Хуо Чэнцзюнь тихо вздохнула, как раз заметив, что конь её старшего брата и тот самый скакун, которого она держала в детстве, снова проиграли скачки. Не удержавшись, она рассмеялась:
— Сейчас-то братец наверняка в ярости ругает конюха! Да что же это такое — ни разу не выиграл! Целыми днями только и делает, что гуляет, а толку-то никакого?
Пока Чэнцзюнь с досадой размышляла, почему её брат постоянно проигрывает, издалека донеслись звонкий смех и знакомый томный голос:
— Ах, чей же это конь? Такая прекрасная порода, а ни разу не одержал победы! Видимо, тренировали спустя рукава. Узнав, что это скакун сестры Хуо, поняла: слухи не врут — достойно восхищения!
Хуо Чэнцзюнь даже не оборачивалась — сразу узнала источник этих слов: Гу Юйцзань.
За эти годы Чэнцзюнь завела немало подруг, большинство из которых были искренними, но была и одна «подруга», с которой постоянно соперничала втайне.
Гу Юйцзань была дочерью главы Тайчанского ведомства. Её семья переехала в Чанъань из Цзянчжэ лишь после того, как род Шангуань был полностью уничтожен за мятеж. Сама же Гу Юйцзань попала в столицу в возрасте восьми или девяти лет. Госпожа Гу отличалась удивительной красотой и томной привлекательностью: от рождения у неё были очаровательные миндалевидные глаза, будто полные чувственности, а каждое движение и взгляд источали нежность. Сразу после приезда она вызвала оживлённые толки среди молодых господ Чанъани, чем поставила в неловкое положение седьмую госпожу Хуо, до этого безраздельно царившую в обществе.
Хуо Чэнцзюнь холодно усмехнулась, но всё же обернулась и, улыбаясь, сказала стоявшей рядом красавице:
— Какое у сестры Гу настроение! Недавно же ваш отец допустил ошибку при жертвоприношении предкам, и теперь чиновники на дворцовом собрании едва ли не единогласно осуждают главу Тайчанского ведомства. А дочь ещё находит время разбирать, какой конь имеет больше шансов на победу! Поистине достойно восхищения.
Лицо Гу Юйцзань на миг окаменело, но она тут же ответила с улыбкой:
— Отец действительно сейчас не в лучшей форме, но это не повод для беспокойства. А вот то, что сестра Хуо знает обо всём, что происходит при дворе, подтверждает слухи о её государственном уме.
Говоря это, она звонко рассмеялась, и её миндалевидные глаза блеснули:
— Только неизвестно, не потому ли сведения так точны, что сестра Хуо лично близка с Его Величеством?
Услышав это, Чэнцзюнь похолодела взглядом и пристально посмотрела на Гу Юйцзань. Та сегодня была одета в белую простую тунику и розовую рубашку-жу, причёска «Фэйсяньцзи» была безупречно изящной — выглядела по-настоящему томно и привлекательно. Чэнцзюнь сделала несколько шагов вперёд, подошла вплотную к Гу Юйцзань и тихо спросила:
— А скажи, сестра, твой конь хоть раз побеждал?
Гу Юйцзань всегда стремилась превзойти других, и при этом вопросе её лицо сразу озарила радость. Она торопливо ответила с улыбкой:
— Конечно, результаты мои чуть хуже обычного, но всё равно гораздо лучше, чем у коня сестры Хуо.
Чэнцзюнь приподняла бровь и усмехнулась:
— Тогда будь осторожна, сестра. Желание превосходить — это хорошо: иначе тебе будет совсем не больно, когда я тебя однажды обыграю. Но чрезмерное стремление к победе легко вызывает зависть. Кстати, кто ещё участвует в этих скачках? Ах да, молодой господин Чжан! Помнишь его? В прошлом году на празднике фонарей он загадал тебе загадку, которую ты так и не разгадала. Говорят, ваш отец и глава правого корпуса генерал Чжан отлично ладят. Возможно, скоро заключат союз двух семей.
Гу Юйцзань вспыхнула от злости и, обращаясь к уходящей спине Хуо Чэнцзюнь, крикнула:
— Хуо Чэнцзюнь! Не уводи разговор в сторону! Пусть твой отец и могуществен, но он не может решить всё за тебя! Ты ведь мечтала попасть во дворец служить Его Величеству, но где ты сейчас? Всё ещё за пределами дворца!
Чэнцзюнь холодно фыркнула:
— Сестра Гу, берегись, чтобы язык не довёл до беды. На этих скачках полно ушей. Не хочется, чтобы отцу стало ещё труднее на дворцовом собрании.
С этими словами она ушла, даже не обернувшись. Но медленно шагала вперёд, не оглядываясь, всё ещё слыша колючие и язвительные слова Гу Юйцзань, и сердце её болело, будто его резали ножом.
«Она права… она права… Ведь самая заветная надежда уже растаяла, как дым…»
Странно, но хотя Хуо Чэнцзюнь и Гу Юйцзань внешне называли друг друга «сёстрами», при каждой встрече они обязательно ссорились, и каждый раз их слова точно били в самые болезненные места. После каждой такой размолвки обе втайне страдали и лихорадочно пытались залечить душевные раны. Поистине смешно.
До приезда Гу Юйцзань в Чанъань самыми знаменитыми красавицами города считались седьмая госпожа Хуо и танцовщица Сюаньфэй из Люйюньфана. Правда, Сюаньфэй была женщиной из увеселительного заведения — пусть её и прославляли все, но лишь за внешнюю красоту. А вот госпожа Хуо была совсем другого рода: её отец занимал высокий пост, и любой, кто сумел бы с ней породниться, получил бы не только прекрасную спутницу, но и блестящее будущее. Поэтому именно она была единственной, ради которой молодые господа Чанъани наперебой оказывали знаки внимания, и жизнь её текла в величайшем благополучии. Появление же Гу Юйцзань нарушило это безраздельное господство.
Гу Юйцзань была томна и нежна, её миндалевидные глаза от природы источали чувственность, а должность отца в Тайчанском ведомстве добавляла ей блеска. Хуо Чэнцзюнь была яркой и живой, а Гу Юйцзань — мягкой, как вода. Молодые господа Чанъани часто сравнивали их — втайне или открыто — кто же из них прекраснее, что лишь усиливало их скрытое соперничество.
Дружба или зависть между девушками порой отделяются тонкой гранью, и к какой из сторон склонится эта связь, зачастую зависит не от самих участниц.
Хуо Чэнцзюнь до сих пор помнила их первую встречу: обе тогда надели красные кривые халаты и пришли на дворцовый пир. Её друг Чжан Пэнцзу, стоя рядом, весело поддразнивал:
— Нуэр, по-моему, в красном ты выглядишь куда лучше той девушки.
Как раз в этот момент та девушка обернулась и посмотрела на Чэнцзюнь и Чжан Пэнцзу.
От её взгляда Чэнцзюнь на миг замерла: в глазах явно читались вызов и презрение. Раздосадованная, она тут же дала Чжан Пэнцзу подзатыльник:
— Врешь, врешь! Та девушка невероятно красива, да ещё и выше меня и стройнее! Не надо меня злить!
Но Чжан Пэнцзу только махнул рукой:
— Эта слишком напудрена и выглядит такой хрупкой, будто ветер её сдует! Красоты в ней никакой! Нуэр, ты намного лучше! Даже если не веришь этому, поверь хотя бы, что ты лучше сестры Шангуань! Честно говорю! Не бей меня! Эй, чего ты ещё сильнее бьёшь?..
В тот день Чэнцзюнь больше не разговаривала с Чжан Пэнцзу. Когда долгий пир наконец закончился и она смогла уйти, не выдерживая вида Фулина и Шангуань Юньни, она пошла одна через пруд с лотосами. Там увидела Гу Юйцзань, кормившую рыб. Хотела подойти и поздороваться, но та резко обернулась, бросила на Чэнцзюнь презрительную усмешку и ушла.
Чэнцзюнь осталась в полном смущении, мысленно проклиная Чжан Пэнцзу тысячи раз. Пришлось признать: сама виновата, что сплетничала за спиной. С тех пор при каждой встрече их неизбежно сравнивали, и обе упрямо отказывались признавать превосходство другой. Так и зародилась их вражда.
Много лет спустя Чэнцзюнь, вспоминая ту первую встречу, всегда винила Чжан Пэнцзу. Ей казалось, что если бы не он, она никогда бы не поссорилась с Гу Юйцзань, и тогда им обеим было бы легче жить, и проблем друг от друга возникало бы меньше.
Но на самом деле, с самого начала их судьбы были предопределены: две девушки, равные в красоте и уме, неизбежно становились предметом сравнений со стороны праздных молодых господ Чанъани, а их характеры делали эти сравнения особенно болезненными.
Их вражда была неизбежна с самого начала.
К тому же, трудности в жизни потом вызывались вовсе не только друг другом.
Разумеется, понять это она смогла лишь много-много лет спустя, но об этом сейчас не стоит говорить.
Теперь же Хуо Чэнцзюнь спешила уйти от Гу Юйцзань не просто из-за её колючих слов.
Сейчас её больше всего волновало — как можно скорее покинуть праздник середины осени.
В пристройке рядом с ипподромом Мулань в тревоге выглядывала наружу служанка Юйчжи, одетая в костюм конюха. Она не вышла вместе с братом и сестрой Хуо утром: с самого рассвета в доме Хуо никто не знал, где она.
Юйчжи всё ещё напряжённо смотрела вдаль, как вдруг перед ней появилась девушка в синем халате. Они обменялись взглядами и быстро вошли в пристройку.
— Госпожа, наконец-то! Только что ушли четыре-пять конюхов — боюсь, вам не удастся уйти вместе с ними, — поспешно сказала Юйчжи, вытаскивая из узелка одежду конюха.
Девушка в синем халате была никто иная, как Хуо Чэнцзюнь в своём праздничном платье. Снимая наряд и надевая простую одежду конюха, она тихо ответила:
— Ничего страшного. Я последние дни тайком выходила и сама прошла этот путь. Теперь запомнила его наизусть. Вчера тоже хотела прийти и проверить всё лично, но ливень размыл дорогу, и тропинка стала непроходимой. Надеюсь, сегодня погода лучше.
Юйчжи нахмурилась:
— Госпожа, вы уверены, что это сработает? Мне очень страшно за вас.
Чэнцзюнь мягко улыбнулась и похлопала её по плечу:
— Не волнуйся. Я давно всё продумала, маршрут знаю как свои пять пальцев. Доберусь до твоего дома за городом, проведу там полдня — и увижу, как мать откажется от мысли заставить меня идти на праздник середины осени.
Юйчжи покачала головой:
— Госпожа, всё же это слишком рискованно. Может, просто притвориться, что подвернула ногу прямо здесь, на ипподроме?
К тому времени Чэнцзюнь уже переоделась. Расчёсывая волосы вместе с Юйчжи, она объяснила с улыбкой:
— Через несколько дней состоится праздник середины осени, и мать настаивает, чтобы я обязательно присутствовала. Сначала я думала упасть с коня на скачках и сослаться на травму ноги, но потом поняла: это лишь помешает мне выступить с номером, а мать всё равно заставит прийти на праздник.
Юйчжи тяжело вздохнула:
— Госпожа действительно слишком давит на вас.
Но Чэнцзюнь лишь бесстрастно произнесла:
— Единственный способ — чтобы весь Чанъань узнал: седьмая госпожа Хуо получила травму и должна соблюдать постельный режим. Тогда отец обязательно отправит людей на поиски по всему городу, и это непременно дойдёт до ушей брата Фулина. Он сам спросит отца о случившемся и прикажет соблюдать покой. Слово Его Величества заставит и мать, и отца окончательно отказаться от идеи заставить меня идти на праздник.
— А что будет, когда вас найдут?
— Придумаю какую-нибудь историю. У отца в последнее время кашель, а на горе Сичуэй растёт редкая белая ароматная трава, которая его лечит. Ты уже положила её в свой дом, как я просила?
Чэнцзюнь уже полностью переоделась в костюм конюха и надела соответствующую шляпу. С первого взгляда её не примут за девушку, хотя при ближайшем рассмотрении черты лица всё же выдавали юную особу.
— Всё готово. Но, госпожа, разве вам так трудно получить указание от Его Величества? Даже если вы просто подвернёте ногу на скачках, весть об этом дойдёт до императора, и он непременно выразит обеспокоенность. Разве эффект не будет тот же?
Лицо Чэнцзюнь вдруг стало холодным. Она долго молчала, будто погрузившись в воспоминания, а потом тихо улыбнулась:
— Его Величество занят делами государства и уже давно не так близок со мной, как прежде. В конце концов, между государем и подданным главное — удобство для государя, а не наоборот.
Закончив, она снова тихо вздохнула. Прошлое — словно дым, мелькнувший перед глазами. Иногда его пробуждает случайная фраза, но, опомнившись, понимаешь: некоторые вещи никогда не стоило желать.
Чэнцзюнь собрала вещи, дала Юйчжи последние наставления и направилась к задней двери, чтобы незаметно исчезнуть. Но едва она сделала несколько шагов, как за деревянной дверью раздался нежный, томный голос:
— Не знаю, куда делась сестра Хуо… Очень скучаю по ней. Конюхи, не могли бы вы поискать её в той пристройке? Боюсь, она заблудилась и не знает, как вернуться к центру ипподрома. Так переживаю!
Сердце Чэнцзюнь сжалось, и она нервно схватилась за край своей одежды.
Гу Юйцзань с детства росла в живописных местах Цзяннани, но даже среди местных изящных девушек она выделялась. Её миндалевидные глаза сияли неповторимой красотой, а мягкость, дарованная водами родного края, делала её ещё более томной и привлекательной. Более того, с ранних лет она превосходила сверстниц в женских рукоделиях, особенно в вышивке, и всегда была окружена похвалами. Всё это продолжалось до первого дворцового пира в Чанъани.
Это был её первый визит во дворец, первая встреча с роскошью, превосходящей воображение, с украшениями, доведёнными до совершенства. Всё вокруг казалось ей удивительным и новым, за исключением, пожалуй, привычных комплиментов со стороны почтенных господ.
Гу Юйцзань была одета в новый красный кривой халат, сшитый придворной швеёй. Её кожа была белоснежной, как жирный нефрит, и алый наряд делал её похожей на цветущую персиковую ветвь. Изящные манеры ещё больше привлекали внимание молодых господ.
Всё казалось таким прекрасным, что Гу Юйцзань уже почти влюбилась в Чанъань. Но вдруг она услышала слегка детский мужской голос:
— Нуэр, по-моему, в красном ты выглядишь лучше той девушки.
«Красный? Разве он говорит обо мне?»
Гу Юйцзань, всё ещё ребёнок по характеру, сразу подумала о своём красном халате и не удержалась — обернулась.
http://bllate.org/book/7553/708296
Готово:
