Это стоило немало — даосы с Башни Восьми Ветров не настолько богаты, чтобы тратиться подобным образом без особого разрешения государя.
У Чжуохуа пересохло в горле, сердце колотилось от страха: как только расследование завершится, ей конец.
Распускать слухи внутри дворца — да ещё и такие! — и устроить такой переполох… Если государь разгневается, он в два счёта отрубит ей эту не слишком сообразительную головку!
Чжуохуа больше не смела спать.
Она тайком раздобыла одежду служанки и надела её, решив, что едва наступит полночь и её «золотой палец» — способность становиться невидимкой — обновит число применений, она тут же сбежит!
Сердце Чжуохуа стучало, будто натянутая струна.
Когда до полуночи оставалось меньше четверти часа, в Дворец избранных красавиц неожиданно явился евнух с известием: виновницу колдовства уже поймали. Наперсницам можно спокойно отдыхать — завтра их не выгонят из дворца.
Занятий тоже не будет: можно веселиться, как душе угодно. Учителя получили приказ об отпуске и разошлись по своим делам; никого не станут срочно вызывать на работу.
Чжуохуа не верила своим ушам. Неужели правда так повезло — слепая кошка поймала мёртвую мышь?!
Первая половина ночи прошла в тревоге и страхе, и она устала до изнеможения. Сразу же сбросив грубую, колючую и крайне неудобную служанскую одежду и швырнув её в угол, она бросилась в постель.
Голова едва коснулась подушки, как сознание провалилось во тьму. Но в следующее мгновение её разбудили.
— Не мешайте мне… — пробормотала она.
— Госпожа, вам нужно немедленно вставать, умываться и приводить себя в порядок! Вас уже ждут снаружи!
Чжуохуа насильно подняли. Она была словно кукла — вялая, сонная, и её безвольно одевали и причесывали. Только спустя долгое время она пришла в себя.
Кого это ждут? Что происходит?
Неужели та самая «источник зла», которую нашли, — это она?!
Но ответ оказался совершенно неожиданным.
— Даос Цзюньчэнь с Башни Восьми Ветров пришёл лично пригласить вас вместе с ним явиться к государю за наградой! Настоящий подвижник — не скрывает заслуг! Именно вы, госпожа, первой заподозрили неладное и сообщили в Башню Восьми Ветров, благодаря чему удалось раскрыть преступление! Вы совершили настоящий подвиг!
Маленькая служанка сияла от гордости — будто сама участвовала в этом подвиге.
Когда Чжуохуа вышла наружу и увидела Цзюньчэня, она поняла: старый даос вовсе не так «воздушен и благороден», как ей представлялось. Скорее, из-за своего полноватого телосложения он выглядел добродушным, как дедушка с улицы, который рассказывает сказки детям.
Чжуохуа спросила его напрямую, и тот не стал таинственничать. Он объяснил, что ночью обыскали почти весь дворец, но подозрений не возникло — пока не добрались до Холодного дворца.
Там они и нашли виновницу.
Это была бывшая наложница, давно забытая и заточённая в Холодном дворце. Говорят, она ещё при дворе наследного принца служила служанкой, но милости не получила. Лишь спустя годы, уже после рождения самого наследника, государь однажды удостоил её вниманием.
Позже ей присвоили самый низкий ранг, но и тогда она не обрела расположения. Даже причина, по которой её отправили в Холодный дворец, осталась неизвестной.
Изначально она была лишь одной из множества несчастных женщин императорского гарема. Но со временем сошла с ума и возненавидела всех — всех без исключения, кто был жив во дворце, кроме самого императора.
За долгие годы в заточении она раздобыла множество дат рождения и личных знаков знатных особ. Правдивы ли они — неизвестно, но каждую записку она втыкала в чучело.
Когда даосы ворвались к ней, весь дом был увешан соломенными куклами — на стенах, на потолке, даже висели в ряд, будто на виселице.
Сотни таких кукол содержали почти все даты рождения и личные знаки из дворца: императора, покойной императрицы, императрицы-матери… И, как ни странно, двух заболевших наперсниц.
Вот и совпало.
Почему из сотен кукол сработали только две — ну, даосы объяснили просто: знатные особы обладают великой удачей и защитой, а юные девушки, ещё не вышедшие замуж, полны инь-энергии и не могут противостоять колдовству!
В общем, в делах мистики даосы всегда найдут, как объяснить всё по-своему.
Чжуохуа сочла это объяснение вполне разумным.
Хотя, конечно, подозревала: возможно, на тех двух куклах изначально не было имён её соседок, но Цзюньчэню ничего не стоило подменить пару бумажек.
Она спросила, почему именно её объявили героиней и доложили государю.
Разве не достаточно было просто найти виновную? Она ведь не ради награды сообщала!
Цзюньчэнь замедлил шаг и тихо произнёс:
— Госпожа Му принесла с собой знак того человека… Как мы могли проигнорировать это?
Его слегка помутневшие глаза посмотрели на Чжуохуа с неожиданным уважением:
— К тому же… Тот, кого вы имеете в виду, желает, чтобы в дворце происходило то или иное событие. Но он сам не поднимает руки, и мы не действуем по его приказу.
Чжуохуа не поняла. Она моргнула и с недоумением уставилась на даоса.
Но тот лишь загадочно улыбнулся и больше ничего не стал объяснять.
По дороге Чжуохуа долго размышляла и наконец кое-что поняла.
Дело не в том, что Башня Восьми Ветров так высоко оценила её «догадку». Просто они давно искали повод вмешаться, но не находили удобного случая. А тут она сама подала сигнал — как раз вовремя, словно подушку подали спящему! Это дало им повод действовать.
А после успеха они выдвинули её вперёд — чтобы Башня получила доверие, но при этом не вызвала подозрений.
Чжуохуа вздохнула с горечью: она стала всего лишь инструментом, и пожаловаться некому.
Ведь сама же пришла и подставилась.
Оставалось только играть свою роль до конца. Она больше не стала расспрашивать Цзюньчэня и сделала вид, будто с самого начала действовала лишь ради помощи Цзи Юаню.
Оба шли молча, с загадочными лицами.
После поклона императору Чжуохуа не удержалась и взглянула на того самого старика — хитрого, расчётливого, но при этом капризного и непредсказуемого, о котором читала в оригинале.
Однако, взглянув, едва не расхохоталась.
Род Цзян славился красотой — и мужчины, и женщины были прекрасны. Но нынешний государь, видимо, из-за чрезмерных наслаждений или просто из-за возраста, сильно располнел. Щёки обвисли, кожа у глаз морщинистая и сползла вниз, почти закрывая глаза, а брови стали таким редким пушком, что их почти не было.
Выглядел он точь-в-точь как персик.
Чжуохуа поспешно опустила голову, боясь, что ещё немного — и расхохочется прямо перед троном.
«Персик… нет, государь», — подумала она, — «наверное, решил, что я впервые предстаю перед ним и просто дрожу от страха».
Император, действительно, принял её за робкую девушку и заговорил мягко и доброжелательно:
— Не бойся. Раз ты совершила подвиг, я непременно тебя награжу. Так и впредь найдутся смельчаки, которые не побоятся докладывать о колдовстве. Но скажи мне: откуда ты узнала, что обе девушки заболели именно из-за колдовства?
Чжуохуа честно и просто ответила:
— Я услышала, что кто-то пострадал от колдовства, и симптомы были такие же. Решила — авось повезёт — и отправилась в Башню Восьми Ветров с доносом.
Император кивнул. Он видел её искренность.
Перед ним стояла девушка, только что прибывшая во дворец, не связанная ни с одной из наложниц. Не до такой же степени он подозрителен, чтобы сомневаться даже в такой чистой, прозрачной особе.
Он знал: ещё месяц назад она была безумной, а значит, не могла вступить в тайный сговор с кем-либо.
Теперь говорят, что «выздоровела», но по её поведению в школе и рядом с Цзян Чжаоюэ видно — ума не прибавилось. Просто перестала притворяться глупой.
Красивая женщина, без злобы в сердце и не слишком умная…
Идеальная невеста для сына.
— Скажи, какую награду ты хочешь?
Чжуохуа знала: государю нравятся простодушные люди. Решила сыграть на этом:
— Я не знаю… Есть ли… выбор?
Император расхохотался:
— Могу дать титул, богатства или даже устроить тебе отличную свадьбу — всё, что пожелаешь!
У Чжуохуа перехватило дыхание.
В молодости он был хитрецом, а теперь стал хитрецом в возрасте.
Говоря о «хорошей свадьбе», он, скорее всего, проверяет — не влюблена ли она в кого-то.
Но разве это важно? Ведь она — человек, который не должен был оказаться в центре политических интриг. Кого она помнит, и кто помнит её?
У неё есть гордость!
— Я хочу денег, — твёрдо сказала Чжуохуа.
Император не отставал:
— Как? В доме великого наставника так плохо с деньгами?
Чжуохуа искренне ответила:
— Конечно! Не стану хвалить отца за бедность, но в доме великого наставника столько расходов… Всё ложится на плечи моего второго брата, который торгует по всей стране. Ему приходится очень нелегко.
Она задумалась:
— Денег, конечно, хочется как можно больше. Но если это нарушает правила, и вместо этого можно попросить хорошую свадьбу… Тогда я бы хотела попросить её для своего второго брата.
В доме Му все молчали о том, что второму сыну уже за двадцать, а он даже не помышляет о помолвке. Но Чжуохуа, как читательница оригинала, прекрасно знала причину:
Его сердце принадлежало Лэ Жуши — той самой талантливой наперснице принцессы, великой красавице и поэтессе.
Он считал, что не достоин этой «цветущей орхидеи на высоком утёсе». Любовь томила его в тишине. Даже в оригинале он признался в чувствах лишь в день, когда Лэ Жуши вошла во дворец в качестве наложницы: напился лунного вина и запел под луной.
Честно говоря, Чжуохуа тогда подумала: это явно впихнутая автором сюжетная линия, чтобы дать героине повод обратить внимание на Лэ Жуши. А та, в свою очередь, ошибочно решит, что новая императрица хочет её унизить, и начнёт активно «бороться за власть».
Иначе как? Ведь к тому времени Чжуохуа уже разочаровалась в этом жестоком императоре, а Лэ Жуши всегда была «неземной» и далёкой от интриг. Без этого повода они бы никогда не сошлись в конфликте!
Император видел, как просят награду за себя или за детей. Но чтобы за брата — впервые.
Его интерес ещё больше возрос:
— Разве сын великого наставника не может найти себе невесту? Неужели ты намекаешь на одну из моих дочерей?
Чжуохуа мысленно закатила глаза.
«Ты хоть понимаешь, сколько твоим дочерям лет? Кроме Цзян Чжаоюэ, все — по пояс мне!»
«Как мой брат может смотреть на кого-то из них? Не стыдно ли?»
— Мой брат — торговец, — сказала она вслух. — Наверное, некоторые девушки смотрят свысока на людей такого звания.
Ведь по древнему порядку: чиновники, земледельцы, ремесленники, торговцы. Даже обладая тысячами лянов серебра, торговец остаётся на самом низком уровне.
Император рассмеялся:
— Не беда! Эту награду я пока отложу. Когда найдёте подходящую кандидатуру — приходите ко мне!
По дороге обратно в Дворец избранных красавиц настроение Чжуохуа было ярче, чем летние цветы вокруг.
Богатство рождается в риске!
Теперь она поняла, почему так много людей рвутся в этот дворец, несмотря на его глубокие стены.
Подарки от императора — украшения и статуэтки — нельзя продать, но их можно носить: и почётно, и сэкономишь на покупке украшений на ближайшие три-пять лет.
А кроме того — три тысячи лянов наличными!
Чжуохуа прикинула: с момента её рождения все её расходы вместе взятые не достигали и этой суммы.
Шаги её стали лёгкими и весёлыми.
Этот радостный силуэт и стал лучшим доказательством её «простодушия».
Чжуохуа не знала, что едва она покинула Зал для занятий, как туда вошёл Цзян Чжуочуань.
Император с интересом посмотрел на сына:
— Эта девушка весьма любопытна. Неудивительно, что ты, двадцать лет не смотревший на женщин, вдруг проявил к ней интерес.
Он хитро усмехнулся:
— Но я прямо и намёками давал понять — она, похоже, не испытывает к тебе чувств. А ты просишь меня не упоминать о возможном браке… Готовься к трудностям! Не боишься, что кто-то другой опередит тебя?
С собственным сыном он не церемонился — говорил прямо, без обиняков.
Вернее, только с ним он мог говорить так откровенно — без расчётов и масок.
Цзян Чжуочуань остался невозмутим.
Он знал: сейчас госпожа Му питает к нему лишь слабую симпатию. Но к другим — ещё меньше!
Благодаря «конкурентам» он чувствовал себя уверенно.
Сначала он гадал: может, в Цзинлине есть тайный возлюбленный, с которым она не может быть из-за разницы в положении? Поэтому она и не обращает внимания на самых завидных женихов города.
Узнав, что ей предложат награду, он попросил отца выяснить её желания.
Ответ его воодушевил: госпожа Му — скромна, как хризантема, и заботится о семье. Какая прекрасная женщина!
Увидев слепую уверенность сына, старый император покачал головой и пробормотал себе под нос:
— Какой я был ветреником в молодости… Откуда у этого мальчишки такая непонятливость!
http://bllate.org/book/7542/707542
Готово:
