На лице Минсюань мелькнула тень сомнения.
— Говорят, шушуфэй обожает необычные блюда. Может, стоит попробовать?
Минъи обрадовалась и кивнула:
— Спасибо, Минсюань!
Глаза её сияли благодарностью. В этот миг кто-то окликнул её по имени, и она, распрощавшись с Минсюань, ушла.
Тут к ней подошла придворная служанка поразительной красоты. Лицо девушки выдавало тревогу, но, завидев Минсюань, она тут же бросилась к ней и, дрожа от возмущения, выпалила:
— Минсюань! Разве ты не обещала устроить мне удачный случай?
— Конечно, — мягко ответила Минсюань, глядя на неё с теплотой. — Но сегодня неудачный день. Подожди ещё несколько дней.
Она наклонилась и что-то шепнула ей на ухо. Лишь после этого служанка удалилась.
Теперь Минсюань шла одна по тропинке к дворцу Тайцзи. Её взгляд застыл на воротах, украшенных алыми фонарями и иероглифом «Си» — символом радости. В глазах вспыхнула глубокая зависть.
Она сжала в руке вышитый платок с изящными лотосами так сильно, что ткань начала морщиться и терять форму.
Сегодня она собиралась предпринять кое-что — нельзя же позволить Шэнь Лин так бесстыдно торжествовать! Но в последнее время её всё чаще преследовало ощущение, будто за ней следят, и теперь она не решалась действовать.
К тому же до сих пор не давал покоя взгляд императора Чэнъюаня в тот день. Он тогда ничего не сказал, но одно лишь воспоминание заставляло сердце замирать. Чтобы не допустить промаха, сегодня она могла лишь молча наблюдать, как Шэнь Лин гордо расхаживает.
«Император просто очарован её красотой на время, — подумала она с уверенностью. — Как только он полностью получит Шэнь Лин, тогда и настанет мой черёд».
Внезапно раздался мужской голос:
— Эй, служанка!
Минсюань вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял благородный, изысканно красивый юноша в мантии с вышитым змеем. Она сразу поняла, кто он, но на её нежном, хрупком лице тотчас проступило наигранное изумление, и она томным голоском произнесла:
— Приветствую вас, высочество принц У.
Она изящно склонила стан, будто тот не выдержал бы даже лёгкого прикосновения.
Принц У, увидев перед собой эту девушку — хрупкую, словно ива, с лёгкой учёной грацией и необычайной чистотой черт, — был поражён. Он поспешно сказал:
— Не нужно церемониться.
Глубокой ночью.
Когда Шэнь Лин проснулась после короткого отдыха, времени оставалось уже немного.
После ужина она занялась делами павильона, и часы пролетели незаметно.
Вскоре, приняв ванну и взглянув на песочные часы, она поняла: император Чэнъюань вот-вот прибудет.
Но прошло немало времени, а его всё не было.
Шэнь Лин устала от того, что всё это время сидела прямо, и решила немного расслабиться, лёжа на мягком диванчике — ведь у двери дежурил юный евнух.
Лёжа на диване, она скучала и листала небольшую книжечку, которую тайком передала ей няня Сун.
Она думала, что это что-то особенное, но оказалось — просто сборник советов для наложниц, как угодить мужчине. Для неё это не представляло особого интереса.
Чуньфэн, стоявшая рядом, заметила, что выражение лица шушуфэй совершенно не изменилось, и удивилась: разве эта книжечка не то, о чём она думала? Но ведь няня Сун подавала её с таким многозначительным видом!
В этот момент раздался голос у двери:
— Его величество прибыл!
Все трое на миг замерли. К счастью, Шэнь Лин быстро среагировала: она спрятала книжечку в сторону и, опершись на руки служанок, встала.
Сердце её бешено колотилось — ведь она только что делала нечто постыдное. Но, к счастью, к тому моменту, как император вошёл, она уже успела привести себя в порядок.
— Приветствую ваше величество, — сказала она, кланяясь. Сердце всё ещё стучало, как бешеное.
Чуньфэн и другая служанка тоже поклонились и тут же тихо вышли, закрыв за собой дверь.
Шэнь Лин знала, что это обычное дело, но всё равно ей захотелось проводить их взглядом.
Император, ничего не заметив, спокойно произнёс:
— Подойди, помоги мне переодеться.
«А?» — Шэнь Лин на секунду опешила. Но, увидев его спокойное лицо, будто он сказал нечто совершенно обыденное, она тоже успокоилась.
«Чего я так разволновалась? Ведь это же нормально. Наверное, раньше он так же просил переодевать его придворных дам».
Успокоив себя, она спокойно подошла к нему и посмотрела в его глубокие глаза.
Его взгляд всегда был холодным, но в нём таилось нечто жгучее, завораживающее. Шэнь Лин поспешно отвела глаза, твердя себе: «Это просто иллюзия. Всё — лишь иллюзия».
Затем она начала медленно расстёгивать его одежду.
Они стояли очень близко, и император Чэнъюань видел, как её длинные ресницы дрожат от волнения, будто касаясь самого сердца. Аромат её тела разжигал в нём жар.
Сначала Шэнь Лин немного нервничала — одна пуговица никак не поддавалась.
Она забеспокоилась, и её движения стали ещё более суетливыми.
Но тут над ней раздался спокойный, умиротворяющий голос императора:
— Не торопись.
Шэнь Лин сразу успокоилась. Как только сердце её замедлило бой, пуговица легко поддалась. С облегчением сняв верхнюю мантию, она даже почувствовала лёгкое удовлетворение и уже собралась расстегивать следующие застёжки.
Однако в этот момент император Чэнъюань остановил её руки, и она замерла.
Его большая ладонь почти полностью накрыла её маленькую руку. На фоне тусклого света свечей контраст между её нежной белой кожей и его тёмной, загорелой был особенно заметен.
Её рука под его ладонью казалась такой мягкой и хрупкой — казалось, стоит лишь слегка сжать, и на ней останутся следы, как тогда в храме Байюй. Ему захотелось осторожно погладить её.
В глазах императора мелькнула тень, и он чуть заметно сдвинул пальцы.
Шэнь Лин ясно ощутила тепло его ладони и лёгкую шероховатость мозолей. Когда он пошевелил рукой, она застыла в оцепенении.
Император, увидев, как она без сопротивления позволила ему делать всё, что он хочет, не упустил момента. Он наклонился, и Шэнь Лин, ошеломлённая, смотрела, как он приближается.
Она чувствовала, как от него исходит жар — даже его рука, сжимающая её, горела. Но странно — ей совершенно не хотелось уйти от этого тепла.
Внезапно за дверью раздался голос Чуньфэн:
— Госпожа, вода для ванны готова. Одежду, которую прислал господин Ли, я тоже принесла.
Шэнь Лин, услышав это, пришла в себя и поспешно отступила на полшага, едва удержавшись на ногах.
Она сглотнула, стараясь скрыть смущение, и сказала:
— Входи.
Чуньфэн, стоявшая за дверью, удивилась — почему голос её госпожи звучит как-то иначе?
Но, войдя, она увидела, что лицо шушуфэй пылает румянцем — настолько, что, казалось, вот-вот начнёт парить.
Она незаметно бросила взгляд на императора — тот спокойно сидел в кресле, совершенно невозмутимый.
Не понимая, что происходит, Чуньфэн всё же поклонилась обоим и вышла.
Шэнь Лин, увидев принесённую одежду, вдруг поняла: император остановил её, потому что она должна была не снимать с него одежду, а надевать ночную рубашку.
«Что со мной сегодня? — с досадой подумала она. — Почему я всё время устраиваю эти глупости?»
К счастью, император не стал её задерживать. Взяв одежду, он сказал:
— Я пойду принимать ванну.
Шэнь Лин кивнула.
Наступила тишина.
Но в этот момент тихо подкралась няня Сун.
— Госпожа, а где император? — с любопытством спросила она.
— Принимает ванну во внешних покоях, — ответила Шэнь Лин с недоумением.
На лице няни Сун появилось выражение отчаяния:
— Госпожа, как вы могли позволить ему идти одному? Пойдите, спросите, не нужно ли ему чего-нибудь!
— Но Чуньфэн, наверное, всё уже подготовила, — наивно возразила Шэнь Лин.
Няня Сун про себя покачала головой: видимо, та книжечка совсем не помогла. Хотя госпожа читала её так внимательно!
Но сейчас было не до размышлений. Она умоляюще заговорила:
— Госпожа, это ведь первый раз, когда его величество принимает ванну в Павильоне Юнхэ. Раньше он всегда купался в Чистом Озере своего дворца. Может, ему что-то не по нраву? Лучше сходите, проверьте.
Шэнь Лин всё ещё не хотела идти, но, видя, как няня Сун настаивает, неохотно направилась туда.
Дверь внешних покоев была плотно закрыта. Шэнь Лин немного успокоилась и приложила ухо к двери — оттуда доносился шум воды.
Няня Сун, стоявшая неподалёку, подала ей знак глазами.
Шэнь Лин, вздохнув, тихо спросила:
— Ваше величество, не нужно ли ещё горячей воды?
Голос её был настолько тих, что изнутри не последовало ответа.
Она показала няне знак, что сделала всё, что могла. Но та продолжала настойчиво жестикулировать, явно в отчаянии.
Шэнь Лин пришлось повысить голос чуть громче:
— Ваше величество, подать ещё воды?
Всё ещё тишина. «Он же в ванне! Откуда ему слышать?» — подумала она, считая, что нашла изящный способ избежать дальнейших уговоров.
Но вдруг из-за двери раздался спокойный, уверенный голос императора:
— Входи.
Лицо Шэнь Лин, ещё мгновение назад выражавшее лёгкое торжество, застыло в изумлении. «Как он вообще услышал?!»
Увидев довольный взгляд няни Сун, Шэнь Лин обиделась и решила проигнорировать приказ. Она тихо сказала:
— Ваше величество, вам нужна горячая вода? Я сейчас позову господина Ли, чтобы принесли.
И, сказав это, она уже собралась уходить — ведь она, по её мнению, отлично справилась с обязанностями.
Но вдруг из-за двери вылетела рука, и длинные пальцы уверенно обхватили её за талию, втягивая внутрь. Дверь захлопнулась.
Няня Сун услышала лишь жалобное «ууу» Шэнь Лин.
В это время подошла Чуньфэн и обеспокоенно спросила:
— Няня, что нам делать?
Няня Сун улыбнулась, зевнула и махнула рукой:
— Ничего не делай. Всё в порядке. Пойдём отсюда.
Чуньфэн, хоть и не понимала, всё же послушно последовала за ней.
Шэнь Лин, не ожидая такого, внезапно оказалась в воздухе и уже собиралась закричать.
Но её тут же поставили на ноги, и крик застрял в горле.
Она растерянно смотрела на императора Чэнъюаня. Она думала, что застанет его в ванне.
Но он уже закончил купаться и даже оделся — правда, одежда была приталенной и ещё влажной, так что его мощное, мускулистое тело отчётливо проступало под тканью.
Шэнь Лин поняла: она только что вела себя как назойливая дура. Ей стало неловко.
— Разве ты не собиралась хорошо обо мне позаботиться? — спросил император, глядя на неё строго.
Шэнь Лин поспешно закивала, как курица, клевавшая зёрна, чувствуя вину за своё поведение.
Император тут же снял верхнюю одежду и повернулся к ней спиной:
— Тогда вытри мне спину.
Действительно, спина была покрыта каплями воды.
Но куда больше бросались в глаза ужасные шрамы — их было множество, они плотно покрывали спину, и некоторые явно остались после крайне опасных ран.
Шэнь Лин замерла на мгновение, но тут же взяла полотенце и начала аккуратно вытирать воду.
Она старалась обходить шрамы особенно бережно — хотя знала, что они давно не болят, но всё равно двигалась с невероятной осторожностью.
На её лице читалась полная сосредоточенность — ведь это, пожалуй, единственное, что она могла для него сделать.
Император, конечно, почувствовал её заботу. Ему было приятно ощущать нежные прикосновения на спине, и раздражение, которое он испытывал ранее, постепенно ушло.
Он тихо спросил:
— Испугалась?
http://bllate.org/book/7538/707275
Готово:
