Даже несмотря на то, что в последнее время в храм Хуаянь приходило немало людей, он всё равно не казался шумным — напротив, здесь царили тишина и благоговейная строгость, а потрескавшиеся стены цвета выцветшего бирюзового камня будто источали запах сандала.
Такие девушки, как Вань Цзиньлань и Вань Цзиньюй, конечно же, не обладали такой стойкостью, как старшая госпожа, которая могла просидеть в зале учения два часа подряд, даже не пошевелившись.
Проведя ночь в монастырских покоях, на следующий день старшая госпожа дала разрешение перебраться в поместье на восточной окраине.
Молодые члены семьи сразу же оживились от радости.
Им было невыносимо скучно всё время вдыхать аромат сандала в храме.
С тех пор как она получила то письмо от неизвестного отправителя и ступила на земли храма Хуаянь, Вань Цзиньлань находилась в постоянной настороженности. Однако вчера ничего подозрительного не произошло, и сейчас, когда они спускались с горы, всё тоже выглядело спокойно и гладко.
Спустившись по ступеням, они оказались на открытом пространстве. Ещё не дойдя до места, где стояли кареты, они увидели, как к ним навстречу, заплаканные и измождённые, бросились восемь или девять простолюдинов в грубой одежде.
— Умоляю вас, благородные господа, помогите найти наших детей!
Все они опустились на колени перед Вань Чжичжином, рыдая.
Вань Чжичжин, не сумев освободиться от их рук, сказал:
— Встаньте все! Если ребёнок пропал, нужно идти к чиновникам. Какая польза от ваших слёз здесь?
Один старик вздохнул:
— Мы сразу же сообщили властям, как только ребёнок исчез. Сельские чиновники собрали людей и искали, но так и не нашли его. Никаких следов.
Все эти люди потеряли подростков и жили в деревнях, расположенных в нескольких десятках ли от столицы.
Раньше в их деревне тоже случались похищения детей, но никогда ещё не было такого частого: только за несколько месяцев из одной лишь их деревни пропали девять детей.
Вань Цзиньлань спросила:
— Если нет никаких следов, как вы вообще добрались сюда?
Одна женщина в простой одежде вытерла слёзы и ответила:
— Высокочтимые монахи храма Хуаянь читают сутры, сюда обязательно приезжают знатные господа. Мы, простые люди, собрались вместе и осмелились остановить вас — нам просто некуда больше обратиться.
Слушая, как эти крестьяне в отчаянии говорят друг через друга, Вань Чжичжин и остальные невольно почувствовали тяжесть в сердце.
Ведь и в их собственном герцогском доме Чжэньго много лет назад пропала одна из дочерей от наложницы. Тогда они приложили все усилия для поисков, но за все эти годы так и не получили ни единой вести.
Чем дольше проходит времени после исчезновения человека, тем меньше шансов его найти.
Хотя деревни вокруг столицы и находились недалеко от неё, дела в них всё равно решали местные уездные и поселковые власти. Даже если бы жители пришли в столицу, чиновник столичного управления всё равно передал бы дело обратно в деревню.
Вань Чжичжин, видя их отчаяние, понимал, что шансов почти нет, но всё же решил помочь. Он подробно расспросил о возрасте пропавших детей, месте исчезновения и других деталях, надеясь найти хоть какую-нибудь зацепку.
Крестьяне уже почти потеряли надежду. Сегодня они, по совету кого-то из знакомых, решили попытать счастья здесь. Они уже дважды останавливали знатных господ, спускавшихся с горы, но охрана прогоняла их прочь. А вот эта третья группа, хоть и не давала никаких обещаний, всё же вселяла в них проблеск надежды.
Вань Цзиньлань внимательно слушала, но вдруг насторожилась, заметив вдалеке группу людей с грозными лицами, мчащихся прямо к ним.
— Быстро ловите их! Это похитители!
Громкий голос разнёсся по воздуху.
Вань Цзиньлань сразу же узнала среди преследователей Сяо Минхуаня.
Вспомнив то письмо, она напряглась ещё больше.
Услышав слова «похитители», крестьяне, потерявшие детей, словно увидев своих заклятых врагов, бросились им наперерез.
Похитителей было немало, и они действовали крайне агрессивно, но, оказавшись зажатыми с двух сторон, не смогли взять верх.
— Хэн-гэ’эр, Третья Сестра, прячьтесь за меня! — крикнула Вань Цзиньлань.
Она и Вань Чжичжин быстро прикрыли младших брата и сестру.
Хотя Вань Чжичжин и шёл по пути учёного-чиновника, он всё же занимался боевыми искусствами. Пусть и не был мастером, но в такой момент ему хватило сил защитить младших.
В опасности родные всегда первым делом защищают друг друга.
К тому же Вань Цзиньлань, получив ту записку, хоть и не была уверена в её правдивости, всё равно подготовилась заранее.
Она прекрасно понимала, что одного человека, пусть даже сильного, легко одолеть множеством противников. И не считала себя настолько могущественной, чтобы игнорировать все риски. Ведь если в письме говорилось правда, любая ошибка могла стоить ей собственного брака.
Она свистнула. Вскоре со склона горы, словно яростные тигры, спустились лучшие охранники дома Вань.
Сяо Минхуань, увидев, как баланс сил мгновенно сместился в пользу противника, нахмурился.
Он потратил немало усилий, чтобы устроить сегодняшнюю ловушку.
Его стремление завладеть Вань Цзиньлань было столь велико, что он тщательно изучил её характер и знал: её боевые навыки весьма впечатляющи.
Он давно следил за этой бандой торговцев людьми и выяснил, что они часто появляются в окрестностях храма Хуаянь. Из похищенных детей он успел обнаружить лишь двоих, которых ещё не успели перевезти. Где именно находится их настоящее убежище — он так и не нашёл.
Сегодня он специально спугнул их, чтобы те побежали в этом направлении, и сам повёл за ними погоню.
А этих крестьян он подослал сюда, чтобы те задержали Вань Цзиньлань и создали хаос, в котором можно было бы подставить её.
Как именно добиться своей цели — он решит на месте. Главное — теперь ему предстояло блестяще сыграть свою роль.
Он знал характер Вань Цзиньлань: она никогда не оставит в беде невинных.
— Стойте все! Кто пошевелится — убью её! — закричал один из похитителей.
Женщина с побагровевшим лицом задыхалась в его руках, глаза её вылезали от ужаса.
Все замерли. В этот момент другие похитители тоже попытались схватить крестьян в качестве заложников.
Но Вань Цзиньлань, не теряя ни секунды, метнула камешек в колено одного из них. Воспользовавшись мгновенным замешательством, она оттолкнулась ногой от земли, прыгнула вверх, использовала в качестве опоры кривое дерево в двух шагах и, почти горизонтально в воздухе, мощным ударом ноги сбила второго похитителя. Тот полетел прямо на того, кто держал женщину, и оба рухнули на землю, освободив заложницу. Хотя женщина и упала, но хотя бы осталась жива.
Охранники герцогского дома мгновенно схватили похитителей.
Ситуация была полностью под контролем.
Вань Цзиньлань бросила взгляд на Сяо Минхуаня, не зная, какие у него планы и есть ли у него запасной ход.
Получив то письмо, она уже считала его человеком с недобрыми намерениями. Сегодня, увидев его здесь, она не могла понять: случайность это или всё же часть его замысла? Герой, спасающий красавицу? Но как именно он собирается испортить ей репутацию?
— Ваше высочество, можете забирать их и отчитываться перед властями, — сказала Вань Цзиньлань, отряхивая пыль с юбки.
Никто не заметил, что во время драки они незаметно переместились к краю обрыва.
Точнее, это была огромная расщелина, образовавшаяся после землетрясения. Ширина её варьировалась: в самом широком месте — более десяти чжанов, в самом узком — взрослый мужчина мог перепрыгнуть одним прыжком. Но длина расщелины была немалой, и, по слухам, внизу водились дикие звери. Если кто-то упадёт туда и выживет, ему потребуются часы, чтобы выбраться обратно.
Сяо Минхуань, вытирая пот со лба, будто бы с облегчением произнёс:
— Сегодня я обязан поблагодарить кузину Лань.
В этот момент из расщелины бесшумно выполз человек в маске. Подобно жабе, он одним прыжком оказался рядом и схватил самого младшего из группы — Хэн-гэ’эра, стоявшего за спиной Вань Чжичжина.
— Отпустите всех! Иначе этот юный господин сегодня отправится к Янь-Ло!
Всё произошло в мгновение ока.
Вань Цзиньюй, увидев, что брат в плену, побледнела и готова была отдать за него свою жизнь. Она в отчаянии посмотрела на Вань Цзиньлань.
Похитители, которых уже связали, переглянулись. Маска скрывала лицо нападавшего, и они не узнавали его. Люди их ремесла обычно заботились только о собственной шкуре и никогда не рисковали ради товарищей. Так кто же этот «благодетель»?
Сяо Минхуань шагнул вперёд:
— Отпусти его! Я — третий императорский сын, принц Дуань. Возьми меня в заложники — я куда полезнее него.
Замаскированный мужчина рявкнул:
— Стоять! Иначе…
Не договорив, он провёл ножом по шее Хэн-гэ’эра, и по коже потекла кровь.
— Отпустите их! Иначе он сегодня умрёт вместе со мной!
Вань Цзиньюй в ярости закричала:
— Посмей ещё раз к нему прикоснуться — никто из вас не уйдёт живым!
Мужчина в маске, казалось, остался равнодушен, будто действительно был союзником похитителей.
Сяо Минхуань поднял руки:
— Я сам себя свяжу и отдамся тебе вместо него. Я гарантирую вашу безопасность.
Затем он бросил на Вань Цзиньлань успокаивающий взгляд:
— Кузина Лань, не волнуйся, я не допущу, чтобы с Хэн-гэ’эром что-то случилось.
Вань Цзиньлань с самого начала чувствовала странность в появлении Сяо Минхуаня. Его сегодняшнее поведение не вызвало у неё ни благодарности, ни каких-либо других чувств.
Теперь же в её голове возникла мысль: «Посмотрим, какую сцену он будет разыгрывать дальше».
Краем глаза она заметила, что замаскированный мужчина, держа Хэн-гэ’эра, сделал несколько шагов влево и вперёд — и внутри у неё всё успокоилось.
Если бы он действительно был таким безрассудно храбрым, как притворялся, он бы не стал инстинктивно отходить от края пропасти.
Сяо Минхуань тем временем разорвал свой халат на полосы и велел солдатам связать ему руки за спиной.
Когда он начал медленно подходить, замаскированный мужчина на этот раз не стал угрожать и не причинил вреда заложнику.
Вань Цзиньюй затаила дыхание, вся её надежда была на то, чтобы брата благополучно обменяли.
Хотя принц Дуань и был сыном императора, для неё родной брат был бесконечно дороже.
Вань Цзиньлань не понимала истинных намерений Сяо Минхуаня и не собиралась полагаться на этого двуличного человека.
Когда Сяо Минхуань ещё не дошёл до нужной точки, она вдруг указала пальцем в сторону скалы и вскрикнула:
— Ах! Что это там?!
Хитрость есть хитрость. Даже если замаскированный не поверит, она найдёт другой способ. Рост Хэн-гэ’эра значительно ниже, чем у похитителя, — значит, у неё есть шанс. Если всё это и правда ловушка Сяо Минхуаня, то опасность, скорее всего, не смертельная.
Мужчина в маске машинально обернулся, удивлённый: неужели его сообщник выскочил раньше времени? Но ведь ещё не настал его черёд.
Воспользовавшись моментом, Вань Цзиньлань показала Хэн-гэ’эру знак. Тот мгновенно понял: как только хватка ослабла, он вцепился зубами в руку похитителя.
Когда тот, вскрикнув от боли, повернулся обратно, Вань Цзиньлань уже была рядом и с размаху ударила его в лицо.
Сяо Минхуань понял, что всё идёт не по плану, но с руками, связанными за спиной, он не мог двигаться быстро.
Тем временем второй замаскированный мужчина, всё это время прятавшийся на стене пропасти, увидел замешательство наверху и тоже прыгнул в бой.
Вань Цзиньлань толкнула Хэн-гэ’эра в сторону Вань Чжичжина:
— Брат, лови!
Сяо Минхуань не мог допустить провала своего плана. Когда второй нападавший присоединился к драке, он нарочно споткнулся и бросился перед Вань Цзиньлань:
— Кузина Лань, берегись!
Замаскированный мужчина, получив знак от Сяо Минхуаня, рявкнул и выпустил удар:
— Все умрёте!
Вань Цзиньлань сражалась с первым нападавшим, но краем глаза заметила искажённое лицо второго и приближающееся лицо Сяо Минхуаня. Почувствовав, как её тело начинает падать назад, она внезапно поняла его замысел.
В воздухе она резко развернулась, оттолкнулась ногой и с силой пнула Сяо Минхуаня в бок:
— Ма Син, береги третьего принца!
Ма Син, сын возницы Ма Лию и охранник герцогского дома, часто выполнявший поручения Вань Цзиньлань, громко отозвался и бросился к Сяо Минхуаню, который приземлился, как лягушка.
От удара в живот Сяо Минхуань чуть не вырвал на лету. Только теперь он лично ощутил, насколько велика сила Вань Цзиньлань. Какая грубиянка!
Он смотрел, как она тащит замаскированного мужчину в пропасть, и лицо его потемнело.
Когда Вань Чжичжин добежал до края, следов сестры уже не было.
http://bllate.org/book/7550/708053
Готово:
