Император Чэнъюань смотрел, как она ворочается, точно маленькая свинка, то и дело недовольно похрюкивая. Хотя это было чертовски мило, он всё же заговорил низким, бархатистым голосом:
— Съешь немного. Иначе, когда будешь пить лекарство, снова поднимется жар.
Он говорил так, будто убаюкивал родную дочку.
Ли Фэн, хоть и знал, что государь относится к госпоже Шэнь не как к прочим, всё равно был поражён таким зрелищем.
Под его ласковыми уговорами — возможно, из-за собственного упрямства минуту назад — Шэнь Лин осмелилась отказаться несколько раз, но затем всё же взяла сладость обратно. Сначала осторожно откусила крошечный кусочек — и вдруг глаза её озарились: вкус оказался неожиданно приятным.
После этого императору больше не пришлось её уговаривать — она сама принялась отправлять в рот один мягкий пирожок за другим.
Увидев, что она ест с удовольствием и уже не нуждается в его подбадривании, император Чэнъюань почувствовал лёгкую грусть — будто лишился чего-то важного.
Съев несколько пирожков, Шэнь Лин почувствовала облегчение в животе. Окружённая такой заботой и вниманием, она вдруг вспомнила о своём только что проявленном капризе и дерзости.
Рука её замерла в воздухе, пирожок повис над ладонью.
— Что случилось? — спросил император Чэнъюань. Он уже начал успокаиваться, видя, как она с аппетитом ест, но теперь снова заволновался.
— Ваше Величество, простите мою дерзость, — прошептала она мягким, чуть дрожащим голосом.
Ли Фэн тихо вздохнул: «Госпожа Шэнь, вы только сейчас об этом вспомнили? Неужели не слишком поздно?»
Увидев её испуг, императору стало досадно, но, глядя на её щёчки, только что порозовевшие от еды, он не мог сердиться — ведь ей, вероятно, всё ещё нездоровилось.
Поэтому он лишь мягко, почти с досадой, произнёс:
— Ничего страшного. Просто мне захотелось попробовать, каково это — заботиться о ком-то.
Ли Фэн опустил голову ещё ниже, с трудом сдерживая закатывание глаз: «Ваше Величество, кто же вам поверит после таких слов?»
Шэнь Лин, напротив, с облегчением выдохнула. Она поверила. Ведь в этом мире бывает всякое — возможно, государю просто приспичило поухаживать за кем-нибудь.
Так она быстро вернулась в прежнее состояние, хотя в этом и крылась маленькая хитрость: раз она сама заговорила об этом, то позже императору будет труднее упрекнуть её за сегодняшнюю дерзость.
Ли Фэн онемел от удивления: госпожа Шэнь действительно поверила! «Видимо, она совсем глупенькая», — подумал он.
Но тут же сообразил: разве не из-за этой самой глуповатой искренности она осмелилась тогда, перед всеми, заступиться за государя? Ведь большинство присутствующих до сих пор дрожали от страха после того кровавого очищения.
Если бы её слова тогда не нашли отклика, ей пришлось бы жить под презрительными взглядами окружающих. Кто мог предположить, что её речь окажется столь убедительной?
Теперь, вспоминая это, Ли Фэн невольно забеспокоился: этой будущей хозяйке придворных покоев явно нужна защита.
Шэнь Лин и не подозревала, сколько мыслей вызвала её простодушная вера.
Император Чэнъюань, увидев, что она поверила, хоть и чувствовал себя неловко, проглотил свою досаду.
А тем временем чувство счастья Шэнь Лин поднималось всё выше и выше под их заботой.
Хотя один из них, никогда прежде не ухаживавший за больными, пару раз ошибся — например, слишком настойчиво спрашивал, наелась ли она уже. Ведь она же не обжора! В целом, однако, всё было неплохо.
Пока Шэнь Лин ждала, прошло так много времени, что Шэнь Цянь и Шэнь Жань наконец заметили её отсутствие.
— Наследная принцесса, — спросила Шэнь Цянь, — разве до сих пор не нашли мою сестру?
На лице её не было и тени тревоги.
«Как можно потерять взрослого человека? Может, случилось несчастье?» — подумали все, и выражения их лиц стали меняться от самых разных догадок.
— Ах да, — вдруг сказала Ли Цинжунь, будто невзначай, — а где же господин Чэнь?
— Ах! — вскрикнула Шэнь Цянь и тут же прикрыла рот ладонью.
— Что такое? — все тут же обратили на неё внимание, даже принц У перевёл на неё взгляд.
— Господин Чэнь… он… он… — запнулась Шэнь Цянь.
— Да говори же толком! — нетерпеливо воскликнул кто-то.
Шэнь Цянь, видя, что от неё ничего не скроешь, вздохнула и наконец выдавила:
— Если бы сестру не избрал государь, она бы, скорее всего, вышла замуж за господина Чэня.
— Что?! — раздались возгласы. Толпа загудела, почти переругиваясь. Неужели они тайно встречаются? Это же немыслимо!
— Кстати, — вдруг вспомнила одна служанка, услышав слова Шэнь Цянь, и, дрожащим голоском, добавила, — мне кажется, я видела, как господин Чэнь пошёл искать госпожу Шэнь.
Эти слова подтвердили все подозрения. Лица гостей исказились: как она смела надеть рога самому императору?!
Особенно расстроились молодые господа, которые до этого отлично отзывались о Шэнь Лин. Кто бы мог подумать, что она окажется такой легкомысленной особой!
В этот момент к ним подбежала одна из старших служанок, вся в панике:
— Наследная принцесса! Наследная принцесса! С господином Чэнем беда!
— С кем? — переспросила наследная принцесса Чэнхэ.
— С господином Чэнем! Он в пруду!
Люди переглянулись в недоумении: разве не должны были они встречаться тайно? Почему он в пруду? Все устремились к водоёму.
— А где же моя сестра? — спросила Шэнь Цянь, втайне надеясь: «Пусть оба утонут и покончат с этим».
— Вы про госпожу Шэнь? — уточнила служанка, поняв, о ком речь.
— Да! — с нетерпением кивнула Шэнь Цянь. Все тоже с интересом посмотрели на неё.
— Госпожа Шэнь всё это время была у старшей госпожи, — ответила служанка с таким видом, будто все вокруг сошли с ума. — Она сопровождает старшую госпожу.
— Что?! — Шэнь Цянь замерла, потом настаивала: — Она ведь не была с Чэнь Шу?
Лицо её выражало полное недоверие.
— Как госпожа Шэнь может быть с господином Чэнем? — возмутилась служанка. — Я всё видела своими глазами. Когда все собирались читать стихи, старшая госпожа позвала её к себе, и они до сих пор беседуют.
Все замолчали, чувствуя неловкость: значит, они ошиблись.
— Быстрее спасайте господина Чэня! — воскликнула служанка, видя их бездействие. — Пруд неглубокий, но он там пьяный валяется!
— Хорошо, хорошо! Сейчас побежим! — закричали все и устремились толпой к пруду.
Принц У, однако, внимательно разглядывал эту служанку, и на лице его читалось сомнение.
Тем временем в другом месте маркиз уже принёс лекарство.
Император Чэнъюань взял чашу и поставил в сторону, чтобы остыла перед тем, как давать ей пить.
Шэнь Лин уже чувствовала себя лучше и, не страдая больше от боли, стала наблюдать за происходящим.
Маркиз стоял рядом, время от времени потирая поясницу, и на его морщинистом лице читалась усталость.
Шэнь Лин стало неловко: ведь он так пристально смотрел на неё. Она вспомнила, что ещё не отвесила ему поклон, и попыталась встать.
Император Чэнъюань тут же придержал её, не давая двигаться. Ему нравилось, как она краснеет, но он не хотел, чтобы она краснела из-за другого мужчины.
Холодно взглянув на маркиза, он подумал: «Этот негодяй раньше был крепким, как дуб, а теперь, видимо, годами расслабился и совсем обленился. Разыгрывает из себя измученного старика». Раньше он считал, что маркизу можно простить многое за былые заслуги, но теперь решил: «Надо снова нагрузить его делами, иначе в следующей битве его точно убьют».
Маркиз, почувствовав холодный взгляд государя, растерялся: «Что я такого натворил?» Его привычные движения были просто рефлексом, но тут же услышал низкий голос императора:
— Хватит. Можешь идти. Твоя помощь здесь больше не нужна.
Маркиз тут же растрогался до слёз: «Какой же добрый государь! С появлением госпожи Шэнь он стал совсем другим человеком!»
Шэнь Лин, увидев его слёзы, испугалась: «Вот оно, как в книгах пишут — император Чэнъюань слишком суров с подчинёнными. Даже от простого доброго слова тот рыдает!»
Маркиз, полный благодарности, вышел, не подозревая, что уже записан в чёрный список.
Император Чэнъюань, заметив, что одеяло сползло, когда она пыталась встать, снова накрыл её плотнее.
Шэнь Лин смотрела, как он укутывает её с головой, и по телу разливалось тепло. Она моргнула, чувствуя, как по сердцу пробежала тёплая волна: «Что он делает?»
Глядя на его высокую спину, когда он пошёл за лекарством, она быстро отвела взгляд: «Не надо думать лишнего. Лишние мысли только навредят. Древние правители не показывают эмоций. Сейчас он добр ко мне из любопытства или потому, что я — его наложница и спасительница жизни императрицы-матери. Завтра увидит кого-то другого — и тут же забудет обо мне».
«Мужчины всегда жалеют красивых, несчастных женщин. Если я приму эту жалость за настоящее чувство, позже сильно пострадаю».
От таких мыслей её лицо, только что расслабленное, стало серьёзным и задумчивым.
Император Чэнъюань вернулся с лекарством и, увидев её мрачное выражение, решил, что она боится горечи.
— Боишься горечи? — спросил он.
Шэнь Лин энергично закивала, как цыплёнок, клевавший зёрнышки.
Но вместо прежней нежности император вдруг резко изменил тон:
— Держи, — и протянул ей чашу, убрав ложку.
Шэнь Лин остолбенела, потом медленно взяла чашу и обиженно посмотрела на него.
«Какой же ты мерзавец! Другие кормят лекарством по ложечке, а ты сразу всю чашу подаёшь!» — ещё обиженнее взглянула она на него.
— Пей, — приказал он, будто не замечая её укоризны.
Шэнь Лин решила: «Ясно, не стоит ждать от него деликатности. Мои сомнения были правильными. Все мужчины — свиньи!»
И, злясь, одним глотком осушила чашу.
С вызовом протянула ему пустую посуду — всё-таки она же больная! — но тут же скривилась: лицо её сморщилось в одну кислую гримасу.
Увидев, как она морщится, проглотив лекарство, император Чэнъюань и пожалел, и рассмеялся про себя. У него был опыт: на войне, получая ранения, он давно понял — лекарство лучше пить залпом.
Он быстро подал ей чашу чая.
Шэнь Лин схватила её, уже не думая о том, что он даже цукатов не дал.
(Впрочем, в голове императора мысль «пить лекарство с цукатами» никогда не возникала, так что винить его не стоило.)
— Пойдёшь ли теперь на пирушку? — с лёгкой насмешкой спросил он, глядя на её сморщенное личико.
— Не пойду, — тихо и угрюмо ответила она. — Сегодня съела слишком много холодного, совсем плохо себя чувствую.
Император Чэнъюань тихо рассмеялся: «И слава богу».
Шэнь Лин удивилась: она впервые услышала его смех и невольно подняла на него глаза.
Перед ней был прекрасный мужчина: чёткие брови, прямой нос, а в тёмных глазах, обычно холодных, теперь мерцала тёплая звёздная искра.
Она замерла, очарованная. И невольно подумала: «Может, простить ему отсутствие цукатов?»
http://bllate.org/book/7538/707260
Готово:
