять, где твоё «каллиграфическое произведение»!
Чжан Пэнцзу не выдержал и усмехнулся:
— Ладно, Нюйэр. В чём дело?
Чэнцзюнь улыбнулась:
— Как раз то, что сказал конюх.
— Если не скажешь, я спрошу у госпожи Гу. Вы же всегда в ссоре — она точно знает, что ты задумала.
Чэнцзюнь покачала головой:
— Молодой господин Чжан, видно, мысли о встрече с красавицей совсем затмили тебе разум. Если мы с ней в ссоре, откуда ей знать, что я делаю? Когда увидишь госпожу Гу, передай ей мою благодарность за ответы на её вопросы. А мне пора чистить коней.
Чжан Пэнцзу хотел её остановить, но она уже исчезла. Вздохнув, он направился во двор — всё же помочь ей один раз.
Во дворе он увидел суетящихся конюхов и Гу Юйцзань, которая всё ещё спрашивала, не нашли ли госпожу Хуо.
Чжан Пэнцзу, сообразив, в чём дело, мягко усмехнулся:
— Госпожа Гу так привязана к госпоже Хуо, что не может и минуты без неё прожить?
Гу Юйцзань обернулась, махнула рукой, и слуги отошли в сторону.
— Каждый раз, когда появляется госпожа Хуо, рядом оказывается молодой господин Чжан. Кажется, вы и правда не можете расстаться. Раз или два — ещё можно понять, но постоянно… Это наводит на мысли. Надеюсь, только на мысли.
Чжан Пэнцзу поднял брови и улыбнулся:
— Госпожа Гу ошибается. Мне посчастливилось дружить с обеими госпожами с детства, и наша дружба слишком глубока для посторонних. Пусть думают что хотят — лишь бы вы сами не расстраивались.
Не дав ему договорить, Гу Юйцзань закатила глаза. Опять этот тон! Вежливый снаружи, но язвительный внутри. С тех пор как она переехала в Чанъань в восемь лет, каждый раз, встречая Чжан Пэнцзу, она слышала именно такие фразы — и каждый раз они выводили её из себя.
— Дружба с детства? Не смешите меня! — фыркнула она. — Хватит болтать. Я хочу видеть Хуо Чэнцзюнь. Поможешь или нет?
— Конечно помогу! — ответил он. — Госпожа Гу так тревожится за госпожу Хуо — я сделаю всё возможное. Но здесь слишком тихо, а госпожа Хуо всегда любила шум и веселье. Наверняка она уже на ипподроме — возможно, готовится к соревнованиям по верховой езде?
Юйцзань задумалась. Действительно, Чэнцзюнь обожает внимание. Может, её сегодняшняя тишина — лишь прелюдия к грандиозному появлению? Эта мысль показалась ей логичной.
— Ладно, — махнула она рукой и пошла прочь.
Пройдя несколько шагов, она вдруг заметила, что за ней следует кто-то. Обернувшись, она увидела Чжан Пэнцзу.
— Ты ещё здесь? — бросила она.
— Я же обещал сопроводить вас на ипподром, — спокойно ответил он. — Неужели вы думаете, я нарушу слово так быстро?
Гу Юйцзань не стала отвечать и продолжила идти.
Чжан Пэнцзу шёл следом, улыбаясь про себя: «Нюйэр отлично знает характер окружающих и умеет использовать их против друг друга. Она понимает, что Гу Юйцзань легко поддаётся моим уговорам, а меня — мнению толпы. Так всё и развивается так, как ей нужно. Только бы не наделала глупостей…»
* * *
Пока Чжан Пэнцзу отвлекал Гу Юйцзань на скачках, Хуо Чэнцзюнь с трудом пробиралась по горной тропе. Она уже дважды проходила этим путём под руководством Юйчжи и знала, что не собьётся. За рощей начиналось прежнее жилище Юйчжи.
Она спрячется там на несколько дней. Родители немедленно начнут поиски по всему городу, и вскоре об этом узнает сам император. Тогда история о том, как она, из любви к отцу, искала целебные травы и подвернула ногу, станет общеизвестной. И Фулин тоже узнает — значит, он не позволит ей выступать на празднике середины осени, а родителям ничего не останется, кроме как согласиться. Таким образом, она избежит вынужденного выступления и не будет связана с таким человеком, как Чжан Хэ.
Дорога была раскисшей после вчерашнего дождя, и идти было тяжело. Но Чэнцзюнь утешала себя: «Хорошо хоть, что не ипподром — там было бы ещё хуже».
Она медленно шла вперёд, как вдруг услышала сзади оклик:
— Эй, конюх! Не ходи туда!
http://bllate.org/book/7553/708297
Готово:
