Вспомнив сцену на пиру под цветущими деревьями, Шэнь Линь догадалась: вероятно, именно потому, что он знал — она к нему равнодушна, да и сам по натуре робок, — он и взял её в жёны, не опасаясь никаких хлопот.
Раз так, она и будет прозрачной тенью — не станет мельтешить у него перед глазами. Возможно, так они и проживут в мире.
Разобравшись в своих мыслях, она подняла голову и продолжила следовать за няней Чэнь по направлению к дворцу Тайцзи.
Однако сегодня путь к дворцу Тайцзи оказался отнюдь не спокойным.
Вскоре навстречу им вышли двое: одна — в одежде няни, облачённая в парадный наряд третьего ранга, а за ней следовала служанка. Увидев Шэнь Линь и её спутниц, женщина немедленно улыбнулась и, сделав несколько шагов вперёд, преградила им дорогу.
— Няня Цинхэ? — удивлённо спросила няня Чэнь, нахмурившись. — Что вы здесь делаете?
— Ах, это вы, няня Чэнь! — мгновенно отозвалась та, широко улыбаясь. — Моя госпожа услышала, что госпожа Шэнь проходит мимо, и велела мне пригласить её заглянуть во дворец Цзицинь.
— Неужели вы, няня Цинхэ, не знаете, что госпожа Шэнь направляется во дворец Тайцзи, чтобы повидать императрицу-мать из Восточного дворца? — холодно и с явной неприязнью произнесла няня Чэнь. — С чего вдруг Западному дворцу понадобилось вмешиваться?
— Разумеется, знаю, — невозмутимо ответила няня Цинхэ. — Но ведь императрица-мать из Восточного дворца уже виделась с госпожой Шэнь, так что не стоит спешить. А вот моя госпожа, родная мать Его Величества, до сих пор не имела чести увидеть будущую супругу своего сына. Услышав вчера новость, она немедленно пожелала пригласить вас.
— Тогда пусть госпожа Шэнь сначала зайдёт к императрице-матери из Восточного дворца, а потом уже — к вашей госпоже. Не нужно вам так усердно тащить её к себе! — с сарказмом бросила няня Чэнь.
Услышав эти слова, няня Цинхэ нахмурила тонкие брови:
— Наша госпожа лишь желает на минутку увидеть госпожу Шэнь, задерживать надолго не станет. К тому же сейчас, вероятно, императрица-мать из Западного дворца занята молитвой, так что, даже если мы немного опоздаем, ничего страшного не случится. Я уже всё объяснила ей.
Няня Чэнь вспыхнула от возмущения:
— Вы…!
— Хватит, няня Чэнь, — резко оборвала её няня Цинхэ, бросив ледяной взгляд, после чего мягко улыбнулась Шэнь Линь, словно добрая старушка. — Скажите, госпожа Шэнь, как вы сами думаете? Моя госпожа — родная мать Его Величества, и любая мать, конечно же, желает увидеть будущую супругу своего сына. Полагаю, вы не откажете в такой малости?
— Я… — Шэнь Линь замялась. Она до сих пор не могла понять, как именно император относится к своей матери.
Холодный ветер пронзительно дунул, заставив её вздрогнуть. «В следующий раз ни за что не послушаю госпожу Цянь, — подумала она. — Этот наряд, который все здешние дамы считают подходящим, на самом деле слишком тонок для пекинской погоды».
Няня Цинхэ, заметив, как побледнело лицо Шэнь Линь, даже посиневшее от холода, презрительно прищурилась. «Всего лишь кокетливая соблазнительница, — подумала она. — Неужели принц У действительно прислал к нашей госпоже собственного человека, чтобы просить за неё?»
Служанка позади Шэнь Линь обеспокоенно посмотрела на свою госпожу. Выбор был крайне непрост: с одной стороны — императрица-мать из Западного дворца, родная мать императора, приславшая свою первую доверенную няню, Цинхэ; с другой — императрица-мать из Восточного дворца, чей статус выше всех. Отказав любой из них, можно навлечь на себя немилость обеих сторон. Если сейчас не удастся грамотно разрулить ситуацию, последствия будут плачевными.
Шэнь Линь поняла: с того момента, как она ступила во дворец, прежнего спокойствия ей больше не видать.
— Что происходит? — раздался низкий голос.
Его Величество?! Все присутствующие в изумлении опустились на колени.
Шэнь Линь тоже замерла в оцепенении. «Как он здесь оказался? — подумала она. — Ведь я же видела, как он ушёл».
Му Чжао, обращаясь к всё ещё стоящей на коленях Шэнь Линь, произнёс:
— Вставайте. Что вы ещё здесь делаете?
В его голосе слышалась холодная насмешка.
— Я… — не успела она и слова вымолвить,
как император добавил:
— У матушки установленное время для трапезы. Вы опаздываете.
Лицо Шэнь Линь мгновенно побледнело.
— Простите, Ваше Величество! — она снова попыталась опуститься на колени. Неужели он снова разгневан?
— Встаньте, — коротко приказал он.
Её колени, уже начавшие сгибаться, выпрямились.
Му Чжао вздохнул.
Ли Фэн был поражён: он никогда не видел, чтобы Его Величество выглядел таким… снисходительным. Да что там снисходительным — это уже почти что милость!
Шэнь Линь растерялась. Что происходит?
Тем временем император тихо, но чётко произнёс:
— Впредь не обращай внимания на таких людей.
Лицо няни Цинхэ и её служанки мгновенно стало мертвенно-бледным, и они едва не рухнули на землю.
— Вы — моя единственная жена, — продолжил Му Чжао. — Они не посмеют больше притеснять вас.
— Простите, Ваше Величество! Простите! — няня Цинхэ тут же упала на колени, дрожа всем телом. Она вспомнила о Цинъи, которую буквально недавно отправили в ссылку, и ужаснулась. Она ни за что не осмелилась бы явиться сюда, если бы не настойчивый приказ своей госпожи.
— Убирайтесь! — рявкнул Ли Фэн.
Женщины поспешно отступили. Няня Чэнь и её свита оставались в стороне, не смея приблизиться.
Вскоре на площадке остались лишь Шэнь Линь и император.
— Ваше Величество… — начала она, совершенно не ожидая, что их пути снова пересекутся. Но ведь именно этот евнух велел ей остаться! От неловкости ей стало невыносимо. — Уже поздно, я…
Однако Му Чжао, будто не слыша её, спросил:
— Почему каждый раз, когда я вас вижу, вы словно пытаетесь спрятаться? Неужели я так страшен?
Слова его прозвучали почти растерянно.
Шэнь Линь внутренне вздрогнула. «Да потому что вы и правда страшны!» — хотела она ответить, но вдруг почувствовала в его тоне лёгкую обиду. «Наверное, мне показалось», — подумала она.
Внезапно ладонь императора, холодная и грубая, коснулась её щеки. Она невольно дрогнула, но не посмела отстраниться.
Пальцы его, несмотря на шероховатость — следствие многих лет военных походов, — казались тёплыми. Он почувствовал под рукой нежность и мягкость её кожи, заметил, как её черты слегка расслабились, и в его глазах вспыхнула тень.
— В следующий раз не одевайся так легко, — хрипло произнёс он.
Увидев, что она не придаёт его словам значения и даже пытается отстраниться, он потемнел лицом, наклонился и, почти касаясь уха, прошептал:
— Иначе я решу, что ты играешь в «ловлю через отпускание».
Лицо Шэнь Линь мгновенно вспыхнуло. «Что?! Что он сказал?! „Ловля через отпускание“ — это ещё что такое?!»
Она уже собралась возмутиться, но он, не сказав ни слова, развернулся и ушёл.
Она осталась стоять в полном замешательстве.
Глядя на его высокую, прямую спину, Шэнь Линь вдруг почувствовала: он, кажется, уже не так страшен, как прежде.
Ли Фэн приказал слугам принести Шэнь Линь тёплый плащ, а затем отправился в императорский кабинет.
Застав императора за чтением докладов, он не удержался:
— Ваше Величество, госпожа Шэнь и вправду вызывает сочувствие. Правда, она немного робка. Прошу вас, впредь не пугайте её так.
Му Чжао лишь холодно взглянул на него.
Ли Фэн усмехнулся:
— Ваше Величество, почему вы не объявили о помолвке сразу, как только увидели госпожу Шэнь во дворце Тайцзи? Говорят, когда она гуляла по улицам, несколько молодых аристократов, мельком увидев её, с тех пор не могут забыть. Вчера кто-то даже сочинил стихи в её честь, воспевая её красоту.
Му Чжао бросил на него ледяной взгляд:
— Кстати, несколько дней назад привезли новые цветы. Позаботься о них.
Ли Фэн скривился:
— Ваше Величество, простите! Я ошибся!
Он ненавидел возиться с растениями больше всего на свете.
Но, несмотря на все мольбы, император остался непреклонен.
— Ты ещё здесь? — спросил он.
С поникшей головой Ли Фэн вышел из кабинета и тихо закрыл за собой дверь.
В кабинете воцарилась тишина. Му Чжао продолжал читать доклады, будто ничего не произошло.
Однако слова Ли Фэна всё ещё звучали в его голове: «Многие молодые аристократы без ума от неё». Брови императора нахмурились. Вспомнив недавнее предложение Ду Лина об усилении военной подготовки, он подумал: «Пожалуй, этим юным повесам не помешает хорошенько потренироваться».
А потом его взгляд упал на собственную ладонь. Он вновь почувствовал ту нежность… и задумался.
Дворец Тайцзи.
Императрица-мать Ян, увидев Шэнь Линь, сразу же озарила её тёплой улыбкой и стала особенно приветлива. Она и так уже питала к ней добрые чувства за то, что та спасла её, а теперь, когда Шэнь Линь сумела смягчить упрямство Чжао, стала считать её настоящей своей удачей.
Глядя на её прекрасное лицо, изящную фигуру и искреннюю заботу, императрица-мать Ян думала: «Идеальнее девушки и не сыскать!» Они долго и оживлённо беседовали.
Тем временем няня Чэнь рассказала императрице-матери о том, как их задержала няня Цинхэ. Та нахмурилась, но всё же решила сохранить лицо Западному дворцу.
— Линь-эр, раз уж императрица-мать из Западного дворца так просит, сходи к ней во дворец Цзицинь, — сказала она. — В конце концов, она — родная мать Чжао. Возможно, она ещё не совсем потеряна.
— Слушаюсь, — ответила Шэнь Линь, нахмурившись. В оригинальном тексте об императрице-матери из Западного дворца почти ничего не говорилось.
Она знала лишь то, что, хоть та и была родной матерью императора Чэнъюаня, их отношения были прохладными, тогда как к принцу У она относилась с особой теплотой.
Именно поэтому после смерти императора Чэнъюаня принц У смог занять трон во многом благодаря поддержке императрицы-матери из Западного дворца. Зная это из дополнительных материалов, Шэнь Линь строила свои догадки, но не осмеливалась высказывать их вслух. Если это правда, то император — по-настоящему несчастный человек.
Но тут же она вспомнила его холодное, жестокое лицо и поспешно отогнала эти мысли. «О чём я думаю? Лучше бы о собственной шкуре позаботиться!»
Когда Шэнь Линь ушла, императрица-мать Ян, глядя на затихший дворец, спросила:
— Няня Чэнь, как, по-вашему, относится к ней Чжао?
Она уже знала, что император выручил Шэнь Линь от няни Цинхэ.
Няня Чэнь задумалась:
— Сударыня, похоже, Его Величество не испытывает к госпоже Шэнь неприязни. Ведь совсем недавно, когда госпожа Ян пыталась приблизиться к нему, он приказал сбросить её в озеро. А с госпожой Шэнь, хоть и говорит холодно, всё же помогает.
Императрица-мать Ян кивнула:
— Это уже хорошо. Главное — чтобы не ненавидел. Остальное приложится. Жаль только, что Сын Неба указал дату свадьбы — ровно через месяц.
— Всего месяц, сударыня, — утешала её няня Чэнь, начав массировать плечи. — Скоро пролетит.
Императрица-мать Ян кивнула и закрыла глаза. С годами она всё чаще чувствовала усталость и даже аппетита не было.
Няня Чэнь забеспокоилась:
— Сударыня, всё же поешьте немного. В кухне появилась новая служанка по имени Минсюань, говорят, готовит превосходно. Может, попробуете её угощение?
— Ладно, — вздохнула императрица-мать.
Если бы Шэнь Линь была здесь, она бы поняла: главная героиня начала свой путь — сначала завоюет доверие императрицы-матери, а потом благодаря одному событию станет её правой рукой.
Между тем Шэнь Линь только вышла из дворца, как её окликнули:
— Госпожа Шэнь! Госпожа Шэнь!
К ней подбежала служанка:
— Это плащ от господина Ли.
— А? — удивилась Шэнь Линь.
— Да, господин Ли велел передать, — кивнула служанка.
Шэнь Линь с сомнением приняла плащ. Как только она накинула его, сразу почувствовала: несмотря на лёгкость, он чрезвычайно тёплый и надёжно защищает от ветра.
— Передайте, пожалуйста, мою благодарность господину Ли, — сказала она.
Служанка кивнула и ушла.
Добравшись до дворца Цзицинь, Шэнь Линь встретила няню Цинхэ.
Та поклонилась:
— Госпожа Шэнь, сейчас моя госпожа совершает молитву. Прошу вас немного подождать.
Шэнь Линь кивнула.
Но няня Цинхэ тут же скрылась внутри, оставив Шэнь Линь одну в малом зале.
Поскольку няня Цинхэ не предложила ей сесть, Шэнь Линь не смела этого делать и стояла, ожидая. Однако её охватило дурное предчувствие.
Снаружи одна из служанок обеспокоенно спросила:
— Няня, разве хорошо так поступать с госпожой Шэнь? Если император или императрица-мать из Восточного дворца узнают, что мы заставили её стоять, это может плохо кончиться.
— Чем плохо? — холодно усмехнулась няня Цинхэ. — Она же стоит в зале, а не на улице. Пока мы молчим, кто узнает? Да и вообще — разве мы приказывали ей стоять? Она сама не села!
Сегодня она так опозорилась перед императором, что теперь непременно должна вернуть себе лицо.
Служанка замолчала.
А няня Цинхэ тем временем отправилась пить чай и есть сладости, потратив на это немало времени, прежде чем наконец явиться к императрице-матери из Западного дворца.
Зайдя в её малую молельню, она тихо поклонилась:
— Госпожа, госпожа Шэнь прибыла.
http://bllate.org/book/7538/707247
Готово:
