На месте собралось уже несколько десятков человек. Большинство охранников рода Вань держали под стражей похитителей, у крестьян, потерявших детей, на телах виднелись свежие раны, и даже люди из Министерства наказаний, прибывшие с Сяо Минхуанем, получили увечья.
Вань Чжичжин поспешно распорядился, чтобы часть охраны вернулась во владения за подкреплением, заодно привезли крепкую и длинную пеньковую верёвку и отправили гонца в храм Хуаянь, чтобы известить старшую госпожу и остальных.
— Сегодняшнее происшествие случилось из-за моей нерасторопности, — сказал Сяо Минхуань, прижимая ладонь к животу. — Я виноват перед кузиной Цзиньлань. Если с ней что-нибудь случится, совесть мне не позволит жить. Позвольте мне спуститься вместе с вами на поиски.
Вань Чжичжин уже не было дела до любезностей — он старался игнорировать странное чувство, вызванное тем, что его сестра одним пинком вытолкнула Сяо Минхуаня наверх.
Пока наверху царил хаос, обратимся к Вань Цзиньлань.
Когда она не смогла остановить падение, она инстинктивно схватила за собой замаскированного мужчину, который ранее держал Хэн-гэ’эра.
Во-первых, она не знала, насколько глубока пропасть, и решила использовать злодея в качестве подушки — вполне разумно.
Во-вторых, она хотела выведать у него правду о сегодняшнем нападении.
Хотя она ещё молода, но отлично различала: слёзы крестьян были искренними.
И похитители действительно выглядели как отъявленные бандиты.
Но эти двое в масках — особенно тот, кто держал Хэн-гэ’эра, — казались фальшивыми. Их жестокость будто разыгрывалась напоказ, на самом деле производя впечатление надуманной.
Ветер свистел в ушах. Маска на лице мужчины была сорвана ветками, одежда превратилась в лохмотья, лицо покрылось царапинами.
Сама Вань Цзиньлань выглядела лишь немного лучше: хотя и растрёпанная, и напуганная, она всё ещё сохраняла самообладание.
Раздался глухой звук — острый сухой сук пронзил плоть.
Кровь брызнула ей на лицо.
Мужчина получил ранение в живот, и, несмотря на шок, Вань Цзиньлань мгновенно среагировала: в воздухе она перекувыркнулась, сменив позицию.
Падение было одновременно мучительно долгим и стремительным. Уже почти у самой травы она ухватилась за толстую ветку, замедлила падение, затем сделала кувырок через плечо и, несколько раз перекатившись по земле, наконец замерла.
Всё тело будто разваливалось на части. Лодыжку порезала о камень — на белом шёлковом носке проступили алые пятна.
Она подняла глаза. Маскированный мужчина болтался, словно белая тряпка, на сухих ветвях выше.
Ей стало не по себе. Если бы она не потянула его за собой, сейчас там висела бы она.
Она выжила, но другой человек погиб.
Вань Цзиньлань мысленно повторяла: «Он был злодеем», — снова и снова, пока чувство вины не утихло.
Слышала, что в горах водятся хищники, а наверху только что пролилась кровь. Отдохнув немного, она встала и двинулась в выбранном направлении.
По положению солнца на небе можно было определить, что сейчас примерно час Обезьяны (около 15–17 часов). До полной темноты оставалось не больше часа.
Не зная, что творится внизу, она старалась двигаться бесшумно. Из-за раны на лодыжке продвигалась медленно.
Когда оранжевые лучи заката осветили зелёное дно ущелья, она устроилась отдыхать между огромным валуном и могучим деревом. Впереди журчал ручей.
Это место казалось безопасным: валун и дерево стояли на небольшом склоне, а в сторону обрыва в камне имелась естественная ниша — в неё как раз можно было спрятаться.
Со всех сторон ущелье открывалось только видом на скалу и дерево — она лично проверила каждый ракурс.
Вань Цзиньлань сегодня изрядно устала, и небо уже начало темнеть. Опершись на камень, она вскоре почувствовала, как веки наливаются свинцом.
Будь у неё хоть немного сил, она бы сейчас же мысленно отругала Сяо Минхуаня.
Но даже в полусне она не осмеливалась полностью закрывать глаза — оставалась настороже.
Она также беспокоилась: вдруг брат спустится с людьми, а она проспит и не услышит?
В уши донёсся шорох — кто-то наступал на траву. Звуки приближались, и вскоре стали различимы голоса.
— Уже прошёл условленный срок, а Лао Хэй так и не привёл ребёнка. Может, отправим эту партию товара без него?
— Нельзя! В деревнях вокруг столицы пропало слишком много детей. Кто-то водит по этим местам отряд из Министерства наказаний, и, говорят, возглавляет его сам дядя Ци. Надо быть осторожнее.
Тот, кто предлагал отправить товар, возразил недовольно:
— Да ты слишком пуглив! Даже если они из кожи вон лезут, им и в голову не придёт, что мы прячем людей здесь, да ещё и проход внизу есть. Чего бояться? За все эти годы ни одного ребёнка обратно не вернули.
Небо уже совсем стемнело. Вань Цзиньлань, ориентируясь по звукам шагов, поняла, что двое мужчин прошли мимо её укрытия. Она осторожно высунула голову.
Обладая острым слухом, присущим практикующим боевые искусства, она не осмеливалась прямо смотреть на них — лишь краем глаза.
— Ты хоть понимаешь, что в тайнике находится ценный груз? Если это место раскроют, нам обоим головы не сносить.
— Старший, а что это за груз такой?
Голос угрожающего мужчины был громким и чётким — Вань Цзиньлань слышала каждое слово. Уши у неё так и торчали: она тоже хотела знать, что за «ценный груз». Ей казалось, сейчас она услышит нечто по-настоящему важное.
— Не твоё дело — не лезь!
Не только спрашивающий, но и сама Вань Цзиньлань почувствовали разочарование.
Так что же это за груз?
Из разговора она поняла: похищенные дети — лишь часть «товара». В пещере под скалой скрывается ещё и нечто чрезвычайно ценное.
Краем глаза она заметила, как двое мужчин прошли ещё с десяток шагов и свернули к ручью, направляясь к противоположной стене ущелья. Тогда она осторожно высунулась полностью.
Один из них был высоким и худощавым, другой — пониже. Низкорослый мужчина нажал на что-то в скале, и часть стены, покрытая лианами, медленно открылась, обнажив вход в пещеру.
Из-за расстояния разглядеть подробности было трудно.
Двое вошли один за другим. Вход тут же закрылся.
Вань Цзиньлань изнывала от любопытства. Хотелось заглянуть внутрь, но боялась не вернуться живой.
Луна уже взошла, а она всё ещё колебалась.
Разум подсказывал: стоит дождаться, пока люди из дома Вань найдут её. Но перед глазами маячила великая тайна — и сердце рвалось узнать правду.
Она размышляла: если в пещере находятся дети, значит, там должен быть и другой выход — иначе все давно задохнулись бы. Следовательно, эти двое, скорее всего, ночевать не будут выходить.
Но вдруг она ошибается? А если внутри ловушки? Или встретит кого-то лицом к лицу?
У неё при себе был лишь кинжал — больше ничего.
Поколебавшись ещё немного и так и не услышав признаков приближения своих людей, она решительно поднялась и направилась к пещере.
Вот почему госпожа Шэнь всегда сдерживала нрав Вань Цзиньлань: в такой неопределённой ситуации она всё равно рвётся вперёд — будто жизни своей не жалеет.
Все украшения — заколки, диадемы — давно потерялись при падении, но пара коралловых серёжек и браслеты ещё остались.
Она сняла их и спрятала в углубление камня — всё, что могло выдать её присутствие.
Лунный свет в эти дни осени особенно ярок — всё ущелье озарялось серебристой дымкой, создавая иллюзию таинственной красоты.
Перейдя ручей, она ступала по траве почти бесшумно. Боль в лодыжке она игнорировала.
Добравшись до едва заметного выступа, она услышала лёгкий щелчок. Ловко уцепившись за лиану и используя выступы в скале, она взобралась наверх и повисла на мгновение.
Подождав, пока не раздастся ни звука, она мягко прыгнула вниз — прямо в проход.
Тоннель оказался длинным, душным, с затхлым запахом земли и слабым, но знакомым едким ароматом — она не могла вспомнить, что это.
За поворотом стало совсем темно — лунный свет исчез.
На развилке она осторожно выбрала правый путь, но вскоре упёрлась в каменную дверь.
Вернувшись, пошла налево.
Внутри царила тишина. Лишь спустя около получаса донёсся какой-то шум.
Плач ребёнка и тяжёлое дыхание мужчины.
В тоннеле не горело ни одной свечи. Боясь споткнуться или издать звук, она двигалась крайне медленно.
Впереди стало заметно светлее — очевидно, там был выход, и лунный свет проникал внутрь.
В первой же открытой камере слева она увидела детей — мальчиков и девочек — лежащих на полу. Все спали, их дыхание было ровным.
Запах был настолько ужасен, что она поморщилась — даже у входа чувствовалось, как зловонен воздух внутри.
Она быстро прикинула: здесь не меньше тридцати детей.
Эти мерзавцы! Все они заслуживают самой жестокой казни!
Прокравшись мимо, она увидела, откуда доносится мерзкий звук.
Вань Цзиньлань готова была броситься вперёд и убить этого зверя на месте.
Под лунным светом девочка с покрасневшими щеками и искажённым от ужаса лицом терпела боль, не смея вскрикнуть — каждый её стон вызывал новые удары.
Из двух мужчин, которых она видела ранее, один храпел, рядом валялась опрокинутая бутыль с вином — отсюда и запах спиртного.
А второй изверг продолжал издеваться над ребёнком.
Путь сюда прошёл гладко, без происшествий. Поэтому Вань Цзиньлань инстинктивно решила, что в подземелье только эти двое.
Один пьяный до беспамятства, другой — совершенно без охраны.
Она глубоко вдохнула, достала кинжал и уже собралась действовать, как вдруг чья-то рука зажала ей рот.
Сердце замерло, зрачки расширились. Она инстинктивно попыталась локтем ударить того, кто бесшумно появился позади.
Но незнакомец крепко обхватил её и прижал к себе.
От его рук пахло прохладным благовонием. Вань Цзиньлань на миг замерла, затем успокоилась.
Если бы он хотел причинить вред, зачем закрывать ей рот? Проще было бы нанести удар со спины.
Незнакомец крепко прижимал Вань Цзиньлань к себе и оттаскивал её назад, вглубь тёмного тоннеля, подальше от пещеры с мужчинами.
Когда он её отпустил, она уже собралась что-то сказать, но тут же услышала ругань спереди и мгновенно замолчала.
— Эй, Цао! Это не твоя постель в пустом доме! Этот товар надо отправлять, а ты его уже портишь? Если старшие узнают, тебе не поздоровится!
У Вань Цзиньлань по спине пробежал холодок. Если бы она выскочила на помощь ребёнку, её бы сразу поймали!
Цао, увидев, что пришёл Сюй Лаода — охранник самого ценного груза, — неохотно встал и заискивающе ухмыльнулся:
— Я же осторожен! Всё это время тронул только одну — да и та не из красивых, так что вряд ли кто заметит.
Они знали правила: девочек с выдающейся внешностью ценили дороже всего — через несколько лет их можно продать за тысячи лянов. Мальчиков с приятной внешностью отправляли в дома богачей и высокопоставленных особ, где те служили для разврата.
Цао Пин знал все тонкости, поэтому выбрал ребёнка, чья внешность была хотя бы терпимой.
— Лаода Сюй, а что вы здесь делаете?
Сюй Лаода брезгливо взглянул на Цао и молча, пользуясь лунным светом, нашёл в пещере две бутыли вина, которые и унёс с собой.
Когда тот ушёл, Цао плюнул вслед:
— Всего лишь пёс на цепи, а важничает! Кто он такой вообще?
После перебранки у Цао пропало желание продолжать. Он грубо поднял девочку и бросил обратно к остальным.
В пещере снова воцарилась тишина.
Теперь Вань Цзиньлань узнала мужчину позади себя — это был дядя Ци, Сяо Фэнь.
Сегодня он был одет не в светлые тона, а в чёрное.
Они отошли ещё дальше от пещеры.
Дядя Ци спросил:
— Ты вошла сюда с горы?
http://bllate.org/book/7550/708054
Готово:
