У Ие в воде пришлось несладко: Вань Цзиньлань на борту лодки металась из стороны в сторону, и верёвка, за которую он держался, то натягивалась, то резко дергала его вперёд. Цепляясь за доску, он вдруг оказывался подтащенным к лодке и от страха замирало сердце.
К счастью, он был не глуп. Добравшись до самого борта, ухватился за выступ на днище судна.
Но даже в такой момент не забыл о родной матери — графине Каньпин.
— Госпожа Вань, мою мать ранили разбойники и сбросили в реку!
Теперь никто не знал, куда её унесло течением.
Ранее У Ие, увидев, как мать, получив удар ножом, упала в воду, без раздумий прыгнул следом. Лишь очутившись в реке, он осознал, что совершенно не умеет плавать, и чуть сам не погиб.
Вань Цзиньлань окинула взглядом окрестности. На том судне, где находилась графиня Каньпин, бушевал пожар, и до него ещё было далеко. Вокруг в воде метались люди — кто-то отчаянно барахтался, кто-то уже тонул.
На двух ближайших лодках тоже царил хаос: крики, звон сталкивающихся клинков, перезвон оружия.
Найти графиню Каньпин быстро было почти невозможно.
— Ланьнян!
Голос госпожи Шэнь, полный тревоги, Вань Цзиньлань сразу узнала. Она обернулась и увидела, что лодка под её ногами всё дальше уносится от матери.
Очевидно, это была уловка речных бандитов.
Сумерки сгущались, над водой стелился густой туман. Сначала появилось одно большое судно, а вскоре за ним — ещё четыре поменьше, принадлежащих правительственным войскам. Они плотно окружили бандитскую лодку. Высоко обученные речные воины ворвались на борт, и завязалась новая, ещё более ожесточённая схватка.
Увидев, что путей к бегству нет, бандиты стали прыгать в воду и разбегаться.
Воины последовали за ними в реку.
Сяо Фэнь, одетый в изысканный зелёный парчовый халат, стоял на палубе с величественным спокойствием. Его взгляд упал на Вань Цзиньлань, которая с трудом держала в воде бездыханную женщину.
Он повернулся к подчинённому:
— Принеси верёвку и небольшой табурет.
Когда стражник принёс всё необходимое, Сяо Фэнь привязал табурет к концу верёвки и с силой метнул в воду.
Табурет упал неподалёку от Вань Цзиньлань, обдав её брызгами.
Она подняла глаза и встретилась взглядом с Сяо Фэнем. В его взгляде читалась вежливая отстранённость.
Сейчас было не до обид из-за брызг — ведь он явно хотел помочь. Графиня Каньпин уже еле дышала. Вань Цзиньлань немедленно схватилась за верёвку и позволила увлечь себя к борту большого судна.
Тем временем У Ие, всё ещё цеплявшийся за борт другой лодки, с изумлением наблюдал за происходящим.
«Неужели этот высокопоставленный господин на большом судне и госпожа Вань настолько созвучны, что действуют одинаково?» — подумал он про себя.
Увидев, что мать нашли, У Ие, не умеющий плавать, готов был вырастить крылья, лишь бы поскорее добраться до неё и узнать, как она.
Воины Сяо Фэня ушли в погоню за бандитами, и на большом судне осталось лишь несколько человек.
Вань Цзиньлань, вытащив графиню Каньпин на палубу, немного успокоилась: по крайней мере, вокруг никого постороннего.
Сяо Фэнь, человек чрезвычайно воспитанный, словно волшебством достал две накидки. Едва Вань Цзиньлань ступила на палубу, она укутала себя и графиню в тёплые плащи.
— Благодарю вас, ваше высочество. Не найдётся ли на борту лекаря? Графиня ранена и попала в воду — ей срочно нужна помощь.
Хотя Вань Цзиньлань два года провела на юго-западе, она прекрасно помнила этого благородного и внушающего уважение царевича Ци — Сяо Фэня.
Сяо Фэнь не ожидал, что эта юная девушка, ещё не избавившаяся от детской наивности, узнает его.
Он слегка приподнял бровь, внимательно осмотрел её, но его взгляд оставался вежливым и сдержанным — не опускался ниже шеи. Его голос звучал чётко и звонко, как удар по нефриту, и в конце фразы прозвучала лёгкая неуверенность:
— Вань Цзиньлань?
Оттого, что он произнёс её имя, Вань Цзиньлань почувствовала лёгкое смущение и даже ликование.
— Ваше высочество обладает превосходной памятью. Это я.
Сяо Фэнь слегка кивнул:
— На борту есть лекарь. Я прикажу проводить вас к нему.
Дядя Вань Цзиньлань по материнской линии был императором, а её родная тётя — наложницей в гареме, ставшей впоследствии наложницей-фавориткой. Её дочь, принцесса Аньян, была близкой подругой Вань Цзиньлань.
Раньше Вань Цзиньлань часто бывала при дворе и встречалась с царевичем Ци, хотя и не общалась с ним — разница в возрасте и положении была слишком велика.
Сегодняшнее нападение выглядело крайне странно. Эти бандиты проявили невероятную дерзость.
Этот участок реки находился всего в дневном пути от столицы.
Столица располагалась на Гуаньчжунской равнине, и, насколько ей было известно, через реку Вэйшуй перекинуто три моста. Берега реки охранялись речными войсками. Какие же глупцы осмелились заниматься грабежами и убийствами в таких местах?
Однако сейчас Вань Цзиньлань уже не думала о том, насколько глупы бандиты.
После купания она плотно укуталась в одежду и теперь выслушивала выговор от матери.
— Мама, со мной же всё в порядке! Не злись, а то навредишь здоровью. Мне будет больно видеть, как ты расстраиваешься.
Вань Цзиньлань пыталась уговорить мать привычным способом, но госпожа Шэнь на этот раз была решительно настроена её проучить и сохраняла суровое выражение лица.
— Ты думаешь, что немного умеешь драться и теперь всегда сможешь выйти сухой из воды?
Про себя Вань Цзиньлань возразила: даже если она и уступает старшему брату, с тремя-пятью такими, как третий брат, она легко справится. Разве сегодня она не вышла целой и невредимой?
Разве что на теле остались синяки и ушибы — выглядят страшно, но на самом деле не опасны, ни один не задел жизненно важные органы.
— Мама, я виновата. Больше так не поступлю, обещаю слушаться.
Она потянула мать за рукав, ласково капризничая.
Госпожа Шэнь видела, что дочь внешне раскаивается, но в глазах читалось полное безразличие к её словам, и злилась ещё сильнее.
«Девушка ведёт себя совсем не как девушка! Сегодня ночью напали бандиты, а она вместо того, чтобы спрятаться, ринулась вперёд, будто отважный воин! А если бы что-то случилось?»
«Даже если речь идёт о борьбе со злом, разве это дело для девушки?!»
— Госпожа, прибыл царевич Ци. Желает расспросить о бандитах.
Госпожа Шэнь глубоко вздохнула, выровняла дыхание, бросила строгий взгляд на Вань Цзиньлань и, ничего не сказав, вышла.
Вань Цзиньлань поняла: мать действительно рассердилась.
Служанка Чуньтао вошла в каюту с горячей чашкой отвара.
— Госпожа, выпейте и ложитесь отдыхать. Потом я намажу вам тело целебным маслом — завтра всё пройдёт.
Вань Цзиньлань знала своё тело: даже без отвара завтра она будет бодрой и полной сил. Но сейчас она послушно выпила всё — ведь мать обязательно спросит.
Хозяйками судна были госпожа Шэнь и Вань Цзиньлань. Поэтому царевич Ци, расследуя дело о бандитах, пришёл лично, а не прислал подчинённых. Он даже не вошёл в каюту, а остался на палубе.
Госпожа Шэнь сначала поблагодарила Сяо Фэня, затем расспросила о состоянии графини Каньпин. Узнав, что та в жару, нахмурилась.
Закончив допрос, Сяо Фэнь сказал:
— Дело о бандитах крайне серьёзно. Завтра, по прибытии в столицу, я пришлю людей за второй госпожой из вашего дома.
Госпожа Шэнь кивнула с пониманием.
Беседа завершилась, но Сяо Фэнь так и не получил особо полезной информации.
Два судна шли бок о бок, между ними перекинули доску. Над бурлящей рекой Сяо Фэнь, одетый в зелёный халат, спокойно и уверенно перешёл на другое судно.
Цзян Хо сообщил:
— Ваше высочество, пока вы были на том судне, графиня Каньпин пришла в себя. Она сказала, что бандиты напали именно на неё. Подозревает, что их нанял У Шоурэнь.
Услышав это, Сяо Фэнь замер.
Он оказался на реке Вэйшуй не случайно. Полмесяца назад здесь исчез груз правительственного серебра — целых пятьсот тысяч лянов.
Император пришёл в ярость и поручил Сяо Фэню найти серебро и поймать виновных.
Последние дни он неустанно прочёсывал берега реки Вэйшуй и прилегающие территории, уже выйдя на след и сузив круг подозреваемых до этого района.
Сегодня он только прибыл сюда и сразу увидел пожар на воде.
Он думал, что это те самые похитители серебра.
Но почему графиня Каньпин утверждает, что за ней охотился У Шоурэнь?
Неужели У Шоурэнь связан с похитителями правительственного серебра?
Чем глубже он копал, тем запутаннее становилось дело, и всё больше он подозревал, что в нём замешаны влиятельные лица.
На следующий день после полудня суда причалили к пристани, расположенной всего в двадцати ли от столицы.
Из герцогского дома Чжэньго прислали встречать госпожу Шэнь и Вань Цзиньлань. Вань Цзиньлань послушно шла рядом с матерью.
Из Дома князя Линьцзян тоже прислали карету за графиней Каньпин и её сыном.
Жар у графини спал, опасности для жизни не было, но она оставалась очень слабой. Полученные раны и погружение в холодную воду сильно подорвали её здоровье, и ей требовался длительный отдых.
Спустя два года Вань Цзиньлань вновь увидела алые ворота герцогского дома Чжэньго и каменных львов у входа — сердце её наполнилось теплом и ностальгией.
Хотя на юго-западе с ней были отец, мать и старший брат, в столичном доме жили дедушка с бабушкой, третий брат и другие родственники.
Первый герцог Чжэньго сражался вместе с основателем династии, и за заслуги получил в награду бывший императорский дворец.
Дворец занимал огромную территорию. Хотя изначально он выглядел несколько запущенным, за прошедшие годы его неоднократно ремонтировали и перестраивали, и теперь он сиял величием и благородством.
Однако прадед Вань Цзиньлань был человеком умным. Он знал, что чрезмерные заслуги вызывают подозрения у правителя. Хотя их семья получила этот дворец за военные подвиги, герцогский дом Чжэньго давно стал одним из самых влиятельных военных родов в государстве Вэй. Следовало соблюдать осторожность.
Поэтому ещё при жизни прадеда семья разделилась. Огромный дворец поделили на две части, одну из которых отстроили заново — получились две усадьбы: большая и меньшая.
Меньшую усадьбу, расширенную до пяти дворов, передали младшей ветви семьи — потомкам младшего брата прадеда.
А над главной резиденцией, где жила старшая ветвь, висела табличка «Герцогский дом Чжэньго».
Все здания дома отличались изысканной архитектурой: горные камни, деревья и кустарники гармонично сочетались с дворцами и павильонами. Здесь не было изящества садов Янчжоу, но чувствовалась мощь военного рода и глубокая история древнего клана.
Вань Чжичжин знал, что сегодня мать и сестра возвращаются, и, поскольку в Государственном училище был выходной, с самого утра ждал у ворот.
Идя по галерее, он не переставал болтать с Вань Цзиньлань:
— Дедушка скоро празднует день рождения. Почему отец не вернулся вместе с вами?
Он принюхался:
— Сестра, от тебя пахнет лекарством?
Госпожа Шэнь с лёгкой иронией взглянула на дочь и с раздражением сказала:
— Твоя сестра — настоящая героиня! Ночью напали бандиты, а она вместо того, чтобы спрятаться, сжала кулаки и ринулась в бой!
Вань Чжичжин удивлённо воскликнул:
— Ах! Недавно на реке пропало правительственное серебро — весь город гудит. На Вэйшуй ежедневно патрулируют речные войска. Как бандиты осмелились напасть?
— Ты не пострадала? Серьёзно?
Вань Чжичжин был болтлив, но Вань Цзиньлань не уставала его слушать — даже наслаждалась этим.
Старший брат, хоть и заботился о ней, был серьёзным и сдержанным. А третий брат умел говорить и играть с ней на равных.
— Со мной всё в порядке. Видишь, я хожу без посторонней помощи — ни одной серьёзной раны. Брат, не волнуйся.
Вань Чжичжин похвалил:
— Сестра, ты просто молодец!
Госпожа Шэнь фыркнула. Брат с сестрой одновременно замолкли, чувствуя себя неловко.
Пройдя через лунные ворота, они вошли во двор старого герцога и его супруги.
В павильоне Цзиньчунь уже собрались вторая и третья невестки, а также дети из обеих ветвей.
Первая, вторая и третья ветви были рождены старшей супругой герцога. У старого герцога не было наложниц и внебрачных детей — только трое сыновей и одна дочь от его законной жены. Эта дочь стала наложницей-фавориткой при дворе.
Можно сказать, что старая герцогиня была по-настоящему счастливой женщиной. Многие дамы в столице завидовали ей.
Город Янчжоу, павильон Мэнхао.
За алыми шёлковыми занавесками кровати молодая женщина с нежной кожей лежала с закрытыми глазами. На лбу у неё выступал холодный пот, и она бормотала что-то во сне. Через некоторое время она резко села.
Ночью в павильоне Мэнхао обычно не смолкали музыка и пение, но сейчас, в самое тихое время суток, все девушки уже улеглись спать после ночных трудов.
Вань Цюйюй тяжело дышала, пытаясь прийти в себя. Взгляд её, полный усталости и мудрости, скользнул по знакомой, но чужой обстановке.
— Госпожа Яньлю, вы наконец очнулись!
Девушка с родимым пятном на лице подошла и помогла Вань Цюйюй сесть, утешая:
— Не злитесь больше на мамзель Хун. Она хочет сделать из вас первую красавицу павильона — ведь это ради вашего же блага.
— Когда вы станете знаменитой, сможете либо накопить денег и выкупить свободу, либо выйти замуж за чиновника или богатого купца. Ваше будущее светло!
— А мне, с такой внешностью, всю жизнь суждено быть служанкой.
Девушка с детства жила в павильоне Мэнхао и видела, как живут первые красавицы и популярные девушки — в роскоши и изобилии.
Те, кто родился здесь, как она, имели низкое происхождение и не имели иного пути в жизни. Из-за родимого пятна ей суждено было всю жизнь прислуживать другим.
http://bllate.org/book/7550/708046
Готово:
