О чём молчал Вань Шичжун, так это о том, что Цзян Шань отправился на юго-запад в качестве императорского надзирателя и везде совал нос, вмешиваясь не только в военные дела, но и тайком расследуя дела самого герцогского дома. Трудно было не заподозрить, что он ищет компромат для каких-то своих целей.
Цзян Шань был послан самим Императором, а значит, по определению выражал его волю. Раз государь уже сомневается в нём, лучше добровольно сложить полномочия и вернуться в столицу.
Императрице Вань всё ещё было не по себе. Её многолетнее господство во дворце основывалось не только на красоте.
Как дочь герцога Чжэньго, она вполне могла бы стать императрицей.
Много лет, уступая коронованной супруге, она испытывала и обиду, и удовлетворение: обиду — от того, что занимает второе место, и удовлетворение — потому что даже коронованная императрица ничего не могла с ней поделать.
Всё это держалось на двадцати тысячах солдат на юго-западе.
Герцог, заметив выражение лица дочери, мягко спросил:
— Циньэр, почему ты так взволнована? Что-то тревожит?
Императрица Вань в девичестве звалась Вань Циньэр. Обращаясь к ней по имени, а не по титулу, отец проявлял отеческую заботу.
Императрица Вань вздохнула:
— Отец, все эти годы во дворце я жила хорошо лишь благодаря поддержке дома. Давно уже враждую с императрицей и наложницей Чэнь.
Императрица Ван была второй женой Императора и родила ему второго сына, принца Ань. Наложница Чэнь родила первого сына, принца Шунь.
У неё самой был лишь один ребёнок — принцесса Аньян. Раньше её отношения с наложницей Чэнь были даже довольно тёплыми, а с императрицей конфликты ограничивались борьбой за милость государя. Но всё изменилось с тех пор, как третьего принца Сяо Минхуаня записали в её сыновья.
Старая госпожа всё это время молчала, прищурившись и внимательно слушая разговор.
Вань Цзиньлань, младшая представительница рода, смиренно и прямо сидела рядом с матерью, не издавая ни звука.
Она чувствовала себя здесь лишней, но при этом очень хотела услышать, о чём говорят старшие.
Герцог и его сын прекрасно понимали положение императрицы Вань.
Они также осознавали, что нынешняя расстановка сил во дворце — дело рук самого Императора.
Раньше, имея лишь дочь — принцессу Аньян, императрица Вань могла спокойно прожить жизнь и стать почётной вдовой-императрицей, вне зависимости от того, кто взойдёт на престол.
Но после того как третьего принца записали к ней в сыновья, всё переменилось.
Теперь, даже если она сама не стремилась к власти, её вынудили вступить в борьбу.
Старый герцог мысленно восхитился: государь — мастер политических шахмат.
Вспомнив судьбу семьи первой императрицы, старый герцог насторожился и потому договорился с сыном добровольно передать военную власть и вернуться в столицу.
Герцог Чжэньго много лет служил на юго-западе, заслужив величайшие почести. Даже если он отдаст власть по воле Императора, нельзя же уйти ни с чем.
Даже если они сами не станут торговаться, ради собственного лица Император обязан предложить им должность с реальной властью — только так можно сохранить лицо обеим сторонам.
Лишь тогда дом герцога избежит подозрений государя и сможет процветать и дальше.
Императрица Вань сжала руку свекрови и с сомнением произнесла:
— Отец, я раньше думала выдать Цзиньлань за главную жену принца Дуаня… Как вы считаете?
Почему она вообще связала свой дом с лагерем третьего принца? Просто решила рискнуть и побороться.
Если она не будет бороться, то при власти либо первого, либо второго принца ей не будет места.
Вань Циньэр считала позором то, что когда-то стала наложницей ещё до того, как её нынешний супруг стал Императором. Теперь она хотела взять будущее в свои руки.
Третий принц происходил из низкого рода и мог опереться только на неё и на дом герцога.
Если Цзиньлань станет женой принца Дуаня, она будет относиться к ней ещё лучше.
Поэтому императрица Вань не видела в своём замысле ничего дурного.
Услышав, что тётушка-императрица упомянула её, Вань Цзиньлань сразу оживилась. Она поняла: именно поэтому её сегодня допустили в павильон Цзиньчунь.
Госпожа Шэнь тоже насторожилась, хотя внешне оставалась невозмутимой.
Прошлой ночью она рассказала мужу обо всём и получила его одобрение, но пока замыслы императрицы не умерли, она не могла позволить себе расслабиться ни на миг.
Императрица Вань с надеждой смотрела на старого герцога, ожидая его ответа.
Сегодня ему исполнилось ровно шестьдесят. Большая часть волос уже поседела, а морщины на лице поведали о годах, проведённых в бурях и невзгодах.
Он поставил чашку и сказал:
— Циньэр, мой единственный внук — принцесса Аньян.
Не то чтобы третий принц был плох. Наоборот, он весьма усерден в проявлении почтения к дому герцога.
Но его почтение всегда имеет цель и не искренне.
Зная стиль правления государя за последние годы, старый герцог не хотел ввязываться в борьбу за престол. Будущее неясно, и он не желал ставить под угрозу весь род ради неопределённой выгоды. Главное — сохранить покой.
Императрица Вань поняла. Её брови нахмурились.
— Отец, меня уже посадили на эту колесницу.
В её голосе звучала тревога.
Старая госпожа крепче сжала её руку:
— Ты много лет живёшь во дворце в безопасности. Мы верим, что справишься. Третий принц — не твой родной сын, и даже если ты начнёшь к нему холодно относиться, никто не посмеет тебя упрекнуть.
— В любое время дом герцога будет твоей опорой, — твёрдо заявил герцог.
Старая госпожа вздохнула про себя.
Когда императрица Вань впервые сообщила ей о своих планах, она всерьёз мечтала о будущем.
Какой род не мечтает дать стране императрицу и стать царственным родом?
Её вторая внучка, хоть и любит фехтование и стрельбу из лука, но обладает исключительной красотой и острым умом. Такая девушка на высоком положении, поддерживаемая домом герцога, могла бы править твёрдо и уверенно.
Но раз старый герцог и старший сын так решили, ей оставалось лишь с досадой отбросить эти мечты.
Что ещё могла сделать императрица Вань? Лишь заново продумывать свою дальнейшую дорогу.
Она протянула руку и позвала Вань Цзиньлань к себе, сняв с запястья редкостный браслет из цельного кроваво-красного нефрита.
— Ты всё это слышала. Не сердишься ли на тётю?
Вань Цзиньлань покачала головой:
— Тётушка, вам нелегко. Я хочу, чтобы вам было хорошо.
Раньше, каждый раз приходя во дворец, тётушка всегда была к ней добра и защищала её там.
Она не собиралась злиться из-за чего-то ещё не свершившегося.
По сравнению с тем, что Тан Сюйнин выходит замуж за хромого воина, а графиня Каньпин — за У Шоурэня, третий принц, будучи истинным сыном императорской крови, не уступал ни по положению, ни по внешности.
Императрица Вань, чья красота всегда ослепляла всех, улыбнулась. Подвески на её причёске слегка заколыхались, и она засияла ярче, чем цветы форзиции в феврале.
Она сжала руку Вань Цзиньлань:
— Тётушка знает, что ты добрая девочка. Пойди, поищи Аньян.
Вань Цзиньлань поклонилась и вышла из павильона Цзиньчунь.
Старшие больше не хотели, чтобы она слушала, и ей пришлось уйти.
Раз вопрос о замужестве временно отпал, настроение Вань Цзиньлань сразу улучшилось.
Принцесса Аньян как раз играла в тучу с другими юными аристократами. Поскольку она ни разу не попала в сосуд, Ван Минхуэй и Чэнь Юэжу смеялись над ней.
Вань Цзиньлань присоединилась к игре и подряд несколько раз метко бросила стрелы.
Аньян радостно захлопала в ладоши, гордясь победой, словно это она сама выиграла.
Сяо Минхуань в синем парчовом халате похвалил:
— Двоюродная сестрёнка Лань, вы просто волшебница! Ваши руки умеют и рисовать, и метко бросать стрелы!
Вань Цзиньлань подумала, что его комплименты звучат слишком наивно и поверхностно — совсем не то, что трогает её сердце.
Хотя она ещё молода, но уже ясно чувствовала, что третий принц явно пытается ей понравиться.
Полмесяца назад, вскоре после её возвращения в столицу, он пришёл в дом герцога с подарком свежей рыбы и даже послал своего личного слугу передать Чуньтао сладости из знаменитой лавки «Цзиньцзи».
Вань Цзиньлань решила, что третий принц, вероятно, считает её маленькой девочкой, которая любит лакомства и приятные слова.
Императрица Вань провела в доме герцога меньше часа и вскоре отправилась обратно во дворец.
Но даже этого хватило, чтобы все гости убедились: императрица Вань по-прежнему пользуется неизменной милостью Императора, затмевая даже коронованную супругу.
Тем временем далеко, в павильоне Мэнхао в Янчжоу, Вань Цюйюй переживала не лучшие дни.
Сначала она, «нежная и хрупкая», простудилась, стирая бельё, и слегла с высокой температурой. А потом обнаружила, что её жизнь началась заново.
Она была и рада, и встревожена.
Рада возможности изменить судьбу, встревожена тем, что всё ещё находится в грязной яме и должна найти способ выбраться.
До приезда Вань Цзиньлань и госпожи Шэнь в Янчжоу ещё много времени, и каждый день давался ей с трудом.
Пока она болела, не нужно было бояться, что мамзель Хун продаст её, и у неё появилось время вспомнить события прошлой жизни.
Когда она впервые попала во дворец, императрица узнала, что она тоже из дома герцога и была потеряна в детстве, и стала обращаться с ней с благосклонностью и строгостью одновременно, даже проявляя некоторую близость. Вань Цюйюй умела читать настроение, и поначалу их отношения с Вань Цзиньлань были довольно мирными.
Когда она получила свободу передвижения во дворце, начала расспрашивать о делах императрицы.
Тогда отношения между императрицей и Императором уже трещали по швам. Она слышала от служанок, что в юности, когда Император был ещё принцем Дуанем, он и императрица были соседями детства. Однажды принц Дуань спас императрицу в опасной ситуации.
Чтобы сохранить репутацию девушки, прежний Император и назначил их брак.
Теперь Вань Цюйюй, сидя на ложе с бледным лицом, напряжённо вспоминала, когда именно это произошло.
Кажется, это случилось под праздником середины осени, в монастыре за городом.
Она не могла точно вспомнить год, но боялась, что если не вернётся в дом герцога, Вань Цзиньлань снова получит указ выйти замуж за принца Дуаня.
Когда их отношения были хорошими, Вань Цзиньлань однажды призналась ей:
В юности она не питала к Императору романтических чувств и не хотела выходить за него замуж.
Вань Цюйюй мечтала снова попасть во дворец и занять высокое положение, чтобы больше не быть ниже Вань Цзиньлань.
Она понимала, что как дочь наложницы дома герцога никогда не станет главной женой принца Дуаня. Но если Вань Цзиньлань снова станет женой принца Дуаня, ей снова придётся жить под её пятой.
Та женщина многие годы правила страной, была безжалостной и даже отравила Императора.
Вспоминая методы Вань Цзиньлань в прошлой жизни, Вань Цюйюй вздрогнула от страха.
Главной женой может быть кто угодно, только не она!
Она верила, что с опытом прошлой жизни обязательно одержит верх в гареме Сяо Минхуаня.
Стоит ей занять высокое положение — она автоматически станет выше Вань Цзиньлань.
До праздника середины осени осталось всего десять дней. Чтобы успокоить своё сердце, она должна что-то предпринять.
Солнечный свет, проникая сквозь окно и лёгкие занавески, падал на бледное лицо Вань Цюйюй, отражаясь в её глазах, полных амбиций и решимости.
После дня рождения старого герцога настроение госпожи Шэнь заметно улучшилось. Она снова стала энергичной и даже немного округлилась от довольства.
Назначение Вань Шичжуна новым министром военных дел уже вышло, и он несколько дней подряд ходил на службу, вставая рано и возвращаясь поздно.
Это событие вызвало немало пересудов в столице. Многие втайне считали, что герцог глупо поступил, добровольно покинув юго-запад.
Но были и те, кто понимал: герцог Чжэньго — человек сильной воли и дальновидный стратег.
Хотя герцог вернулся в столицу, его старший сын Вань Мусян и второй брат всё ещё служили на юго-западе. Там же находились и его младший сводный брат Вань Сунцин, а также другие члены рода и молодые люди из боковых ветвей клана Вань.
Во всей армии на юго-западе насчитывалось множество людей по фамилии Вань.
Очевидно, герцог, хотя и вернулся в столицу, всё равно хотел, чтобы молодёжь проходила закалку в армии.
На дне рождения произошёл инцидент с Тан Сюйнин, но, к счастью, Вань Цзиньлань и Вань Цзиньюй быстро среагировали, и скандала удалось избежать.
Однако старая госпожа всё узнала.
Обычно, когда в доме герцога устраивали пир, госпожа Шэнь всегда посылала служанок охранять все входы во внутренние покои. Кроме того, у пруда в главном саду всегда дежурили четверо крепких служанок, умеющих плавать, — на случай, если какая-нибудь девушка случайно упадёт в воду.
В знатных домах немало историй, когда из-за падения в воду девушка теряла репутацию, особенно если её «спасал» какой-нибудь развратник. Иногда такие «несчастные случаи» даже использовали для принуждения к браку — и инициаторами могли быть как мужчины, так и женщины.
Старая госпожа прекрасно знала все эти уловки, но на этот раз две невестки подвели.
Тан Сюйнин уже почти вышла замуж, и старая госпожа не хотела создавать новых проблем, особенно если бы это затронуло её внука. Поэтому она не стала поднимать шум.
Таким образом, управление домом снова перешло к госпоже Шэнь.
Она не любила власть ради власти, но некоторые обязанности нельзя было просто сбросить.
Как законная жена старшего сына герцога и первая госпожа дома, она обязана была держать всё в порядке. Иначе не только её будут презирать, но и её детей станут недооценивать.
Поэтому, хоть ей и не нравилось управлять хозяйством, получив эту власть, она делала всё от души.
В начале восьмого месяца утренние и вечерние часы стали прохладными. Хотя днём всё ещё было жарко, по сравнению с июнем и июлем стало значительно легче.
Девятого числа восьмого месяца начался мелкий дождик.
http://bllate.org/book/7550/708050
Готово:
