Вань Цзиньлань стояла под масляным зонтиком у ворот Гунъюаня и наблюдала, как досматривающий чиновник осматривает Вань Чжичжина.
Когда всё закончилось, Вань Чжичжин обернулся и сразу же увидел сестру у кареты среди толпы за воротами. Он помахал ей, велев скорее возвращаться домой с матерью.
Вань Цзиньлань поднялась в экипаж, не выпуская зонтик из рук.
Госпожа Шэнь тоже отвела взгляд от окна, прикрытого бамбуковой занавеской.
— В Цзинхуа.
Цзинхуа — ювелирная лавка, входившая в приданое госпожи Шэнь и торговавшая золотыми и серебряными изделиями. Среди множества золотых лавок столицы Цзинхуа считалась одной из самых престижных.
Вань Цзиньлань улыбалась. Даже если не брать во внимание то, что ей скоро исполнится пятнадцать, мать и так часто заказывала для неё украшения. Какая же девушка откажется от лишних драгоценностей?
Как владелица Цзинхуа, госпожа Шэнь имела в лавке отдельную гостиную. Однако едва мать с дочерью вошли, как столкнулись с Сяо Минхуанем.
Мать дяди Ци была танцовщицей необычайной красоты, и он унаследовал от неё прекрасную внешность. На нём был облачно-серый парчовый халат с серебряным узором, а пояс шириной в поладони подчёркивал стройную фигуру.
Сяо Минхуань славился в столице как образец благородства и добродетели, но Вань Цзиньлань всегда ощущала в его одежде и походке нечто знакомое.
В её голове внезапно возник образ дяди Ци в нефритово-зелёном одеянии, стоявшего на носу лодки в утреннем тумане.
По внешности и осанке Сяо Минхуань явно проигрывал.
Она молча сравнивала их, когда Сяо Минхуань уже направился к ним.
— Тётушка и кузина, не нужно церемониться.
Сяо Минхуань улыбнулся:
— Принцесса Аньян скучает во дворце, поэтому я решил купить ей немного украшений, чтобы поднять настроение.
Принцесса Аньян — единственная дочь императрицы Вань. Сяо Минхуань чувствовал, что отношение императрицы к нему и к принцессе заметно различалось. Радовать принцессу стало для него привычным делом.
В последнее время, возможно, ему только казалось, но императрица стала холоднее к нему. В последние дни, когда он приходил после утреннего доклада в покои Юнфу, ему даже не разрешали войти.
Его сердце тревожно сжалось — что-то явно пошло не так.
Он ненавидел это ощущение неопределённости и беспомощности.
Всё сводилось к одному: его связь с герцогским домом Чжэньго была недостаточно прочной.
Хотя он и считался сыном императрицы Вань, их материнские узы оставались слабыми. Если бы он женился на старшей дочери главной ветви герцогского дома, все его тревоги исчезли бы.
С тех пор как Вань Цзиньлань вернулась в столицу, он ежедневно приказывал следить за домом герцога. Как только она выходила, он тут же узнавал об этом.
Если не было возможности — он сам её создавал.
Теперь он служил в Министерстве наказаний, хотя и занимал не слишком важную должность. Недавно он расследовал дело о пропавших людях в столице, поэтому у него оставалось достаточно свободного времени.
После дня рождения герцога Вань Цзиньлань выходила из дома лишь раз.
Она и не думала, что так неожиданно встретит Сяо Минхуаня.
Заметив жар в его глазах, она подумала: может быть, это вовсе не случайность?
После короткого обмена любезностями госпожа Шэнь, помня прошлый инцидент, оставалась настороже.
— Раз украшения для принцессы Аньян, то дядя Ци может брать всё, что понравится. Не стоит стесняться.
Сяо Минхуань сжал кулаки, глядя на удаляющиеся спины госпожи Шэнь и Вань Цзиньлань.
В его глазах горел непоколебимый огонь решимости.
Вань Цзиньлань — идеальная кандидатура на роль его главной супруги. Она не только из герцогского дома Чжэньго, но и дочь невероятно богатой госпожи Шэнь.
Прошёл всего год с тех пор, как он покинул дворец и обзавёлся собственным домом, но повсюду требовались деньги. В отличие от принцев Шунь и Ань, которые имели поддержку кланов Чэнь и Ван и владели собственными доходными предприятиями, у него, хоть и числившегося сыном императрицы, поддержка герцогского дома была крайне скудной. Ему нужно было содержать советников, подкупать чиновников и втайне приобретать имущество — денег постоянно не хватало.
Если бы он смог заполучить Вань Цзиньлань — «золотую куколку» — в свой дом, это решило бы множество проблем сразу.
— Госпожа, браслет из чёрного нефрита уже вымочили в травяном отваре и можно носить.
Госпожа Шэнь передала Вань Цзиньлань недавно изготовленный браслет.
— Посмотри, нравится?
Браслет из чёрного нефрита был сплетён из тонких, ровных серебряных нитей. После обработки травами он блестел, как снег и луна, и со временем становился только красивее.
Каждой девушке, достигшей пятнадцатилетия, дарили такой браслет.
Сплетённые серебряные нити символизировали девичьи волосы. После помолвки девушка могла подарить браслет будущему мужу — это считалось обручальным талисманом.
Вань Цзиньлань надела довольно увесистый браслет — он сидел как влитой.
— Неплохо.
С этими словами она сняла его и принялась рассматривать другие украшения.
Пятнадцатого числа восьмого месяца во дворце устраивали пир для чиновников третьего ранга и выше с семьями, но Вань Цзиньлань не пошла — принцесса Аньян ещё вчера прислала весть, что сегодня выйдет из дворца и они вместе прогуляются по столице ночью.
С тех пор как герцог Чжэньго вернулся в столицу и отказался от военной власти, император Цзяньань ещё больше возлюбил императрицу Вань и даже разрешил принцессе Аньян покинуть дворец в праздник середины осени.
По сравнению с дворцовым банкетом Вань Цзиньлань и принцесса Аньян предпочитали шум и веселье столичных улиц.
Вань Чжичжин всё ещё находился в Гунъюане, поэтому сегодня вечером Вань Цзиньюй отправилась гулять вместе с младшим братом Вань Хэном, Вань Цзиньлань и принцессой Аньян. За ними следовали служанки и охрана — без такого сопровождения родители никогда бы не отпустили их.
А в это время молодой человек из Янчжоу терпеливо сидел в переулке, доедая сухую лепёшку и думая, как передать письмо старшей дочери главной ветви герцогского дома Чжэньго — Вань Цзиньлань.
Район вокруг герцогского дома населяли одни лишь высокопоставленные особы.
Се Лаосань, ступая по каменным плитам и глядя на роскошные черепичные крыши аристократических резиденций, чувствовал, как его смелость уменьшается с каждым шагом.
Он прятался в углу улицы, жуя лепёшку и оглядываясь по сторонам. При малейшем звуке колёс он тут же перебегал в другое место.
За два дня, проведённых здесь, его ловкость помогла избежать выдворения.
За это время он заметил кое-что любопытное: кроме него, за герцогским домом кто-то ещё наблюдал. Но так как Се Лаосань пришёл позже и часто менял укрытия, тот человек его не заметил.
Сегодня, в праздник середины осени, все знатные семьи отправились во дворец, и Се Лаосань не видел, чтобы из герцогского дома вышла какая-нибудь молодая госпожа.
Он начал волноваться: а вдруг она вообще не выйдет? Сколько ему ещё ждать?
Но наниматель чётко сказал: письмо должно быть вручено лично ей. Только тогда, вернувшись домой, он получит двойную награду, и у его жены будут деньги на лекарства.
У Се Лаосаня не было особых достоинств, кроме одного — он всегда выполнял поручения надёжно.
Ради денег он обязательно доведёт дело до конца и не станет обманывать.
«Скрип» — раздался звук открывающихся ворот.
Се Лаосань оживился: из главных ворот вышли две девушки и мальчик.
Все трое были необычайно красивы.
Се Лаосань всмотрелся в лица издалека. Увидев Вань Цзиньлань с миндалевидными глазами и заметно более высоким ростом, он обрадовался — все приметы совпадали, это точно она.
Подъехала карета, и Се Лаосань тут же выбежал из-за угла.
Кучер Ма Лию быстро остановил экипаж и спрыгнул с козел.
Он был удивлён: за все годы службы в герцогском доме никто никогда не осмеливался вымогать деньги в этом районе. Этот парень явно не в своём уме.
Ма Лию внимательно следил: копыта лошади даже не коснулись этого человека.
Се Лаосань в грубой одежде выглядел вполне прилично, но теперь Ма Лию видел в нём лишь бесстыдного мошенника.
— Убирайся, или я позову стражу!
У Се Лаосаня дрогнули колени при слове «стража». Здесь, в столице, среди особняков знати, он не смел устраивать беспорядки.
Он быстро вскочил на ноги и заискивающе сказал:
— У меня есть письмо для старшей дочери главной ветви герцогского дома!
Вань Цзиньлань уже отодвинула занавеску кареты и взглянула на Се Лаосаня. Заметив небольшое родимое пятнышко под его подбородком, она спросила:
— Откуда ты?
Се Лаосань покачал головой:
— Наниматель строго запретил раскрывать её личность, иначе не заплатит мне.
Вань Цзиньлань больше не стала расспрашивать.
Ма Лию осмотрел конверт со всех сторон, убедился, что в нём ничего подозрительного нет, и почтительно передал его Вань Цзиньлань.
Едва она взяла письмо, как Вань Цзиньюй и ещё не достигший десяти лет Вань Хэн наклонились, чтобы заглянуть внутрь.
Вань Цзиньлань спокойно спрятала конверт в рукав. Она не знала, от кого письмо и что в нём написано, поэтому не собиралась показывать его другим.
Когда она снова выглянула из кареты, Се Лаосаня уже и след простыл. Переулок был пуст.
Они встретились с принцессой Аньян в павильоне Ванцзян. Принцесса уже ждала их там.
С третьего этажа павильона открывался вид на реку Юнъань, где уже плавали сотни водяных фонариков.
Небо окрасилось в багрянец, и последние лучи заката играли на воде, создавая мерцающую рябь.
Принцесса Аньян, наевшись досыта, стояла у окна и наслаждалась лёгким ветерком. Всё вокруг наполняло сердце радостью.
Это было куда интереснее, чем бесконечные однообразные виды во дворце.
— Хотела бы я выходить из дворца каждый день!
Вань Цзиньюй многозначительно усмехнулась:
— Это же несложно.
Принцессе Аньян уже исполнилось шестнадцать, она достигла совершеннолетия, но жениха ещё не выбрала.
Она прекрасно понимала, к чему клонит Вань Цзиньюй, но выходить замуж только ради того, чтобы покинуть дворец, было бессмысленно.
Три девушки и мальчик поели в павильоне Ванцзян, а затем отправились гулять по улицам. Чуньтао и служанка Вань Цзиньюй шли впереди, а охрана следовала за ними на некотором расстоянии — в такой толпе с ними ничего не могло случиться.
Вань Хэн был в восторге от прогулки с сёстрами и принцессой, но после обеда его ноги словно приросли к земле.
Они заходили то в ювелирную лавку, то в парфюмерную, потом бродили по уличным прилавкам — то покупали, то собирались покупать.
Когда окончательно стемнело, компания наконец добралась до берега реки Юнъань, чтобы запустить фонарики и насладиться вечерним бризом.
Вань Хэн уселся за маленький чайный прилавок у реки и больше не мог встать.
Больше никогда он не пойдёт гулять с сёстрами! Они тратили деньги так, будто у них не было завтрашнего дня, и при этом могли ходить часами, не уставая! Как их хрупкие тела выдерживали такую нагрузку?
Тем временем река превратилась в зрелище невероятной красоты: тысячи фонариков мерцали на воде, сливаясь в единое звёздное море.
Во дворце в эту ночь тоже горели огни, а фейерверки освещали небо над столицей.
Всё вокруг дышало миром и процветанием, и столица казалась куда спокойнее и богаче, чем юго-западные земли.
Вань Цзиньлань с подругами тоже купили фонарики, зажгли фитили и пустили их в воду. Те, покачиваясь, присоединились к тысячам других и исчезли в общем потоке.
Вань Хэн сидел рядом с нахмуренным лицом, наблюдая, как сёстры запускают фонарики, и вдруг заметил у берега, под ивой, дядю Ци верхом на коне.
Странно… Сегодня во дворце большой праздник, почему он здесь, а не там?
Сяо Фэнь безучастно сидел в седле. В этот праздничный вечер он один бродил по берегу реки Юнъань, будто весь окружающий шум и веселье его совершенно не касались.
Вань Цзиньлань поднялась, придерживая юбку, и увидела его — фигуру, чистую, как нефрит, на фоне тысяч мерцающих огней.
За его спиной мерцало звёздное море, но ни один из красных и оранжевых огоньков не мог согреть его холодное, безупречное лицо.
Казалось, вокруг него существовал особый барьер, словно из древних сказаний, отделяющий его от всего мирского и нечистого.
Как такое вообще возможно? Он был подобен лунному свету — чистому, холодному и нетленному.
— Дядюшка… э-э… дядя, — принцесса Аньян чуть не сказала «дядюшка», но вовремя поправилась, — почему вы здесь сегодня вечером?
Ведь разница в возрасте между ним и её отцом-императором составляла целых двадцать с лишним лет. Он был лишь немного старше старшего принца Шунь и всего на несколько лет старше неё самой — рождён императрицей, когда той было почти сорок.
Сяо Фэнь медленно перевёл рассеянный взгляд на компанию и слегка натянул поводья:
— Тебе пора возвращаться во дворец.
Принцесса Аньян:
«…»
Я совсем не хочу возвращаться! Как же он раздражает!
Вань Цзиньлань смотрела на его прекрасное лицо и, словно заворожённая, произнесла:
— Ваше высочество, вы, вероятно, ещё не ужинали после возвращения из-за городской черты?
Она приняла серьёзный вид:
— В знак благодарности за спасение на реке Вэйшуй позвольте преподнести вам пакет сладостей.
Сяо Фэнь удивился, но вежливо ответил:
— Герцогский дом уже отправил благодарственный дар.
Ему не нужно было этих сладостей, чтобы утолить голод.
Он сидел на коне и безразлично смотрел на эту девочку. Её узкие, выразительные миндалевидные глаза были устремлены на него, а уголки губ слегка сжаты.
http://bllate.org/book/7550/708051
Готово:
