Купив немного румян, пудры и сладостей, она перекусила вонтонами у уличного прилавка, а затем приобрела изящную карамельную фигурку и маленький фонарик с цветными стёклышками.
Когда она села в карету, чтобы вернуться в императорское поместье под Пекином, никто не заметил, что узор её серебряной шпильки изменился — даже Чуньтао, которая знала её лучше всех.
Поручение тётушки — передать серебряную шпильку — было уже выполнено в ювелирной лавке.
Тётушка велела действовать незаметно, и она, разумеется, проявила всю возможную осторожность.
Когда карета тронулась в путь, возница Ма Лию нахмурился и выглядел встревоженным.
— Что случилось? — спросила она.
— Простите, госпожа, возможно, мне показалось, — ответил Ма Лию, — но мне почудилось, будто я видел того самого человека, что в прошлом году перехватывал вас в переулке с письмом. Но как только я моргнул — его уже не было.
Вань Цзиньлань огляделась по сторонам, но ничего подозрительного на рынке не заметила.
Даже спустя несколько месяцев она бы узнала того посыльного с первого взгляда — у него на правой щеке, у самой челюсти, красовалась огромная родинка.
Когда они вернулись в загородную резиденцию, закат окрасил небо в багрянец. Лёгкий ветерок шелестел листвой в роще, а по обеим сторонам дороги оживлённо стрекотали сверчки и щебетали птицы.
Карета направилась прямо в императорское поместье под Пекином.
Управляющая поместья вошла доложить, и Вань Цзиньлань ждала в гостевой почти целую палочку благовоний, прежде чем появилась принцесса Аньян.
Аньян выглядела растерянной и задумчивой — невозможно было понять, радуется она или тревожится.
— Тётушка прислала тебе немного припасов и сладостей, — сказала Вань Цзиньлань, отставляя в сторону остывший чай. — Что с тобой?
Аньян махнула рукой, отослав всех служанок, и осталась наедине с ней.
Она села рядом и сжала запястье Вань Цзиньлань.
— Раньше я ещё сомневалась в словах третьего брата, но теперь поняла: отец действительно собирается выдать меня замуж по политическому союзу.
Ранее императрица Вань тревожилась и хотела поскорее устроить ей брак, чтобы обрести душевное спокойствие. Аньян не придала этому значения — ведь отец так её любит, как он может отправить её в чужие земли? Но сегодня пришёл третий брат и сообщил, что мать не раз просила отца утвердить её помолвку с Чжоу Шианем, однако тот всё откладывал решение до прибытия послов с севера. От этой мысли в груди у неё стало тяжело и горько.
— Кто к тебе приходил сегодня? — спросила Вань Цзиньлань.
Восьмая принцесса, беспокоясь за мать, уже вернулась во дворец, и в поместье временно оставалась лишь одна Аньян. Значит, кто-то другой сообщил ей эту новость?
Лицо Аньян покрылось румянцем.
— Утром был третий брат. А недавно господин Чэнь, переодетый в его слугу, принёс мне подарок и сказал… что если я не захочу выходить замуж по союзу, он увезёт меня куда угодно и будет оберегать всю жизнь, даже если придётся скрываться под чужим именем.
Вань Цзиньлань остолбенела.
— Господин Чэнь? Чэнь Цунбо? Он хочет с тобой сбежать?
Она была потрясена.
В тот день, когда они смотрели оперу, Чэнь Цунбо вообще не обращал на Аньян внимания — ни единого слова, ни одного взгляда. Почему же теперь он вдруг предлагает нечто столь безрассудное? Ради неё он готов бросить всю семью в столице? Неужели он так страстно влюблён, что готов пожертвовать жизнью своих родных?
Но ведь в ту драку он даже не вмешался! Даже Чжоу Шиань встал, чтобы защитить Аньян, а он оставался безучастным. Здесь явно что-то не так.
Аньян выглядела растерянной, но в её глазах мелькали чувства, которых она сама ещё не осознавала.
— Цзиньлань, теперь я поняла, каково это — когда кто-то готов ради тебя отказаться от всего.
Вань Цзиньлань на мгновение онемела.
Её поразило поведение Чэнь Цунбо, и в душе закралась тревожная неопределённость.
— Ты согласилась?
Аньян покачала головой.
— Как я могу? Если я уйду, мать останется одна во дворце и непременно пострадает.
— Тётушка и отец никогда не допустят твоего брака-союза, — заверила Вань Цзиньлань и рассказала ей обо всём, что сделал её отец, а также о том, что услышала от деда и бабушки о текущей обстановке.
Она подозревала, что сегодняшнее поручение тётушки — передать шпильку — как-то связано с делом Аньян.
По сравнению с безымянным господином Чэнем, она куда больше доверяла своей семье и тётушке.
К тому же Чэнь Цунбо появился именно сейчас, когда её отец уже открыто выразил своё несогласие, даже поссорившись с самим императором.
Вернувшись в загородную резиденцию, она вызвала сына Ма Лию — Ма Сина — и велела ему проследить за Чэнь Цунбо.
Ма Лию служил в герцогском доме и был сообразительным; иногда отец даже поручал ему личные дела, ведь Ма Син хорошо знал нищих и бедняков во внешнем городе.
Стоило лишь объяснить ему задачу — и уже другие люди рьяно выполняли слежку за него.
Вань Цзиньлань передала Ма Лию серебро за работу и описала приметы того человека, что передавал ей письмо в переулке, велев разыскать его.
Ма Син получил приказ и тут же отправился выполнять поручение.
Тем временем, в поместье Сяо Минхуаня, Чэнь Цунбо беседовал с ним в кабинете.
— Не волнуйтесь, господин Чэнь, — спокойно сказал Сяо Минхуань. — Принцесса Аньян не согласится бежать с вами и не будет отправлена в брак-союз. Вам достаточно проявлять к ней заботу в эти дни — и всё сложится удачно.
Он был так уверен, что Аньян не отправят на север, потому что Вань Цюйюй рассказала ему: в итоге принцесса выйдет замуж за правителя северных варваров уже во второй раз.
Чэнь Цунбо с детства понимал положение своей семьи. С его поколения род Чэней утратил даже графский титул. Отец увлёкся торговлей, и в доме осталось лишь богатство без почёта. Мать мечтала, чтобы он женился на девушке из знатного рода и поднял статус семьи. У него была возлюбленная, но он не мог дать ей официального положения.
Некоторые поступки он совершал не по своей воле, а вынужденно.
Скрывая мысли, Чэнь Цунбо с благодарностью произнёс:
— Благодарю за поддержку, Ваше Высочество. Если однажды мне суждено стать супругом принцессы, семья Чэней навеки будет служить вам до последней капли крови.
— Сегодня утром мать велела передать вам особую благодарность: женьшень, что вы прислали, очень помог при её болезни.
Чэнь Цунбо, с его суровой внешностью, говорил эти вежливые слова неловко и неуклюже — явно не привык к подобному.
Затем он преподнёс десять тысяч лянов серебром. После недолгих уговоров Сяо Минхуань всё же принял деньги.
Когда Чэнь Цунбо ушёл, в кабинет вошла Вань Цюйюй.
— Похоже, этот Чэнь Цунбо стал куда сообразительнее, — с усмешкой заметил Сяо Минхуань, глядя на серебряные билеты.
— При нынешнем положении семьи Чэней ему без покровителя не выжить, — ответила Вань Цюйюй. — Если он не воспользуется шансом, что вы ему даёте, он просто глупец.
Несмотря на то что герцог Чжэньго поднял народ и через уста простолюдинов вступил в спор с императором, тот всё равно досрочно снял запрет на выход принцессы Аньян и велел ей вернуться во дворец.
Во дворце устроили пир в честь иностранных послов. На него приглашались чиновники первого ранга, члены императорского рода и их семьи.
Вань Цзиньлань приехала вместе с отцом и матерью.
Пир проходил в императорском саду. Вечерний ветерок был прохладен, а танцовщицы грациозно кружились в танце.
Наложница Чэнь сегодня была особенно нарядна и сияла. Она обменивалась колкостями с императрицей и императрицей Вань, и всем было ясно: она в прекрасном настроении.
Императрица-мать ушла раньше времени, и Вань Цзиньлань проводила её по саду.
Вань Цюйюй, сидевшая за столом рядом с Сяо Минхуанем, наблюдала, как Вань Цзиньлань уводит императрицу-мать, и на её губах заиграла холодная усмешка.
Она заметила, как принц Ань и наложница Минь поочерёдно вышли под предлогом сменить одежду. Затем принц Жуй подал знак своему евнуху, а принц Шунь, потягивая вино, выглядел так, будто уже одержал победу. Сяо Минхуань и Вань Цюйюй переглянулись — всё было ясно без слов.
Принцесса Аньян тоже присутствовала на пиру. Послы с севера вновь заговорили о браке-союзе, и она услышала, как её отец уклончиво ответил — ни согласился, ни отказался. Ей стало холодно внутри.
Недавно гуйжэнь Лай потеряла милость императора, и жизнь восьмой принцессы во дворце стала трудной — её даже не пригласили на этот пир. Аньян не с кем было поговорить и стало скучно.
— Принцесса, господин Чэнь просит вас встретиться с ним в павильоне Ифань.
Аньян удивилась. Ей и правда неинтересно было на пиру, и при мысли о Чэнь Цунбо она вспомнила его заботу в поместье.
Павильон Ифань находился на границе внутреннего и внешнего дворцов. Обычно там отдыхали внешние дамы, приглашённые ко двору. В это время там никого не должно быть.
Аньян ничуть не усомнилась и, опершись на служанку, незаметно двинулась по дворцовым тропинкам.
Тем временем Вань Цзиньлань, проводив императрицу-мать в дворец Цыань, вышла наружу. Пройдя немного, она свернула — и всё вокруг стало темнее.
Внезапно из темноты вынырнула фигура. Евнух, запыхавшись, торопливо заговорил:
— Ах, госпожа Вань! Наконец-то я вас нашёл! Принцесса Аньян ищет вас повсюду. Ей сегодня не по себе, хочет поговорить.
Он вытер пот со лба.
— Принцесса в павильоне Ифань. Поторопитесь, у меня ещё дела, некогда вас провожать.
Евнух и вправду спешил — едва передав сообщение, он исчез, будто ветром сдуло.
Здесь было темно, и она разглядела лишь его бледное лицо — больше ничего.
Поведение евнуха казалось странным. Ведь теперь она — приближённая императрицы-матери. Какое срочное дело могло быть важнее, чем проводить её?
— Тётушка Сялюй, вы знаете этого евнуха?
Рядом с ней шла Сялюй — старшая служанка из дворца императрицы-матери, женщине было уже за тридцать, и она имела высокий ранг при дворе. Императрица-мать специально оставила её, чтобы та благополучно довела Вань Цзиньлань до места.
Сялюй покачала головой.
— Этот человек ведёт себя подозрительно, госпожа. Будьте осторожны.
— Проводите меня тогда в павильон Ифань.
Сялюй была придворной дамой императрицы-матери, и с ней Вань Цзиньлань чувствовала себя в безопасности.
Опасаясь неприятностей, она ускорила шаг. Сялюй, много лет служившая во дворце, отлично знала все тропы и повела её коротким путём.
Когда они прибыли, Вань Цзиньлань увидела при свете фонарей мужчину с бородой, который обнимал служанку и собирался войти в павильон Ифань.
Мужчина будто собрался обернуться, и Вань Цзиньлань быстро потянула Сялюй за руку, прячась за деревом.
Сялюй нахмурилась.
— Госпожа, не двигайтесь. Я пойду доложу императрице-матери.
Издалека мужчина напоминал главу северной делегации — генерала Елюй Ци.
Обе женщины ясно видели: послы с севера, похоже, решили воспользоваться служанкой.
Вань Цзиньлань не понимала, какое отношение Аньян имеет ко всему этому. Когда Сялюй ушла, она подкралась к стене павильона Ифань.
Подобравшись, она легко вскарабкалась на стену и осмотрелась. Под ней, за павильоном и кустами, пряталась Аньян — она вытягивала шею, заглядывая внутрь, и отмахивалась от комаров. Рядом с ней стояла её служанка.
— Принцесса, давайте уйдём, — тихо уговаривала служанка. — Там внутри принц Ань и наложница Минь. А сейчас пришёл северный посол с какой-то служанкой. Если всё всплывёт, император потеряет лицо и накажет вас. А нас, служанок, могут и убить, чтобы замять дело.
Аньян уже собиралась что-то сказать, как вдруг та самая служанка, которую обнимал северный посол, вышла из павильона. Её одежда была растрёпана. Она закрыла дверь, огляделась по сторонам, высыпала содержимое платка в пруд, перемешала воду и, пошатываясь, в ужасе побежала прочь. Уже вдали раздался её крик: «Спасите!»
Вань Цзиньлань поняла: скоро сюда прибегут люди.
Она бесшумно спрыгнула со стены.
Из павильона доносились звуки, от которых краснели щёки.
Вань Цзиньлань недоумевала: служанка уже вышла, откуда тогда женские стоны? И почему в комнате слышны голоса нескольких мужчин?
Она подкралась к Аньян и тихо зажала рты обеим.
— Это я. Не шумите и следуйте за мной.
Уже слышались шаги у входа. Вань Цзиньлань потянула их к задней стене, помогла забраться наверх — стена была невысокой — и, спрыгнув сама, мягко приняла обеих внизу.
Они поспешили спрятаться в густой листве.
Сялюй ещё не вернулась, и Вань Цзиньлань спросила Аньян шёпотом.
Аньян прошептала ей на ухо несколько слов, и Вань Цзиньлань не знала, что и сказать.
http://bllate.org/book/7550/708079
Готово:
