— Госпожа Шэнь? — нахмурилась императрица-мать из Западного дворца.
— Та самая, о ком вчера упомянул принц У.
Императрица-мать наконец вспомнила, но мягко, хотя и с лёгким упрёком, произнесла:
— Разве я не велела тебе сходить за ней пораньше?
Няня Цинхэ почувствовала укор в её словах и, обиженно опустив голову, ответила:
— Рабыня ходила за ней ещё с утра, но госпожа Шэнь сказала, что сначала должна навестить императрицу-мать Ян. Только сейчас она пришла.
Она умолчала, что уже давно ждала её.
Услышав это, Чэн Синь тут же почувствовала раздражение к Шэнь Лин: неужели та считает императрицу-мать Ян важнее?
— Пусть пока отдохнёт, — сухо сказала она. — Сейчас я в середине молитвы. Пусть придёт завтра.
С этими словами она снова закрыла глаза.
— А насчёт предложения принца У? — осторожно спросила няня Цинхэ.
— Сходи и передай это сестре, — ответила императрица-мать.
— Да, ваше величество.
А тем временем Шэнь Лин уже целых полчаса стояла в ожидании. Сначала ноги заныли, потом стали болеть, а теперь и вовсе онемели. Она чувствовала, как её дурное предчувствие начинает сбываться.
Она спрашивала об этом служанок рядом, но никто не знал, что делать, и ей пришлось просто стоять.
Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем наконец появилась няня Цинхэ.
Едва та подошла, как сразу сказала:
— Её величество сегодня не принимает гостей — она молится. Госпожа Шэнь, пожалуйста, приходите завтра.
Шэнь Лин натянула улыбку и, не выказывая недовольства, ответила:
— Благодарю вас, няня.
Затем, опершись на служанку, она поковыляла прочь.
Пройдя несколько шагов, ей удалось хоть немного выровнять походку, чтобы не было так заметно. В душе же царила тоска: как же теперь жить во дворце? Если каждый раз будет так, её ноги совсем откажут.
Едва она вышла из дворца Цзицинь и направилась к дворцу Тайцзи — расстояние между ними было огромным — ноги окончательно подкосились.
— Есть ли поблизости место, где можно отдохнуть? — спросила она у маленькой служанки, приставленной к ней императрицей-матерью Ян.
Та немедленно кивнула:
— Госпожа Шэнь, сюда, пожалуйста.
Под её поддержкой они долго шли, пока наконец не нашли павильон, где Шэнь Лин смогла присесть.
— Госпожа Шэнь, отдохните здесь немного. Рабыня сбегает за лекарством.
Шэнь Лин кивнула. Она решила подождать, пока боль в ногах немного утихнет, и только потом отправиться в дворец Тайцзи.
Однако едва она уселась, как раздался голос:
— Что ты здесь делаешь?
Это был уже третий раз за день, когда она с ним сталкивалась.
В душе Шэнь Лин горестно вздохнула.
— Ваше величество, — поспешно сказала она и, несмотря на усталость, сделала реверанс.
Оказалось, что император Чэнъюань как раз направлялся после аудиенции к императрице-матери Ян и случайно увидел сидящую в павильоне Шэнь Лин с печальным выражением лица.
— Просто любуюсь пейзажем, — ответила она, стараясь отделаться.
— Хм, — кивнул Му Чжао.
Листья зашелестели на ветру, и наступило молчание.
Шэнь Лин снова почувствовала боль в ногах, но терпела.
Ли Фэн, заметив это, тут же заговорил:
— Госпожа Шэнь, вам тепло в этом плаще?
— Очень даже, — искренне улыбнулась она. Без этого плаща ей бы сегодня было и холодно, и ужасно утомительно.
Ли Фэн увидел в её глазах настоящую благодарность. Её миндалевидные очи сияли, как цветы лотоса после дождя, а уголки губ изогнулись в улыбке, похожей на серп месяца. Всё в ней было живым и трогательным. Эта улыбка навсегда запечатлелась в его сердце.
Он на миг замер. Теперь он понял, почему его величество так выделяет эту девушку. Она — открытая книга, искренняя до прозрачности, но при этом старается казаться спокойной и сдержанной. Кто же не почувствует к ней жалости?
Му Чжао тоже слегка смягчился, и суровые черты лица расслабились.
Ли Фэн уже собирался сказать, что плащ — по приказу императора, но Шэнь Лин опередила его:
— Благодарю вас, господин Ли. С тех пор как на банкете цветов вы мне помогали, вы оказали мне столько доброты… Я очень признательна.
Она подняла на него чистые, блестящие глаза, полные искренней благодарности.
При этих словах Ли Фэн замер. По спине пробежал холодный пот — он ощутил ледяной взгляд императора. Весь его организм напрягся.
— Госпожа Шэнь, на самом деле… — начал он запинаясь, лицо исказилось от страха. Он уже готов был объяснить всё, чтобы спасти свою жизнь, но в этот момент Му Чжао сказал:
— Ступай. Передай матери, что я скоро приду.
Ли Фэн с тоскливым видом ушёл. Ему предстояло серьёзно подумать, как выкрутиться из этой беды.
Шэнь Лин проводила его взглядом и горько усмехнулась про себя. Она вовсе не хотела оставаться с императором наедине. Листья шуршали на ветру, будто подчёркивая неловкость момента. Но больше всего её беспокоила боль в ногах, и она невольно пошевелила ими.
— Что с твоими ногами? — внезапно спросил Му Чжао.
— Ничего такого, — испуганно ответила она, опустив голову. — Просто немного онемели от долгого сидения.
Му Чжао слегка расслабил брови.
— Ты только что была у императрицы-матери из Западного дворца?
— Да, — тихо ответила Шэнь Лин, всё ещё не поднимая глаз. Её поведение резко отличалось от того, как она смотрела прямо в глаза Ли Фэну.
Му Чжао это заметил и почувствовал раздражение. Он сделал два шага вперёд:
— Ты прячешься от меня?
Шэнь Лин замерла, затем чуть отступила назад:
— Нет.
— Тогда почему не смотришь мне в глаза?
— Я всего лишь девушка из провинции. Ваше величество — мудрый и величественный правитель, а я — ничтожная особа. Не смею смотреть вам в лицо.
Му Чжао внимательно посмотрел на неё.
Они стояли слишком близко — настолько близко, что она ощутила его аромат: свежий, но глубокий, невероятно приятный. Щёки её вспыхнули. «Что со мной такое?» — подумала она с досадой.
Му Чжао заметил её румянец и пристально уставился на неё. Его голос стал мягким и звучным:
— Неужели стесняешься?
— Что? — удивилась Шэнь Лин. Какое стеснение? Но, подняв глаза, она встретилась с его прекрасным лицом и тёмными, притягивающими взгляд глазами. Их дыхания переплелись. Она словно заворожённая смотрела в эти глаза.
Боль в ноге вернула её в реальность. Она осознала, насколько близко они стоят, и попыталась отстраниться. Но забыла про своё состояние — ноги подкосились, и она начала падать.
Му Чжао мгновенно среагировал и подхватил её. В руках он почувствовал тонкую, мягкую талию — казалось, стоит чуть сильнее сжать, и она сломается.
Шэнь Лин испугалась, а потом почувствовала, как его большая, тёплая и крепкая рука обнимает её. Щёки её стали ещё краснее. «Почему я не устояла на ногах?!» — мысленно стенала она.
Не успела она прийти в себя, как услышала ледяной голос императора Чэнъюаня:
— Что с твоими ногами?
Голос был таким холодным, что по коже пробежал мороз.
ГЛАВА 13. НЯНЯ ЦИНХЭ
Шэнь Лин осторожно подняла глаза. На прекрасном лице императора сгустились тучи, чёрные зрачки стали ещё темнее, а голос звучал ледяным лезвием. Это было по-настоящему страшно.
«Что делать?» — метались в голове панические мысли. Сначала она сама бросилась ему в объятия (хотя и не по своей воле), потом залюбовалась его красотой и крепко обняла его за талию, а теперь ещё и соврала — всё это три греха подряд!
Эти мысли пронеслись мгновенно. Прежде чем она успела осознать, её тело уже инстинктивно отстранилось от него, и она встала, дрожа всем телом.
Му Чжао смотрел на неё. Она опустила глаза, и он видел только длинные, густые ресницы, которые слегка дрожали.
В его глазах мелькнуло раздражение. Он повторил вопрос, уже менее сурово:
— Что с ногами?
Но для Шэнь Лин его голос всё равно звучал ледяным. Как она могла сказать, что это случилось из-за визита к его матери? Поэтому она робко прошептала:
— Просто немного онемели.
Сжав губы, она стояла, вся — воплощение обиды и жалости.
Она упрямо молчала, отказываясь говорить правду.
Му Чжао нахмурился и вдруг поднял её на руки.
Шэнь Лин испуганно ахнула, но тут же оказалась усаженной на каменную скамью в павильоне.
Она попыталась пошевелиться.
Сверху раздался ледяной голос:
— Не двигайся.
Она тут же замерла, не смея пошевелиться.
Му Чжао подозвал Ли Фэна. Тот сразу всё понял.
— Госпожа Шэнь, подождите немного. Рабыня сейчас организует для вас паланкин, — сказал он и, не дав ей возразить, ушёл.
Шэнь Лин осталась одна с императором, который сидел рядом, строго и прямо. Она молча пила чай, чашку за чашкой.
Атмосфера была невыносимо неловкой, и ей хотелось пошевелиться.
— Ваше величество, не желаете чаю? — наконец дрожащим голосом спросила она, пытаясь сменить позу. Пальцы её переплетались, белые и нежные, с лёгким румянцем от волнения.
— Сиди! — резко бросил Му Чжао, строго взглянув на неё.
Шэнь Лин замерла. Хотя внутри она кипела от злости, на лице появилась натянутая улыбка. Она обиженно отвернулась, надула губы и закатила глаза. «Какой же он несносный!» — подумала она.
В этот момент боль в ногах прошла. Осталась лишь тревога от того, что снова рассердила его, и лёгкая обида: «Я спокойно сижу здесь, зачем ты вообще появился?»
Му Чжао наблюдал, как она, надувшись, отвернулась, источая недовольство, и слегка покачал головой.
Вскоре прибыл паланкин. Шэнь Лин села в него и, краснея от смущения под взглядами окружающих, поспешила в дворец Тайцзи, чтобы наконец увидеть императрицу-мать.
Та сразу же велела ей пойти и намазать ноги лекарством.
Му Чжао проводил её взглядом, пока она не скрылась из виду, затем медленно отпил глоток чая. Его взгляд переместился на дрожащую служанку рядом, и глаза его стали острыми, как клинки.
После допроса императрица-мать Ян в ярости воскликнула:
— Эта дерзкая рабыня! Как она посмела! Девушка была в моём дворце в полном порядке, а после визита в Цзицинь превратилась в калеку!
Му Чжао ничего не ответил, лишь сделал ещё один глоток чая. Его глаза потемнели.
В этот момент вошла няня Чэнь:
— Ваше величество, Цинхэ пришла.
Императрица-мать Ян приподняла бровь и, рассмеявшись от злости, сказала:
— Пусть подождёт за дверью.
Особое ударение она сделала на слове «за дверью».
Няня Чэнь понимающе кивнула.
— Что? — удивилась няня Цинхэ, услышав ответ от няни Чэнь. — Не может быть!
— Я сказала, что её величество сейчас обедает. Вы сможете войти после того, как она закончит, — ответила няня Чэнь и, не дожидаясь возражений, повернулась к служанке рядом:
— Чуньфэн, поговори немного с няней Цинхэ.
С этими словами она скрылась в палатах.
Няня Цинхэ осталась стоять на холодном ветру, совершенно растерянная.
— Няня Чэнь! Няня Чэнь! — кричала она вслед, но та делала вид, что не слышит, и быстро исчезла.
— Девушка Чуньфэн, может, я лучше пойду? — робко спросила Цинхэ. Что-то здесь было не так. Раньше такого никогда не случалось.
— Но мы уже доложили её величеству, что вы ждёте снаружи, — ответила Чуньфэн с видом недоумения, хотя в глазах её мелькала насмешка.
Цинхэ застряла. Она могла лишь неловко кивнуть, полностью потеряв прежнюю самоуверенность, которую демонстрировала в Цзицинь.
Холодный ветер пронизывал её тонкую одежду. Вскоре губы её побелели, всё тело задрожало, и она начала притоптывать от холода. Лицо стало синеватым.
А Чуньфэн, напротив, была в тёплом плаще. Когда ей становилось холодно, она заходила внутрь выпить горячего чаю и лишь изредка выходила проверить, всё ли в порядке.
Пока Чуньфэн была рядом, Цинхэ не могла ни на секунду уйти или присесть. Она дрожала на ветру, голова стала тяжёлой, тело — ледяным. Казалось, она вот-вот упадёт без чувств.
А тем временем Шэнь Лин уже нанесли мазь, и она немного вздремнула в палатах императрицы-матери Ян. Через час она проснулась.
— Госпожа Шэнь, вы проснулись, — тут же подбежала знакомая служанка и помогла ей сесть.
— Чжуэр, сколько я спала?
— Целый час, госпожа.
http://bllate.org/book/7538/707248
Готово:
